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，两侧各有两座阙阁相连接，建成五座楼阁，形如凤翅，俗称五凤楼。午门共有五个门洞，当中的正门，只有皇帝才能出入。皇后在大婚入宫时可以走一次。殿试考中的状元、榜眼、探花三人出来时也可以走一次。其他官员只能走两掖门。两掖门平时不开，只有在大朝的日子，文东武西，分别由掖门出入。清朝出征凯旋，皇帝在午门上举行受俘典礼。还规定每月初五、十五和二十五三天，是皇帝常朝的日子。这一天，如果皇帝不御殿或不在京，王公以下官员都要在午门前道两旁序立。事毕，纠仪官查过班后，即可散去。明代的廷杖，也在午门前举行。
行杖时，受杖者穿囚服，缚两腕，牵至午门杖所。一声令下，一人用麻布兜，将受杖者加以网束，一人缚其两足，四面牵曳，只露股部，头面触地，尘土满口。喝打，旗校挥棍，每五杖，换一人，真是声不忍闻，状不忍睹，鲜血淋漓，十死八九。行杖的地点在午门前御路东侧举行。如正德十四年（1519年），大臣舒促等因谏止南巡，130人受杖，死11人。嘉靖三年（1524年），群臣争大礼，聚哭于左顺门。嘉靖帝朱厚鎝大怒，命杖五品以下丰熙等134人，死17人。其时裹疮吮血，填满狴犴。隆庆二年（1568年），给事中石星因条奏忤旨，隆庆帝朱载蝆御五凤楼，潜察石星受杖。后到清朝，取消了对大臣廷杖的非刑与酷刑。
进了午门，就是紫禁城中三大殿的前引—奉天门，后改皇极门，清改太和门。皇极门（太和门）面阔九间，进深四间，是紫禁城中最雄伟壮丽的一座宫门。明初规定，文武官员，每天早晨，到这里早朝，皇帝也亲自来处理政事。但明朝后期皇帝贪婪酒色，怠于政事，这个制度几同虚设。皇极门（太和门）和午门之间，是一个宽阔的广场，面积为26000平方米。广场中部有一条清澈的金水河自西蜿蜒而东，河上架设五座飞虹拱桥，桥侧与河畔砌有汉白玉栏杆，给人以恢宏、肃穆、恬静、清爽的感觉。人们站在皇极门（太和门）前庭院中，红色的宫墙，金黄的瓦顶，蔚蓝的天空，碧绿的河水，雪白的栏杆，灰色的墁地，仿佛置身于一幅色彩斑斓的立体图画之中。
宫城分为外朝、内廷和御园三大部分。
外朝，以奉天殿（皇极殿、太和殿）、华盖殿（中极殿、中和殿）、谨身殿（建极殿、保和殿）三大殿为主体，文华殿和武英殿为两翼，是皇帝举行重大典礼和从事政治活动的殿堂。外朝的三大殿，占据了紫禁城最主要的空间，面积达85000平方米。三大殿在建筑设计和艺术构思上，以其气势威严，规模雄伟，装修华丽，色彩神秘，成为紫禁城中最辉煌的建筑群。三大殿依次布置在高达8米的台基上，台基分上、中、下三层，每层都为须弥座形式，四周围着汉白玉栏杆。每根望柱上部雕有精美纹饰，下部雕有华美螭首—口内凿孔以便排水。大雨滂沱时，千龙吐水，层层迭落，胜似泉涌，蔚为壮观；阳光普照时，千龙之影，排排迭退，黑白相间，宛如图案。三大殿在建筑设计和艺术构思上，以其气势威严，规模雄伟，装修华丽，色彩神秘，成为紫禁宫殿中最辉煌壮丽的建筑群。
皇极殿（太和殿）是宫城中最高、最大的宫殿，通高35。5米，面宽60。1米，进深33。33米。它是皇权的象征，皇帝登极、大婚、册立皇后、命将出师和每年的正旦、冬至、万寿（皇帝生日）三大节等重大典礼，皇帝都要在这里举行仪典，接受群臣的朝贺。殿内设金龙宝座，而宝座正压在子午线上。宝座两侧有六根盘龙金柱，宝座上方是金漆蟠龙戏珠藻井，天花板上饰以贴金彩画，整个华贵大殿，光彩夺目，金碧辉煌。大殿的建筑、陈设、装饰和色彩，都为着显示：皇位至高，君权至上。
在这个宝座上坐过的，明朝有14个皇帝，清朝有10个皇帝。其中在位时间最长的是清康熙帝，凡61年；在位时间最短的是明泰昌帝，仅1个月；寿数最长的是清乾隆帝，享年89岁；寿数最短的是清同治帝，只活了19岁；登极时年龄最大的是明洪熙帝，时年47岁；年龄最小的是清宣统帝溥仪，当时他只有3岁。
在皇极殿（太和殿）举行大朝会时，场面壮观，庄严隆重。一般说来，早上击一鼓，文武百官集齐在午门外，排班站立，肃静等候。击二鼓，由礼官导引百官进入皇极殿（太和殿）前广场，按九品正从，分为18行，北向排队站定。这时皇帝至中极殿（中和殿）稍憩。击三鼓，皇帝在礼乐声中进入皇极殿（太和殿），升宝座。皇帝高坐，香烟缭绕，仪仗整肃，气氛森然。随之有数米长的大鞭，在陛下连鸣三响，宣示信号，并壮威仪。然后，高奏《万岁乐》，群臣礼拜。乐毕，依制进行朝会的内容。最后，文武百官在礼乐声中礼拜，山呼“万岁，万岁，万万岁”之声，响彻上空。皇帝回宫，典礼告毕。举行大朝会时的仪仗队，多至3000人，礼器琳琅，序列殿前，威仪庄重，异常壮观。这种繁缛的形式，庄严的气氛，旨在表明：苍天之下，惟予一人；神州之内，惟予臣民。
明朝迁都北京后，北京成为全国政治的中枢。明在北京设立中央的行政、司法、监察、教育和军事等机构，还在北京聚集了四十余万军队。明廷从北京向全国各地颁布政令和军令，以加强中央集权制。
明初罢丞相不设，集权于皇帝一人。后来虽设内阁，也多是照皇帝谕旨批答奏章、传宣旨意。皇帝主要通过定期朝会、接见臣工、任免官吏、批阅奏章对国家进行管理。朝会有大朝，也有常朝。大朝主要是正旦、冬至、万寿（皇帝生日）等节日，藉以显示皇帝的威严，并不处理政事。常朝主要是理政，汉制五日一朝，唐制每日一朝，明初为早朝，后改为午朝，又改为每逢三六九日视朝。但实际上后来并没有真正实施这一制度。百官除朝参、讲读外，难得一见“天颜”。如从成化七年（1471年）到弘治十年（1497年），凡26年之久，在位的先后两个皇帝，都没有同廷臣见过面。嘉靖帝在位45年，他登极三年后即疏远大臣，40余年间仅召见过一次大臣。廷臣的意见不能上达，便聚集跪诉。一次自尚书金献民以下290位官员，俱跪伏紫禁城左顺门外。嘉靖帝命太监传旨谕退，不听。官员们直跪了六个小时，甚且撼门大哭，声震阙庭。他们得到的回答是：遭逮捕，受惩罚。其后万历帝十岁登极，在位48年。在他17岁以后，即深居简出，淡漠政事，后期更甚，二十几年不上朝，也不见大臣。内阁会议更是虚应故事，会而不议，敷衍塞责，轮书题稿，再揖而退。有的大臣奏疏不报，求见不成，去职时只上一封辞疏，不管准与不准，就挂印而去。后来内阁只一人，杜门三月不出；六部只一尚书，都察院八年无正官。边事告警，尚书赵焕率廷臣诣文华门，跪请万历帝临朝视政，至暮始由太监传旨谕退。赵焕上书云：“它日敌人叩打宫门，上还能高枕深宫，以称疾谢却之吗？”疏入，仍不报。有人统计，自成化帝至天启帝，凡八帝，167年，其间除特例之外，多是帘远堂高，君门万里。明帝不理政事，大权旁落，宦官专权，党争不息，内困外扰，终至灭亡。
中极殿（中和殿）在皇极殿（太和殿）后，是一座四角攒尖、有鎏金宝顶的方形殿堂，朱红廊柱，金扉琐窗，造型凝重，建筑奇特。殿内设宝座，雕刻金龙，金色璀璨，四列宝器。皇帝在举行重大典礼前，先在这里接受内阁大臣等重要官员的朝拜，然后再出御皇极殿（太和殿）。
建极殿（保和殿）在中极殿（中和殿）之后，面阔9间，屋顶为重檐歇山，内设宝座。殿内红色巨柱，黄色屏风，绿色香炉，青色金砖，显得殿堂清幽典雅，华丽富贵。所谓金砖，是指质地细腻、坚固耐磨、敲之铿然、声若金钟的方砖，皇宫主要宫殿内都是用这种金砖墁地。建极殿（保和殿）是皇帝举行盛宴和科举殿试的地方。
在建极殿（保和殿）居中向后为云台门，其两旁向后为云台左门、云台右门，又称平台。许多历史事件曾在这里发生。明崇祯二年（1629年），后金（后改称清）汗皇太极，从沈阳发兵，绕道入关，围攻北京。明兵部尚书、蓟辽督师袁崇焕闻警后，亲率骑兵，千里入援，士不传餐，马不再秣，疾驰三昼夜，至北京广渠门外。后金骑兵被袁军打得大败。皇太极恼羞成怒，布设下一个袁崇焕秘密通�