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作为新加坡的富豪，南远舟家族拥有20亿美元的资产。南氏家族旗下的大小企业共有59家，员工过万，涉及橡胶、电子、娱乐、海运、房地产等多个领域。虽然南先生向来低调，回避媒体对他的宣传，但是在工商业圈子里，“南远舟”仍然是一个响当当的名字。近年来，南先生逐渐把企业移交给自己的两个儿子，已经顺利完成了过渡。退休后，南先生一方面怡情养性，一方面为各种公益事业奔走，过上了一种在他说来“非常愉快”、“非常理想化”的生活。
可是，谁能想象的到，60年前，15岁的南远舟还只是一个为填饱肚子而发愁的穷小子呢？
那时候，南远舟的父亲南世代一家辗转到达泰国。1926年南远舟出生之前，南世代已经有了一个不大不小的农场，生活已经比较殷实。
父亲给南远舟取名“远舟”，是让儿子不要忘记自己是中国人，总有一天要回去。他时常告诫儿子：“树挪死，人挪活。不要总想着安定下来；要到处闯，到处看，看哪里最有机会，自己的命运是自己把握的。”
南远舟5岁时，母亲积劳成疾，不久去世。南远舟13岁时，南世代一病不起，在变卖了家产之后，仍然没有治好自己的病，依依不舍地合上了眼睛。
一个14岁的中国孩子，远在无依无靠的泰国，该怎么办呢？南远舟不得不离开学校，走上了谋生的路。他在泰国华人的农庄里做工，后来又到泰国人的店铺里作小伙计。他做事认真周到，既勤快又伶俐，所有的老板都对他褒奖有加，全力提携。一年后，他已经完全能够养活自己，开始独立从事布匹买卖生意，虽然规模很小，但总算有了自己的事业。
1941年初，南远舟关闭了店铺，变卖了所有家产，费尽周折，到了香港。15岁的小伙子孤零零地站在香港的大街上，看着来来往往的人群时，兴奋异常。香港远比泰国繁华，这里可以挣的钱有的是。
他没有马上使用自己的存款，没有马上自立门户。他只会说浙江话和泰语，这是非常不利的，必须马上学语言，学粤语，还要学点英语，另外，还要了解当地的风俗民情，了解这里的经济状况，寻找挣钱的机会。
南远舟先在九龙土瓜湾卑利船坞当学徒，每日工薪只有13个先令。他就靠这点可怜的钱糊口，坚决不动用在泰国时攒下的钱。为了学习语言，他几乎走遍了香港的大街小巷，最后找到了一个交换学习的机会：他教人泰语，人家教他粤语。在那段日子里，劳累了一整天后，他还要再拖着疲惫不堪的身子去学语言。语言障碍实在太大，交流起来非常吃力，每次回来，都口干舌燥。功夫不负有心人，他进步神速，不久就能与人顺利交流了。解决了语言关，生活上轻松多了，于是他换了工作，到一家大商号做伙计，随时准备着出手建立自己的事业。
1941年底，日本侵略军侵占香港，南远舟跑到了广州，开始做布匹生意。靠着诚实和勤奋以及原先的经验，他很快赢得了一大批主顾，事业迅速地发展了起来，最快时在一年之内营业额就翻了10倍。几年之内，南远舟就从一个人地生疏的外人变成了一个精明强干的内行。抗日战争胜利后，他已经有了相当的资本。1945年，他看好了一笔生意，投入大量资金运送鱼苗去马来西亚。不料，随船人员走了弯路，耽误了行程，在惊涛骇浪中也不知怎么照顾鱼苗，结果到了马来西亚鱼苗全都已经死光了。这次大生意使南远舟几乎血本无归。南远舟镇定下来后，马上将船签押，再贩马来西亚水果运到香港，可是回程中又遇到狂风暴雨，水果也烂光了。真是祸不单行，南远舟落个两手空空，走投无路。但南远舟生就一副倔强脾气。虽然身处逆境仍能沉得住气，斗志弥坚。他说：“我本来就一无所有，即使全部资本都赔得一干二净，也不过就是回到从前的状态而已；但经验与能力是不会失去的！”
1946年，南远舟回到香港，在一家金银珠宝店做经理，使该店的营业额直线上升，他也从困顿中摆脱出来。1947年，他与珠宝店老板的女儿成婚，有了一个安稳的家。黄金珠宝买卖为南远舟奠定了坚实的经济基础。短短几年之内，南远舟在香港、台湾、泰国、缅甸等地建立了庞大的营销体系和生产基地，而且也与欧美等地客商取得了联系，建立了比较稳定的合作关系。
在黄金珠宝界站稳脚跟之后，南远舟在寻找新的投资点。他坚信父亲的告诫，那就是：守成者必败，进攻者生存，一定要敢想敢闯，勇于开疆拓土。没读多少书的父亲根据自己的人生经验，总结出的这种“进攻法则”，南远舟历来奉为圭臬，并付诸实施，屡试不爽。
1950年，南远舟看准机会，把全部财产的1/4划分出来，专门经营从汕头到印度尼西亚的瓷土出口生意。他先把瓷土交给妻子经营，自己坐镇黄金珠宝业。后来瓷土生意非常顺利，夫妻二人调换了位置，南远舟奔走于汕头和雅加达之间专营瓷土，珠宝则交给了妻子和岳父。靠着出众的胆识和良好的信誉，南氏瓷土公司很快成为了当时印度尼西亚最大的瓷土供应商之一。
市场地位稳定之后，南远舟又把瓷土生意交给别人办理，自己一方面遥控珠宝和瓷土生意，一方面密切关注橡胶和人造革制造业。在雅加达考察并在一家工厂里实习半年之后，他先后投资创办了“华夏树胶厂”和“南海树胶厂”，工厂的规模不断扩大，产销两旺。1957年，生产进一步发展，南远舟开始经营塑胶厂，生产塑料和人造革，迅速成为印度尼西亚工商企业界实力最强的实业家之一。当时，由于总的经济形势的影响，东南亚的瓷土生意虽然表面上还是热热闹闹，但实际上已经日见萎缩，具有丰富商业经验和敏锐洞察力的南远舟干脆结束了瓷土生意，全力投入到塑胶业，并举家迁居雅加达。
就在事业如日中天时，在雅加达定居不到一年，南远舟敏锐地觉察到了印度尼西亚强烈的排华种族情绪，经过深思熟虑之后，南氏集团毅然离开雅加达，放弃了苦心经营的塑胶厂，来到新加坡，谋求新的发展。
20世纪50年代的新加坡，现代航运业尚未形成规模，经营模式基本上还很落后，只是由于地处海运交通要道，赢利状况良好。但也因为如此，竞争非常激烈甚至野蛮。一个外来商人，在当时要打入投资巨、风险大的海上航运业，其困难程度是常人难以想象的。很多人甚至认为这根本就不可能。
南远舟在新加坡的再度创业，是从荒芜的海边大规模填海治滩造地建厂开始的。他的家人和好友都认为这一行业充满惊涛骇浪，劝他打消这一念头。但南远舟坚决要去一试。他几乎投入了所有资金，只留了10万美元作为保险金。他对家人说：“如果失败，而且无法东山再起，那就去老家浙江养老，10万美元足够了。”他买来8艘旧货轮，修理一番之后，开始了他的海上运输业务。
他在距离马六甲30多公里的一个海湾的沙滩上盖起了一幢幢仓库，购进了先进的机器设备。1959年，“远舟航海”公司接到了第一笔业务。低廉的价格，一流的服务，很快打开了市场。但南远舟也惹恼了某些同行，他们扬言要干掉他。在恐吓无效之后，对手采取了行动。一年之中，南远舟遭到两次有预谋的抢劫。一次袭击，在腿上留下了10多厘米长的刀疤，一直到晚年仍然清晰可见，触目惊心。好在一位他父亲当年的好朋友出面周旋，事情才有所缓和。
在后来的日子里，南远舟以自己的忍耐和真诚感动了一些同行，加之在经济上做出了牺牲，总算站稳了脚跟。两年后，“远舟航海”进入马六甲，开始承揽各种越洋业务，业务范围遍及全世界各个角落。由于他有良好的经营作风和信誉，几年后，他的船舶租赁业务迅速发展。
1975年，国际上都实行租金按船只航程计算短期结算的办法，在经济繁荣的正常情况下可获较高的利润。可是，南远舟从包玉刚那里得到启示，采用了低租金长合同的办法，结果石油危机降临，不少船东的租赁业务受到冲击，可南远舟不但没有受到冲击，反而在危机中得到很大发展。到1980年，南氏航运集团已经拥有巨型货轮100多艘，总吨位达到1000万，成为新加坡最大的航运集团之一