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华夏沟通西域；最重要的人物便是汉武帝之时的张骞；因其开拓了“丝绸之路”被誉为中国走向世界第一人。
西汉建国时；北方即面临一个强大的游牧民族的威胁。这个民族；最初以“獯鬻”、“猃狁”、“俨狁”、“荤粥”、“恭奴”等名称见于典籍；后统称为“匈奴”。
春秋战国以后；匈奴跨进了阶级社会的门槛；各部分别形成奴隶制小国；其国王称“单于”。
楚汉战争时期；冒顿单于乘机扩张势力；相继征服周围的部落；灭东胡、破月氏；控制了中国东北部、北部和西部广大地区；建立起统一的奴隶主政权和强大的军事机器。
匈奴奴隶主贵族经常率领强悍的骑兵；侵占汉朝的领土；骚扰和掠夺中原居民。汉高祖七年冬；冒顿单于率骑兵围攻晋阳。
刘邦亲领三十二万大军迎战；企图一举击溃匈奴主力。结果；刘邦反被冒顿围困于白登；七日不得食；只得采用陈平的“奇计”；暗中遣人纳贿于冒顿的阏氏夫人；始得解围。
从此；刘邦再不敢用兵于北方；后来的惠帝、吕后；和文景二帝；考虑到物力、财力的不足；对匈奴也都只好采韧亲、馈赠及消极防御的政策。但匈奴贵族；仍寇边不已。文帝时代；匈奴骑兵甚至深入甘泉；进逼长安；严重威胁着西汉王朝的安全。
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汉武帝刘彻；是中国历史上一位具有雄才大略的伟人。建元元年即位时；年仅十六岁。此时；汉王朝已建立六十余年；历经汉初几代皇帝；奉行轻徭薄赋和“与民休息”的政策；特别是“文景之治”；政治的统一和中央集权进一步加强；社会经济得到恢复和发展；并进入了繁荣时代；国力已相当充沛。
据史书记载；政府方面；是“鄙都庾廪尽满；而府库余财”；甚至“京师之钱；累百巨万；贯朽而不可校；太仓之粟；陈陈相因；充溢露积于外；**不可食”。
在民间；是“非遇水旱；则。民人给家足”；以至“众庶街巷有马；阡陌之间成群；乘字牝者摈而不得与聚会；守闾阎者食粱肉。”
汉武帝正是凭借这种雄厚的物力财力；及时地把反击匈奴的侵扰；从根本上解除来自北方威胁的历史任务；提上了日程。也正是这种历史条件；使一代英才俊杰；得以施展宏图；建功立业。
汉武帝即位不久；从来降的匈奴人口中得知；在敦煌、祁连一带曾住着一个游牧民族大月氏；秦汉之际；月氏的势力强大起来；攻占邻国乌孙的土地；同匈奴发生冲突。
汉初；多次为匈奴冒顿单于所败；国势日衰。至老上单于时；被匈奴彻底征服。老上单于杀掉月氏国王；还把他的头颅割下来拿去做成酒器。
月氏人经过这次国难以后；被迫西迁。在现今新疆西北伊犁一带；赶走原来的“塞人”；重新建立了国家。但他们不忘故土；时刻准备对匈奴复仇；并很想有人相助；共击匈奴。
汉武帝根据这一情况；遂决定联合大月氏；共同夹击匈奴。于是下令选拔人才；出使西域。
天山南麓；因北阻天山；南障昆仑；气候特别干燥；仅少数水草地宜于种植；缺少牧场；汉初形成三十六国；多以农业为生；兼营牧畜；有城廓庐舍；故称“城廓诸国”。
从其地理分布来看；由甘肃出玉门、阳关南行；傍昆仑山北麓向西；经且未、于阗；至莎车；为南道诸国。出玉门、阳关后北行；由姑师沿天山南麓向西；经焉耆、轮台、龟兹；至疏勒；为北道诸国。
南北道之间；横亘着一望无际的塔里木沙漠。这些国家包括氐、羌、突厥、匈奴、塞人等各种民族；人口总计约三十余万。
天山南路诸国也已被匈奴所征服；并设“僮仆都尉”；常驻焉耆；往来诸国征收粮食、羊马。南路诸国实际已成匈奴侵略势力的一个重要补给线；各族遭受着匈奴贵族的压迫和剥削。
葱岭以西；当时有大宛、乌孙、大月氏、康居、大夏诸国。由于距匈奴较远；尚未直接沦为匈奴的属国。
从整个形势来看；联合大月氏；沟通西域；在葱岭东西打破匈奴的控制局面；建立起汉朝的威信和影响；确实是孤立和削弱匈奴；配合军事行动；最后彻底战胜匈奴的一个具有战略意义的重大步骤。
当汉武帝下达诏令后；满怀抱负的年轻的张骞；挺身应募；毅然挑起国家和民族的重任；勇敢地走上了征途。
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张骞奉命率领一百多人；从陇西出发。一个归顺的“胡人”堂邑氏的家奴堂邑父；自愿充当张骞的向导和翻译。
他们西行进入河西走廊；这一地区自月氏人西迁后；已完全为匈奴人所控制。正当张骞一行匆匆穿过河西走廊时；不幸碰上匈奴的骑兵队；全部被抓获。
匈奴的右部诸王将立即把张骞等人押送到匈奴王庭；见当时的军臣单于；军臣单于得知张骞欲出使月氏后；对张骞说：“月氏在吾北；汉何以得往？使吾欲使越；汉肯听我乎？”
这就是说；站在匈奴人的立场；无论如何也不容许汉使通过匈奴人地区；去出使月氏。就像汉朝不会让匈奴使者穿过汉区；到南方的越国去一样；张骞一行被扣留和软禁起来。
匈奴单于为软化、拉拢张骞；打消其出使月氏的念头；进行了种种威逼利诱；还给张骞娶了匈奴的女子为妻；生了孩子。但均未达到目的。他“不辱君命”、“持汉节不失”。即始终没有忘记汉武帝所交给自己的神圣使命；没有动摇为汉朝通使月氏的意志和决心。张骞等人在匈奴一直留居了十年之久。
后来张骞找到机会；率领部属逃离了匈奴。他们向西急行几十天；这是一次极为艰苦的行军。大戈壁滩上；飞沙走石；热浪滚滚；葱岭高如屋脊；冰雪皑皑；寒风刺骨。沿途人烟稀少；水源奇缺。加之匆匆出逃；物资准备又不足。张骞一行；风餐露宿；备尝艰辛。干粮吃尽了；就靠善射的堂邑父射杀禽兽聊以充饥。不少随从或因饥渴倒毙途中；或葬身黄沙、冰窟；献出了生命。
最终张骞一行让温妮越过葱岭；到了大宛；向大宛国王说明了自己出使月氏的使命和沿途种种遭遇；希望大宛能派人相送；并表示今后如能返回汉朝；一定奏明汉皇；送他很多财物；重重酬谢。
大宛王本来早就风闻东方汉朝的富庶；很想与汉朝通使往来；但苦于匈奴的中梗阻碍；未能实现。汉使的意外到来；使他非常高兴。张骞的一席话；更使他动心。于是满口答应了张骞的要求；热情款待后；派了向导和译员；由大宛介绍；又通过康居；到了大夏。
大夏在今阿姆河流域。张骞这才找到了大月氏。十多年来；大月氏这个“行国”已发生了很大变化：一是在伊犁河畔受到乌孙的攻击；又一次向西远徙。
乌孙也是个“行国”；曾在敦煌一带游牧；受过大月氏的攻击。后来匈奴支持乌孙远袭大月氏；大月氏被迫迁到阿姆河畔；而乌孙却在伊犁河留住下来。
自从大月氏到了阿姆河；不仅用武力臣服了大夏；还由于这里土地肥沃；逐渐由游牧生活；改向农业定居；无意东还；再与匈奴为敌。
张骞在大月氏逗留了一年多；得不到结果；只好归国；回国途中；又被匈奴拘禁一年多。后来匈奴内乱；张骞才乘机脱身回到长安。
张骞出使时带着100多人；历经13年后；只剩下他和堂邑父两个人回来。这次出使；虽然没有达到原来的目的；但对于西域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解；为汉朝开辟通往中亚的交通要道提供了宝贵的资料。
张骞回来以后；向武帝报告了西域的情况。这就是《汉书？西域传》资料的最初来源。之后；由于张骞随卫青出征立功；“知水草处；军得以不乏”；被武帝封为“博望侯”。
元狩四年；张骞第二次奉派出使西域。这时；汉朝业已控制了河西走廊、积极进行武帝时对匈奴最大规模的一次战役。
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几年来汉武帝多次向张骞询问大夏等地情况；张骞着重介绍了乌孙到伊犁河畔后已经与匈奴发生矛盾的具体情况；建议招乌孙东返敦煌一带；跟汉共同抵抗匈奴。
这就是“断匈奴右臂”的著名战略；同时；张骞也着重提出应该与西域各族加强友好往来；这些意见得到了汉武帝的采纳。
张骞率领300人组成的使团；每人备两匹马；带牛羊万头；金帛货物价值“数千巨万”；到了乌孙；游说乌孙王东返；没有成功。他又分遣副使持节到了大宛、康居、月氏、大夏等国。