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艽笊涞缌炼群图毒嗬氲奶焯濉Ｆ渲杏行┎獾闷渚嗬氤�100亿光年，每个的亮度相当于几百个星系。体积尺度只有我们太阳系这样大小的天体，如何能以如此巨大的能量发射，是30多年中天体物理学家们一直面对的挑战。
一些证据似乎引向这样的看法，类星体是中心藏有强大〃发动机〃的星系。这种发动机显然应该是一个许多种类型的辐射的发射源泉。横跨整个电磁波频谱，从无线电波直到γ射线，都观测到一些类星体。从我们的视角看来很重要的是，当前的类星体模型还表明，它们是强大的粒子加速器。类星体与银河系这样的星系确实差别很大。我们银河系也发出大量辐射，但距类星体的发射水准却相差极远。在一端是类星体另一端是银河系这样的星系之间，有一类星系在功率输出上填补了这个空隙。它们就是〃活动〃星系，它们虽不及类星体那样遥远，却另具突出特色。
二战期间，美国天文学家卡尔·赛弗特（Carl Seyfert）在编制旋涡星系表时，发现了第一例活动星系。他碰到的这个星系亚群现在称做赛弗特星系，它们显出有很亮很密实的中心核。赛弗特的光谱研究揭示出，一个赛弗特星系其亮度的大部分来源于中心处极热气体湍流云的急速运动。当前已经知道的赛弗特星系有数十个，其中最亮的与弱类星体能量输出接近。
另一类活动星系以著名的星系CenA（半人马座A）为代表，它是天空最亮的射电源之一，是早年澳大利亚射电天文学家发现的一个星系。
射电望远镜开始在世界范围使用的20世纪40年代，CenA几乎是第一个被发现的射电源。它所以会那样明亮其部分原因是由于距离较近，它就在我们〃后院〃，同我们的距离仅有1500万光年。通过光学望远镜来看CenA，看到它是一个巨型椭圆星系，一条粗大的尘埃带〃走廊〃从星系中心横过，遮蔽掉部分光亮。它的触目外观给予人们深刻印象。其实，它的真实景像只能在射电频谱中见到。能见到走廊两端有两个称为射电瓣的极强大的射电波源，更远处还有第二对瓣。实际上，外瓣距星系中心有100万光年那样遥远，CenA在射电天空要伸展到4度！CenA是第二类活动星系中首先被发现的成员，称做双射电源。射电天文学家在许多这类星系的瓣中发现了高强度节点和较低强度空洞形成的很多结构。跟有些较近的类星体类似之处是，在包括X射线和γ射线在内的其他波段也观测到一些这类双射电星系。
活动星系发动机
类星体、赛弗特星系和双射电源的中心区无疑存在着某种特殊的情况。这种特殊活动中心区，最近给予一个专用名称，叫做活动星系核，或写做AGN。AGN内部运行的机制是什么？假如把〃效率〃规定为，运行过程中对于给定输入总燃料能获得多少能量输出，则最有效的过程之一便是核聚变。这就是普通恒星的能源，这个主题我们留待下一章讨论。把相当于燃料质量的能量包括在能量之内时，聚变过程的效率为0。7％。恒星核燃料的这部分质量最后全都转化为能量。效率虽小但全部质量所提供的能量总量却非常巨大，这就是为什么科学家耗费数十亿美元试图模仿恒星聚变来建立发电站的理由。然而，在天体物理领域另有其效率至少还要大20倍的过程，不过用来在地球上建立发电站产生能量却很不实际。让我们从中子星开始举例说明。
中子星是从大质量恒星死亡时超新星爆发中形成的一种十分浓缩的天体。这种遗留下来的非常紧密的恒星核，它的典型质量比太阳略大，挤压在只有30千米直径的体积中。这意味着中子星的密度非同寻常，整个星同原子核的密度一样。现在考虑一颗中子星与一颗普通恒星在相互的轨道上运动。假如轨道充分小，则普通恒星的外层大气将被中子星的强大引力吸引过去。中子星的强大引力是由中子星的很大质量集中到很小体积后造成的。捕获到的气体收集在〃吸积〃盘中。吸积盘就形成在与中子星自转轴垂直的平面中。随着气体物质向致密的中子星旋落，不断地得到能量；正像下落的球在落向地球时，不断增大速度获得动能一样。两种情况下都从引力获取能量。因为中子星周围引力极强，所以下落的气体原子能取得巨大能量。能量显然是热能，使吸积盘具有极热的内边缘。从这种双星系统发出的X射线就是从吸积盘的内缘处发出的。这个过程的效率大得惊人，释放的总能量约相当于下落气体质量的20％。
这就是活动星系核中所需要的那种效率。许多年里，人们对于AGN发动机的本性有怀疑，当前哈勃空间望远镜的观测提供了某些证实材料。AGN似乎隐藏着超大质量黑洞，它的能量就是来源于黑洞的万有引力吸引过程。换句话说，AGN的中心地域很像是中子星吸积的放大版本，这里代替中子星的是巨型黑洞，巨型黑洞聚集庞大的吸积盘，通过这个十分有效的机制产生辐射。黑洞是具有极强引力场的一种天体，引力场强大到甚至光线也不能从它附近逃离出来。天文学家预言说，黑洞是由质量非常大的恒星坍缩而成的。总之，天文学家认为AGN的中心存在着更大的黑洞——不仅只有5个或10个太阳质量，而是1百万个太阳质量，或许更大。
如果双星系统内形成一颗中子星，它距另一颗星可能非常近，通常它的引力能把那颗星外围地区的物质吸引过来。这些物质在流向中子星的过程中被加热，形成包含着强电磁场的热吸积盘，这里的电磁场能对宇宙射线粒子加速。这种系统的例证如天鹅星座X3。我们将在第七章和第八章中进行讨论。
M87是远在5000万光年处的室女座星系团中心附近的一个巨型椭圆星系。它是室女星座中最亮的射电星系，被定名为室女座A（VirgoA）。很多年前天文学家就知道这个天体是双射电源。在可见光波段显示，它从核心射出的一个喷流结构远达5000光年。这个暗弱的蓝色图像恰似施密特观测到的从3C…273发出的喷流的微型翻版。3C…273的喷流据估计长达16万光年。早期对M87的光学观测，还显示它有另一个与类星体共同之处。其中恒星极度向星系中心群集，使该天体具有极其明亮的核。
直到1994年，当已修复的哈勃空间望远镜深入地凝视到M87中心时，对这个结构更细致的观察才得以实现。H·福特（Holland Ford）和R·哈姆斯（Richard Harms）是进行这项观测工作的两位天文学家，他们面对着看到的清晰图景大为吃惊。发现有个盘状炽热气体旋涡环绕着核心旋转。就星系整体的椭圆特性来看，在其中心近旁发现这样的旋涡结构，确实有些令人惊奇。哈勃望远镜所具有的卓越的分辨率，使福特和哈姆斯对旋涡内缘作分光测量成为可能。他们的目标是利用多普勒效应揭示打旋的气体和尘埃的速度。这里的气体显示极高的温度，约10，000，盘所发出的光，一侧是红移，另一侧是蓝移。这正好是天文学家所预期的结果，旋转中的吸积盘从倾斜的角度看来，一侧正在离去，另一侧正在靠近。
这里惊人的速度量级使福特和哈姆斯激动，速度竟高达每小时200万千米，或每秒钟55千米！这就是存在黑洞的证据。打旋气体速度所提供的结果并不是旋涡中心所含质量的直接测量，而是运用自17世纪开普勒时期就知道的定律推算出质量的方法取得的。通过观测所取得的结论是，24亿个太阳的质量集中在比太阳系大不了许多的空间里。这里对中心天体的本性，并没有留下什么疑惑！照福特的话说，〃假如不是黑洞，我不知道它还是什么。大质量黑洞实际上是对所见到的M87的保守解释。假如它不是黑洞，那一定是用我们当今天体物理学理论更难理解的事物〃。这次观测所获结果绝非侥幸所得，同一个研究组于1995年12月，在活动星系NGC4261的核心又找到了另一个超大质量黑洞。这个星系也位于室女星座，距我们却在1亿光年的两倍距离之外。
看来这超大质量黑洞未必是预言指出的那种作为大质量恒星寿命终结时产生的黑洞。实际上这里产生超大质量黑洞所需要的条件还远达不到。广义相对论早就指出，产生黑洞所要求的物质密度（为了重力强大到足以阻止光的逃离）与黑洞质量的平方成反比。所以，当物质密度达到每立方米1000亿亿千克（原子核密度的20倍）就能产生太阳那样大的质量的黑洞。产生10亿个太阳质