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何か考え事をしている様子で、ぼんやりとブランコを揺らしていたという。
それは西本文代に間摺い胜盲郡趣いπ淌陇钨｜問に対し、絶対に間摺い胜い饶鞠鹿Δ隙涎预筏俊�
この証言を裏づけるように、ブランコに仱盲课拇蛞姢咳碎gがほかにも見つかった。ス雪‘の表で屋台を出している、たこ焼き屋の親父である。彼はス雪‘が椋У辘摔胜氚藭r近くまでブランコに揺られている主婦を、奇異な思いで眺めていたという。たこ焼き屋が覚えていたその主婦の年格好は、文代のものと考えて間摺い胜丹饯Δ坤盲俊�
一方、桐原洋介の足取りに関する新たな情報も得られていた。金曜日の六時過ぎ、彼が一人で歩いているのを、薬局の店主が見ていたのだ。店主によれば、声をかけようと思ったが、桐原が急いでいる様子だったので、かけないでおいたということだった。目撃された場所は、西本文代の住む吉田ハイツと、死体が発見されたビルの、ちょうど中間あたりだ。
桐原の死亡推定時刻は五時から八時である。だからブランコに揺られた文代がその後すぐに現場に直行すれば、犯行は不可能ではない。しかしやはりその可能性は低いのではないかというのが捜査員たちの大方の考えだった。そもそも死亡推定時刻を八時まで広げること自体に無理があるのだ。未消化物からの死亡時刻の推定は、元来極めて正確である。時には分単位まで割り出すこともできる。現実には犯行は、六時から七時の間に行われた可能性が高かった。
またもう一つ、遅くとも犯行時刻は七時半より後ではないと推定できる根拠があった。それは現場の暗さである。死体の見つかった部屋に照明はない。昼間ならともかく、夜になると完全に真っ暗になってしまう。ただし、向かい側の建物に照明が入っている間は、その光がほんのりと室内を照らしてくれるので、目が慣れれば相手の顔を判別できる程度には明るい。その向かい側の建物の照明が消えたのが、七時半だったのだ。文代が懐中電灯を用意していれば物理的には犯行可能だが、桐原の心理を考えた場合、そのような不自然な状況で、彼が全く無警戒だったとは考えにくい。
非常に疑わしいとは思いつつも、少なくとも文代自身が手を下した可能性は低いといわざるをえなかった。
西本文代に対する容疑が薄らぐ中、別の捜査員たちが新たな情報を入手してきた。伲荬巍氦辘悉椤护碎vすることだった。名簿にしたがって最近の利用客を当たっていたところ、桐原洋介が殺された日の夕方に『きりはら』に行ったという人物が見つかったのだ。
その人物は、大江よりも数キロ南にある、巽《たつみ》という町に住んでいる女性だった。独り暮らしのこの中年女性は、一昨年夫を病気で亡くして以来、しばしば『きりはら』を訪れていた。自宅から遠い店を選んだのは、伲荬顺鋈毪辘工毪趣长恧蛑旰悉い艘姢椁欷郡胜盲郡椁椁筏ぁ栴｝の金曜日は、夫とペアで買った時計を持って、午後五時半頃『きりはら』に行った。
ところがその女性の話によれば、店は開いていたが、ドアには鍵がかかっていた。呼び出し用のブザ蜓氦筏皮撙郡⒑韦螐甏黏猡胜ぁＪ朔饯胜伺系辘螂xれ、近くの市場で夕飯のおかずを買った。そしてその帰り、再び『きりはら』に寄ってみた。六時半頃のことだ。
しかしこの時もドアには鍵がかかっていた。彼女はブザ哮Qらさず、諦めて帰宅した。ペアの時計は、三日後に別の伲荬乾F金化した。彼女は新聞をとっておらず、捜査員の訪問を受けるまで、桐原洋介が殺されたことも知らなかった。
これらの情報から、当然捜査陣の疑いの目は桐原弥生子と松浦勇に向けられることになった。彼等は、あの日は七時頃まで営業していたと供述しているのである。
笹垣と古賀、さらに二人の刑事が『きりはら』に出向いた。
店番をしていた松浦は目を丸くした。「一体何事ですか」
「奥さんはいらっしゃいますか」笹垣が訊いた。
「ええ、いてはりますけど」
「ちょっと呼んでいただけますか」
松浦は怪訝そうな顔をして、後ろの窑蛏伽烽_けた。「刑事さんが見えてますけど」
物音がして、さらに大きく窑_いた。白いニットにジ螗氦趣いΤ訾橇ⅳ沥蚊稚婴Fれた。眉をひそめて刑事たちを見下ろした。「何か？」
「少しだけお時間をいただけますか。お尋ねしたいことがありまして」と笹垣はいった。
「いいですけど……何ですか」
「我々と一緒に来ていただきたいんです」同行してきた刑事の一人がいった。「すぐそこの喫茶店までです。そんなにお時間はとらせませんから」
弥生子は少し不満そうな表情をしたが、はい、と答えてサンダルを履いた。心細そうに松浦のほうをちらりと見たのを、笹垣はしっかりと目撃した。
笹垣と古賀を残し、二人の刑事は弥生子を連れて出ていった。
彼等の姿が消えてから、笹垣はカウンタ私扭い俊！杆善证丹螭摔猡崵筏郡い长趣ⅳ毪螭扦工铩�
「何でしょう」松浦は愛想笑いをしながらも身構えた。
「事件のあった日のことです。こちらで眨伽郡趣长怼ⅳ郡卧挙让埭筏郡长趣訾皮郡螭扦工铩构G垣は、わざとゆっくりとしゃべった。
「矛盾？」松浦の愛想笑いが少し強張《こわば》ったように見えた。
笹垣は巽に住む女性客の証言について話した。それを聞くうちに、松浦の薄笑いはすっかり消えた。
「どういうことですかな。おたくは七時まで店を開けてたというてはる。ところが五時半から六時半までドアに鍵がかかってたというてる人がいる。これはどう考えてもおかしいんと摺い蓼工构G垣は相手の目を睨《にら》みながらいった。
松浦のほうは、その視線を避けた。郡蛱炀讼颏堡搿�
「ええと、あの時は」腕組みをしてそういってから、ぽんと両手を叩いた。「そうか、あの時か。思い出しました。金庫に入ってたんです」
「金庫？」
「奥にある金庫です。前にもいうたと思いますけど、お客さんから預かっている品物の中でも、特に貴重なものを入れておくところです。後で見てもろうたらわかりますけど、鍵のかかる頑丈な偅龓欷撙郡い胜猡韦扦埂４_認したいことがあって、中に入ってたんですわ。あの中におったら、ブザ我簸劋长à丐螭长趣猡ⅳ毪螭扦埂�
「そういう時は誰も店番をせえへんのですか」
「いつもは社長がおりますけど、あの時は一人やったから、入り口に鍵をかけておいたんです」
「その時奥さんや息子さんは？」
「二人とも居間にいてはりました」
「そしたら二人には玄関のブザ劋长à郡螭冗‘いますか」
「ああ、それは」松浦は口を半開きにして、数秒間黙ってから続けた。「奥の部屋でテレビを見てはったから、その音で聞こえへんかったのかもしれません」
笹垣は睿Ч扦纬訾克善证晤啢蛱鳏幛皮楣刨Rにいった。「ブザ蝤Qらしてみてくれ」
はい、と答えて古賀は一旦ドアの外に出た。すぐに、ブザ我簸^上で響いた。少し耳障りともいえる音だった。
「かなり大きな音ですな」と笹垣はいった。「いくら熱心にテレビを見てたとしても、聞こえへんということはなかったと思いますけどねえ」
松浦は顔を歪《ゆが》めた。だがそうしながら苦笑を浮かべた。
「奥さんは、商売には一切ノ骏氓沥趣いψ藙荬胜螭扦埂？亭搐皮皮狻ⅳ恧税ま伽护à丐螭长趣猡ⅳ辘蓼埂％辚绁Δ沥悚螭狻⒌攴胜螭悉筏郡长趣ⅳ辘蓼护螭贰￥饯螘rもブザ我簸下劋长à皮郡猡筏欷蓼护螭堡伞o視したのと摺い蓼工�
「ふうん、無視ねえ」
あの弥生子という女にしても、亮司という少年にしても、たしかに店の商売を手伝いそうな感じには見えな