白夜行:日文版-第128章

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てた。それを踏みつぶした。「つまらない話を聞かせたな」
「ねえ」と典子はいった。「その犯人は捕まったの？」
「犯人？」
「殺人事件の犯人よ」
「ああ」秋吉は首を振った。「さあな。知らない」
「ふうん……」
「行くぞ」秋吉は歩きだした。
「どこへ行くの」
「地下鉄の駅が、この先にある」
　細くて暗い道を、彼と並んで典子は歩いた。古くて小さな民家が、びっしりと並んでいた。いわゆる棟割り住宅というものが多いようだ。おのおのの家の玄関ドアが、道路のすぐそばにある。この地には建蔽率《けんぺいりつ》の基準なんてないのかなとさえ思った。
　数分歩いたところで秋吉の足が止まった。彼は道の反対側にある家を見つめていた。それはこのあたりでは大きいほうに属する家だった。日本家屋の二階建てだ。ただし何か商売をしているのか、表の一部がシャッタ�‘になっていた。
　典子は何気なく家の二階を見上げた。古い看板が出ていた。『伲�きりはら』と書かれた文字が消えかけている。
「知っている家なの？」
「ちょっとだけな」と彼は答えた。「ほんのちょっとだけだ」そしてまた歩き始めた。
　伲�屋の前から十メ�‘トルほど行った時だった。一軒の家から五十歳前後の太った女が出てきた。その家の前には、小さな阒菠à�十個ほど並べてあった。そのうちの半分以上は道路にはみだして置いてある。女はそれらに水をやるつもりらしく、手に如雨露《じょうろ》を持っていた。
　くたびれたＴシャツを着た女は、通りかかったカップルに興味が湧いたらしく、まずじろじろと典子の顔を見た。自分の目的のためには相手の不快感など意に介さない目つきだった。
　その蛇のような目が秋吉に向けられた。すると女は意外な反応を見せた。阒菠à怂�をやろうと少し前屈みになっていたのだが、その身体をぴんと立てたのだ。
　彼女は秋吉の顔を見ながらいった。「リョウちゃん？」
　だが彼のほうは女のことなど見向きもしなかった。声をかけられたことにも気づかない様子だった。足の速度を変えることもなく、彼は真っ直ぐに進んだ。典子は後に続いていくしかない。やがて二人は女の前を通過した。女がいつまでも秋吉の顔を眺めていることに典子は気づいた。
「なんや、摺�うんかいな」通り過ぎてから、典子の背後で声がした。女が独り言をいったらしい。その声にも秋吉は全く反応しなかった。
　しかし「リョウちゃん」といった女の声が、典子の耳からいつまでも離れなかった。それどころか共鳴するように、彼女の頭の中で大きく響いていた。

　大阪での二日目は、典子は一人で過ごさねばならなくなった。朝食の後、いろいろと取材があるから今日は夜までホテルには戻らないといって、秋吉は出かけていったのだ。
　ホテルにいても仕方がないので、前日秋吉に案内してもらった心斎橋などを、もう一度歩いてみることにした。銀座にある高級ブティックが、ここにも並んでいた。銀座と摺�うところは、そうした店と同じ並びに、パチンコ屋やゲ�‘ムセンタ�‘があることだ。大阪で商売をするには格好をつけていられないということかもしれない。
　少し買い物をしたが、それでもまだ時間はたっぷりあった。彼女は昨夜のあの場所にもう一度行ってみようという気になった。あの公園、そしてあの伲�屋だ。
　なんば駅から地下鉄に仱毪长趣摔筏俊ｑkの名前は覚えている。駅からの道順も、たぶん記憶に残っているはずだった。
　切符を買った後、ふと思いついて売店に寄り、使い捨てカメラを一つ買った。
　典子は目的の駅で降り、前日秋吉の後をついて歩いた道を、逆に進んだ。町は夜と昼とでは大きく摺�っていた。商店がいくつも開いていたし、歩いている人の数が多い。そして商店主や通りかかる人々の目には力があった。無論、単に精力的なだけではない。誰かが隙を見せたらつけ込んでやろう、出し抜いてやろうという企みが、その目の光には宿っているようだった。彼のいうとおりだと再確認した。
　道をゆっくりと歩き、時折気まぐれにカメラのシャッタ�‘を押した。秋吉の生まれ育った町を、自分なりに記録しておきたかったのだ。ただしこのことは彼にはいえないなと彼女は考えていた。
　例の伲�屋の前に来た。だが店は椋Г蓼盲皮い俊￥猡Δ氦盲葐訕Iしていないのかもしれない。夜だと気づかないが、昼間見ると、どこか廃墟のような雰囲気があった。
　そのさびれた家も彼女はカメラに収めた。
　そしてあのビルである。公園では子供たちがサッカ�‘をしていた。彼等の声を聞きながら、典子は写真を撮った。あの品のない壁画もきっちりと撮影した。その後でビルの正面に回ってみた。今はいかがわしい商売をしているようには見えなかった。バブル崩壊後に増えた、用途不明のビルと何ら変わるところがない。摺�うのは、ひどく古いことだけだ。
　広い通りに出ると、タクシ�‘を拾ってホテルに戻った。
　夜の十一時過ぎになって秋吉は帰ってきた。ひどく不機嫌であり、ひどく疲れているようでもあった。
「仕事は無事に終わったの？」彼女はおそるおそる訊いてみた。
　彼はベッドに身体を投げ出し、大きなため息を一つついた。
「終わった」と彼はいった。「何もかも終わった」
　そう、よかったね、と典子は声をかけようとした。だがなぜか言葉にならなかった。
　結局、殆ど言葉を交わすことなく、二人は別々にベッドに入った。

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６
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　寝苦しい夜が続いていた。篠塚一成は寝返りをうった。先日笹垣と交わした会話が頭から離れない。自分はとてつもない状況に置かれているのかもしれないという思いが、現実感を伴って胸に迫ってくる。
　明言はしなかったが、あの老刑事は今枝が殺されている可能性を示唆したのだ。行方不明であることや、部屋の状態を聞いたかぎりでは、その推測は妥当なもののように一成も思った。だが彼はどこかテレビや小説の話を聞いているような気持ちで相槌《あいづち》を打っていた。自分の周りで起きたことだと頭ではわかっていても、実感は乏しかった。だから笹垣が別れ際にいった、「あなたにしても、用心する必要はない、ということはないんですよ」という台詞にしても、他人事《ひとごと》のような気持ちで受けとめていた。
　それが一人になり、部屋の明かりを消し、ベッドに横たわって瞼を椋Г袱毪取⒔工辘怂皮啃n動が襲ってくる。全身から冷や汗が出る。
　唐沢雪罚Г�ただの女性でないことはわかっていた。だからこそ康晴との結婚に賛成できないでいる。しかし眨麞摔蛞李mした今枝の身に危険が及ぶなどということは、考えもしなかった。
　一体何者なのだろう、と改めて思った。あの女の正体は何なのか。
　そして桐原亮司という男。
　それがどういう男なのか、笹垣ははっきりとはいわなかった。彼はエビとハゼという表現を使った。彼等のように桐原と唐沢雪罚Г瞎采�しているのだ、と。
「けど、その巣がどこにあるのかがわからんのですわ。それを私は二十年近くも追い続けているということです」こういった時の刑事の顔には自嘲するような笑みが張り付いていた。
　一成は全くわけがわからなかった。二十年近く前に大阪で何があったにせよ、なぜそのことが自分たちにまで影響を及ぼしてくるのだろう。
　一成は闇の中で目をこらし、サイドテ�‘ブルに置いてあるエアコン用のリモコンを取った。スイッチを入れてしばらくすると、涼風が室内に満ちてきた。
　電話が鳴りだしたのはその時だった。彼は驚いてスタンドの明かりをつけた。目覚まし時計の針は午前一時を指そうとしていた。一