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「同じことや。克子に愚痴を聞かされたんやろ。それとも織江《おりえ》からか」
「ま、みんなが心配しているのは事実ですな」
「ふん。しょうむない」
古賀は今や笹垣にとって親戚でもあった。妻の克子の姪《めい》にあたる織江が、古賀の妻になっているのだ。見合いではなく恋愛だというが、二人がどのようにして知り合ったのか、笹垣は詳しく知らない。おそらく克子が糸を引いたのだろうが、最後まで自分には隠されていたということで、二十年近く経つ今になっても、彼は少し根に持っている。
二本のビ毪栅摔胜盲俊９刨Rは日本酒を頼んだ。笹垣は煮込みに箸をつける。関枺Lの味付けだが、これはこれで旨いと思う。
撙肖欷皮咳毡揪皮蚬G垣の猪口《ちょこ》に注ぎながら、古賀はぽつりといった。「例の事件のこと、まだ忘れられませんか」
「わしの傷や」
「しかしお宮入りしたのは、あの事件だけやないでしょう。そもそも、お宮入りという言い方が正しいかどうかもわかりません。あの交通事故で死んだ男が、やっぱり犯人やったのかもしれません。捜査本部でも、そういう意見は強かったはずです」
「寺崎は犯人やない」笹垣は猪口の酒をぐいと飲み干した。事件から約十九年が経っているが、関係者の名前は完璧に頭に入っている。
十九年前――伲輾ⅳ筏我患摔膜い皮馈�
「寺崎の周辺をなんぼ探しても、桐原が持ってた百万円は見つからんかった。隠したんやろと主張する者もおったが、わしはそうは思わん。あの頃、寺崎は借金で苦しんどった。もし百万円があったら、どこかに流しとったはずや。それをしてへんということは、理由は一つしか考えられへん。そんな金はどこにもなかった。つまり桐原を殺してもおらんというこっちゃ」
「その意見には基本的に賛成です。あの時もそう思うたから、寺崎が死んだ後も、おやじさんと一緒になって歩き回りました。けどねえ、おやじさん、もう二十年です」
「時効は過ぎてる。それはわかってる。わかってるけど、あの事件だけは、かたをつけんと死んでも死にきれんのや」
空になった笹垣の猪口に古賀が酒を注ごうとした。笹垣はそれを制し、古賀の手から徳利を奪い取った。そしてまず古賀の猪口に酒を満たし、それから自分の分を注いだ。
「たしかにお宮入りしたのは、あの事件だけやない。ほかにもっと大きな事件や残酷な事件で、結局犯人の尻尾《しっぽ》の毛にも手が届けへんかったということは多々ある。どの事件も悔しい。死ぬほど情けない。けど、特にあの伲輾ⅳ筏司小钉长坤铩筏毪韦摔侠碛嗓ⅳ搿￥ⅳ问录扦铯筏椁筏袱盲郡肖盲辘恕⒔Y果的に、関係のない人間を何人も不幸にしたような気がするんや」
「どういうことです」
「あの時に摘み取っておくべき芽があったんや。それをほったらかしにしておいたから、芽はどんどん成長してしもた。成長して、花を咲かせてしまいよった。しかも悪い花を」笹垣は口元を歪《ゆが》め、酒を流し込んだ。
古賀がネクタイを緩め、シャツの第一ボタンを外した。「唐沢雪罚Г韦长趣扦工�
笹垣は上着の内ポケットに手を入れた。折り畳んだ紙を取り出し、古賀の前に置いた。
「何ですか、これは」
「まあ、見てみろや」
古賀は紙を広げた。濃い眉《まゆ》の間に皺《しわ》が刻まれた。
「『Ｒ＆Ｙ』大阪店オ抓蟆长欷稀�
「唐沢雪罚Г蔚辘洹４螭筏郡猡螭浃省￥趣Δ趣Υ筅妞顺訾工椁筏ぁＰ臄葮颏洹￥筏庖姢皮撙ぁ⒔衲辘违辚攻蕙攻ぅ证衰‘プンと書いてある」
「これを悪い花やというんですか」古賀はパンフレットを奇麗に畳み直し、笹垣の前に置いた。
「これは花の実というところかな」
「いつ頃でしたかね、おやじさんが初めて唐沢雪罚Г艘嗓い文郡蛳颏堡郡韦稀￥い洹ⅳⅳ雾暏悉蓼牢鞅狙┓＇やったか」
「まだ西本の頃や。桐原洋介が殺された翌年、西本文代が死んだやろ。あれがきっかけやな。あの事件を境に、あの娘を見る目が変わった」
「あれは事故死ということで処理されたんでしたね。しかしおやじさんは最後まで、単なる事故死やないと主張してはりましたな」
「断じて事故死なんかと摺Α蟾鏁摔瑜毪取⒈缓φ撙悉栅坤箫嫟蓼缶皮蝻嫟摺L邪薬を通常の五倍以上も服用しとった。そんな事故死があるかい。残念ながら、うちの班の担当やなかったから、下手な口出しはでけへんかった」
「一応自殺説も出たはずです。しかしあれは結局……」古賀は腕組みをした。記憶を探る顔をしている。
「雪罚Г卧^言や。母親は風邪をひいてたとか、寒気がする時にはカップ酒を飲んでたとかいいよった。それが自殺説を打ち消すことになった」
「娘が嘘の証言をするとは思いませんからね、ふつう」
「けど、雪罚б酝猡握l《だれ》も、文代が風邪をひいてたとはいうとらん。嘘の可能性もあったわけや」
「何のために嘘をつくんです？ 雪罚Г趣筏皮稀⒆詺ⅳ扦馐鹿胜扦獯螭筏剖虑椁蠅浃铯椁螭韦冗‘いますか。過去一年以内に文代が生命保険にでも入ってたのなら、保険金が欲しかったということになるかもしれませんけど、そんな話はなかった。第一、当時はまだ小学生の雪罚Г饯长蓼扦峡激à丐螭扦筏绀Α工饯长蓼扦筏悚伽盲皮楣刨Rは、はっと気づいたような顔をした。「まさか、文代を殺したのも雪罚Г洹ⅳ趣いΔ螭浃胜い扦筏绀Δ汀�
古賀は冗談口眨坤盲郡⒐G垣は笑わなかった。
「そこまではいわんけど、何らかの作為が入ってたかもしれん」
「作為て……」
「たとえば、母親が自殺する予兆は感じてたけど気づかんふりをしてた、とかや」
「雪罚Г衔拇嗡坤蛲螭扦郡趣いΔ铯堡扦工�
「文代が死んで間もなく、雪罚Г咸茮g礼子の養女になってる。もしかしたらもっと以前から、その話はそれとなくあったのかもしれん。文代は拒んでたけど、雪罚ё陨恧橡B女に出たいと思ってたということは十分に考えられる」
「でも、だからというて、じつの母親を見捨てますか」
「あの娘はそういうことを平気でする人間なんや。それともう一つ、母親が自殺したことを隠す理由がある。もしかすると、あの娘にとってはこっちのほうが大きかったかもしれん。それはイメ袱洹Ｄ赣Hが事故死したとなると世間の同情をひく。ところが自殺したとなると、何かあったんやないかと色眼鏡で見られる。将来を考えた場合、どっちを取ったらええかは明白やろ」
「おやじさんのいうこともわかりますけど……やっぱりちょっと受け入れにくい話やなあ」古賀は日本酒を二本、追加注文した。
「わしにしても、あの頃すぐにここまで考えが及んだわけやない。唐沢雪罚Г韦长趣蜃筏い堡皮毪Δ沥恕⑿臁─摔长螭胜栅Δ丝激à蓼趣蓼盲皮郡螭洹￥谩ⅳ长欷现激い省：韦浃怼ⅳ长翁禧熈_《てんぷら》は」小さなかき揚げを箸で挟み、眺めた。
「何やと思います？」古賀がにやにやした。
「わからんから訊いとるんやないか。何やろな。食べたことのない味や」
「それはね、迹工扦埂�
「迹梗俊·ⅳ胃盲慷工�
「そうです」古賀は笑いながら猪口を口元に撙螭馈！讣｛豆嫌いのおやじさんでも、これやったら食べられるやろと思いましてね」
「ふう蟆ⅳ长欷ⅳ韦嗓恧嗓恧渭｛豆か」匂いをかぎ、もう一度眺めてから口に入れた。香ばしさが口に広がる。「うん、旨いわ」
「何事も先入観を持ってたらあかんということですな」
「そういうことやな」笹垣は酒を口に撙帧１持肖氦い证螭扰蓼盲皮い俊！袱饯Δ洹⑾热胗Qや。それがあったばっかりに、わしらはえらい間摺い颏筏扦筏俊￥ⅳ窝┓＇という娘がただの子供やないと思い始めてから、あの伲輾ⅳ筏摔膜い皮猡σ换匾娭�