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「なんでそんなにトイレットペ雪‘ばっかり買うんや」
「そんなこと説明してる暇ないわ。とにかく行ってきます」カ钎％笞摔慰俗婴稀⒇敳激蚴证嘶扭郡坤筏訾皮い盲俊�
笹垣は何がなんだかわからなかった。このところ捜査のことで頭がいっぱいで、世間で何が起きているのか殆ど気にしていなかったのだ。石油が不足しているという話は聞いている。だがなぜトイレットペ雪‘を買いに行かねばならないのかわからなかった。しかもこんな朝早くに並んでまで。
克子が帰ってきたら、詳しく話を聞いてみようと思い、彼は再び瞼を椋Г袱俊�
電話が鳴りだしたのは、それから間もなくだった。彼は布団の上で身体を捻り、枕元に置いてあるる娫挋Cに手を伸ばした。頭が少し痛く、目は半分椋Г袱郡蓼蓼坤盲俊�
「はい、笹垣です」
それから十数秒後、彼は布団をはねのけて起き上がっていた。眠気は一瞬にして吹き飛んでいた。
その電話は、寺崎忠夫が死んだことを告げるものだった。
寺崎が死んだのは、阪神高速大阪守口線上においてであった。カ证蚯辘欷骸⒈冥思ね护筏郡韦馈５湫偷膜示用撙赀転のパタ螭坤盲俊�
この時彼のライトバンには、大量の石鹸《せっけん》や洗剤が積まれていた。トイレットペ雪‘に続いて、それらの品の買いだめ騒ぎが起きつつあり、顧客のために少しでも数を確保しておこうと寺崎が一睡もせずに走り回っていたらしいことが、後に判明した。
笹垣たちは寺崎の部屋を捜索した。桐原洋介殺しを暗示する物証を見つけるのが目的だが、徒労感のある作業であることは否定できなかった。何かが見つかったところで、犯人はこの世にいないのだ。
やがて捜査員の一人が、ライトバンの物入れから重大なものを発見した。ダンヒルのライタ馈？k型の、角張った形をしている。同様のものが桐原洋介の懐から消えていることは、捜査員全員が覚えていた。
しかしこのライタ橥┰蠼椁沃讣yは検出されなかった。詳しくいえば、誰の指紋も付いていなかった。布のようなもので拭き取られたらしいのだ。
桐原弥生子にもそのライタ姢护椁欷俊￥坤伺侠Г盲郡瑜Δ耸驻蛘瘠盲俊Ｋ皮皮い毪护趣隙涎预扦胜ぁⅳ趣いΔ韦坤盲俊�
西本文代を警察に呼び、改めて話を訊くことになった。刑事たちは焦り、苛立《いらだ》っていた。何とか彼女に白状させようと必死だった。そのため取眨伽稀⒁姢膜盲骏楗ぅ咯‘が桐原のものと確認できた、と解釈できる台詞《せりふ》まで口にした。
「これを寺崎が持ってたというのは、どう考えてもおかしい。あんたが被害者の懐から盗んで寺崎に渡したか、寺崎が自分で盗《と》ったとしか思えんのや。一体どっちなんや。ええ？」取眨伽膝楗ぅ咯‘を見せて西本文代に迫った。
しかし西本文代は否認し続けた。彼女の姿勢には、全く揺るぎがなかった。寺崎の死を知って相当なショックを受けているはずなのに、その態度からは迷いが感じられなかった。
何かを間摺钉蓼沥础筏Δ皮搿０长椁虾韦⑷‘う道に入りこんでしまってるぞ――取り眨伽蚝幛锹劋胜楣G垣は思った。
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スポ男侣劋我幻妞蛞姢啤⑻锎舴颏献蛞工卧嚭悉蛩激こ訾贰⑾婴蕷莘证猡蓼吭佻Fさせてしまっていた。
読売ジャイアンツが負けてしまったのは仕方がない。問睿稀ⅳ饯卧嚭夏谌荬坤盲俊�
肝心な場面で、またしても長嶋が打てなかった。これまで常勝巨人軍を支えてきた四番打者が、見ているほうがイライラするような、中途半端なバッティングに終始してしまったのだ。ここぞというところでは必ず結果を出すのが長嶋茂雄であり、仮に打ち取られたとしても、ファンが迹盲工毳攻ぅ螗挨蛞姢护皮欷毪韦撺攻咯‘ジャイアンツとまで呼ばれている男の本領のはずだった。
それが今シ亥螭稀ⅳ嗓Δ猡筏ぁ�
いや、二、三年前から予兆はあった。しかし辛《つら》い現実を受け入れたくなくて、これまでは目をそむけてきたのだ。ミスタ摔盲啤ⅳ饯螭胜长趣悉ⅳ毪蓼い取￥坤瘠巫磻Bを見ていると、子供の頃からの長嶋ファンである田川としても、痛感せざるをえない。誰だって年老いていくことを。そしてどんな名選手でもいずれはグラウンドから去っていかねばならないことを。
今年は正念場かもなと、長嶋が凡退して顔をしかめている新聞写真を見ながら田川は思った。まだシ亥螭鲜激蓼盲郡肖辘坤ⅳ长畏证扦舷那挨摔忾L嶋の引退説が囁《ささや》かれることになるだろう。巨人が優勝できないなんてことになったら、決定的かもしれない。そして今年はそっちのほうも厳しいのではないかと、田川は不吉な予感を立てていた。圧倒的な強さで昨年のＶ９まで突っ走ってきたが、そろそろチ嗳澶衰郡激幛皮い毪瑜Δ怂激à皮胜椁胜ぁ￥饯筏皮饯蜗髲栅L嶋なのだった。
中日ドラゴンズが勝った記事を斜め読みして、彼は新聞を椋Г袱俊１冥螘r計を見ると、午後四時を回っていた。今日はもう客はこないかもなと思った。給料日前だけに、家賃を払いに来る者がいるとも思えない。
欠伸《あくび》を一つした時、アパ趣违隶楗筏蛸Nったガラス戸の向こうに、人影が立つのを彼は見た。が、それが大人のものでないことは、足元でわかった。人影は邉友イ蚵膜い皮い俊Ｑⅳ辘涡⊙⑾兢膜证筏衰隶楗筏蛱鳏幛皮い毪韦坤恧Δ忍锎à纤激盲俊�
ところがその数秒後、ガラス戸が開けられた。ブラウスの上にカ钎％螭蛴鹂棨盲颗巫婴ⅳ饯毪饯毪趣い盲扛肖袱穷啢蛞枻护俊４螭啤ⅳ嗓长呒墹拭à蜻B想させる目が印象的だった。小学校の高学年のようだ。
「なんだい？」と田川は訊いた。自分でも優しいと思える声だった。相手がこのあたりに多い、薄汚い格好で、妙にすれた顔つきをした子供であったなら、これとは比べものにならない無愛想な声が出るところだった。
「あの、西本ですけど」と彼女はいった。
「西本さん？ どちらの？」
「吉田ハイツの西本です」
はっきりとした口眨坤盲俊￥长欷猡蓼刻锎à味摔闲迈rに聞こえた。彼の知っている子供は、頭と育ちの悪さを露呈するようなしゃべり方しかできない者ばかりだった。
「吉田ハイツ……ああ」田川は頷き、そばの棚からファイルを抜き取った。
吉田ハイツには、八つの家族が入っている。西本家は一階の真ん中、一〇三号室を借りていた。家賃が二か月分溜まっていることを田川は確認した。そろそろ催促の電話をかけねばならないところではあった。
「すると、ええと」彼は目の前にいる女の子に目を戻した。「君は西本さんのところの娘さん？」
「はい」と彼女は顎を引いた。
田川は吉田ハイツに入っている家族の構成表を見た。西本家の世帯主は西本文代で、同居人は娘の雪罚б蝗摔趣胜盲皮い搿Ｊ昵挨巳刖婴筏繒rには文代の夫の秀夫がいたが、すぐに死亡したらしい。
「家賃を払いに来てくれたのかな」と田川は訊いてみた。
西本雪罚Г悉い盲郡竽郡蚍护皮槭驻蛘瘠盲俊￥饯Δ坤恧Δ胜忍锎à纤激盲俊�
「じゃあ、何の用だい？」
「部屋を開けてほしいんです」
「部屋？」
「鍵がないから、家の中に入れないんです。あたし、鍵を持ってないから」
「ああ」
田川にも、ようやく彼女のいいたいことがのみ込めてきた。
「おかあさん、家に鍵をかけて出かけてしもたんか」
雪罚Г项hいた。上目遣いの表情に、小学生であることを忘れさせるほどの妖艶さが潜んでいて、田川は一瞬どきりとした。
「どこへ行ったのかはわからへんの？」
「