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、どこから手をつけていいかわからないという場合よりも、一見簡単に犯人が割れそうに思える時ほど、そういう結果に終わるおそれが多いのだ。そしてこの時の伲輾ⅳ筏稀ⅳ饯Δ筏坎患孰儑鞖荬虺证盲皮い俊�
だからこの時笹垣がそれまでの眨麜蜃畛酩檎iみ直していたのも、単なる気まぐれというのが正直なところだった。それほど打つ手がなくなっていたのだ。
殆ど斜め読みに近い形で、彼は膨大な数の眨麜四郡蛲à筏皮い盲俊Ｊ郡丹螭ⅳ毪椁趣い盲啤⑹证辘啶い铯堡扦悉胜ぁ￥啶筏怼⒔沟悚味à蓼椁胜葨摔Aいたせいで、無意味な報告書が増えたともいえた。
頁をめくる笹垣の手が止まったのは、死体を発見した少年の話を記録した供述眨麜蛞姢繒rだった。少年の名前は菊池道広。年齢は九歳とある。少年はまず小学五年生の兄に教えた。その兄が死体を確認した後、母親に知らせたらしい。実際に警察へ通報したのは彼等の母親の知子であることから、その眨麜暇粘啬缸婴卧挙颏蓼趣幛啃韦摔胜盲皮い俊�
そこに書かれている死体発見の経緯については、笹垣もよく知っていることだった。ビルのダクト内を移動する、『タイムトンネルごっこ』と呼ばれる撸Г婴颏筏皮い胱钪小⒌缼冥坤堡匍gとはぐれ、でたらめに動き回っているうちに、ある部屋に到達した。ところがそこには男の人が倒れていた。おかしいなと思って、よく見ると血を流している。死んでいるらしいということにも、その時に気づいた。誰かに知らせねばと思い、急いでそこから出ようとした。
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『怖くなって急いで出ようとしましたが、がらくたとかブロックが邪魔で、ドアがなかなか開きませんでした。何とかドアを開けて外に出ると、友達を探しました。でも見つからないので、急いで家に帰りました。』
これを読んだ時、変だな、と笹垣は思った。「がらくたとかブロックが邪魔で」という部分が引っかかったのである。
彼は現場のドアを思い出した。あれは内開きだった。菊池少年が、「ドアがなかなか開きませんでした」と述べているのだから、ドアの開椋Г蚍沥菠胛恢盲恕ⅰ袱椁郡趣芝恁氓工盲い皮ⅳ盲郡趣いΔ长趣摔胜搿�
それは犯人が意図してやったことだろうか。死体の発見を遅らせるために、ドアの内側に物を置いたのか。
だがそれはありえなかった。ドアを開けて外に出た後、ドアの内側に何かを置くなどということは不可能だ。では、この少年の供述はどう解釈すればいいのか。
すぐにたしかめてみることにした。供述眨麜摔先≌｛官として、西布施警察署の小坂という警部補の名前が記されていた。
小坂警部補は、当然その部分についてはっきりと覚えていた。ただし説明は明瞭なものではなかった。
「ああ、そのことね。その点については、ちょっと曖昧《あいまい》なんですわ」小坂警部補は顔をしかめていった。「本人があまりよく覚えてないんです。ドアを開けようとしたら、いろいろなものが足元にあって邪魔やったらしいんですが、ドアを全く開けられへんかったのか、それとも人が通れる程度には開けられたのかはわからんというんですな。まあ、気が動転しとったでしょうから、無理もない話ですけど」
犯人が通ったわけだから、その程度にはドアは開けられたのだろう、と小坂警部補は付け加えた。
笹垣はそれに関する鑑識の報告書にも目を通してみた。だが残念ながら、ドアと「がらくたとかブロック」の位置関係については、詳しいことはわからなかった。菊池少年がそれらを動かしたせいで、痕跡がわからなくなってしまったからである。
結局笹垣は、これに関しての眨麞摔悉浃幛皮筏蓼盲俊Ｐ≯嗑垦aと同様に、そのドアを犯人がくぐったはずだ、と思い込んでいたからである。そして彼以外の捜査員たちも、誰一人この点に拘《こだわ》らなかった。
この小さな疑問のことを笹垣が思い出すのは、ほぼ一年後のことだ。西本文代の死をきっかけに、雪罚Г艘嗓い文郡蛳颏笔激幛宽暏坤盲俊９G垣はこう考えたのだ。仮に問睿违丧ⅳ文趥趣苏虾ξ铯盲い皮ⅳ盲郡趣工毪取ⅳ嗓纬潭趣蓼钎丧ⅳ_いたかによって、通れる人間が限定される。つまり容疑者を絞れる。無論この時彼の頭にあったのは、雪罚Г韦长趣扦ⅳ搿１伺胜椁小⑾嗟毕沥は堕gでも通れるのではないかと考えていた。
一年前のことをどの程度覚えているかは怪しいが、笹垣は一応菊池道広少年に会ってみることにした。少年は四年生になっていた。
そして四年生になった少年から、笹垣は驚くべき告白をされることになった。
菊池少年は一年前のことを忘れていないといった。あの頃よりも今のほうが、はっきりといろいろ説明できるとさえいった。そうかもしれないなと笹垣は思った。死体を見つけたことで混乱している九歳の少年に、発見の状況を詳しく述べろといっても酷に摺い胜盲俊￥筏筏长我荒觊gで、彼も成長している。
ドアのことを覚えているかと笹垣は訊いた。少年はためらいながら頷いた。
できるだけ詳しく、その時の状況を話してほしいと笹垣はいってみた。少年はしばらく黙り込んだ後、ゆっくりと口を開いた。
「ドア、全然開けへんかったと思う」
「えっ？」笹垣は聞き直した。「全然て……どういうこと？」
「僕、早よ誰かに知らせなあかんと思て、すぐにドアを開けようとしたんや。けどその時には、ドアはびくともせえへんかった。それで下を見たら、ブロックが置いてあった」菊池道広の言葉に、笹垣は衝撃を受けた。
「それ、ほんまか？」
少年はこっくりと頷いた。
「なんですぐにそういわへんかったんや。今になって思い出したということか？」
「あの時も、最初はそういうてたんや。そやけどおまわりさんが僕の話を聞いて、それはおかしいんと摺Δ皮いΔ椤ⅳ坤螭坤笞孕扭胜胜盲皮啤⒑韦韦坤铯椁螭瑜Δ摔胜盲皮筏猡郡螭洹￥堡伞ⅳⅳ吾幛妞盲昕激à郡椤ⅳ浃盲绚辚丧ⅳ先婚_けへんかったと思うねん」
菊池少年の話を聞き、笹垣は歯ぎしりする思いだった。一年前、貴重な証言が存在したのだ。ところが取眨伽嗡激まzみによって、それがねじ曲げられていた。
笹垣はすぐにこのことを上司に報告した。だが上司の反応は冷淡なものだった。子供の記憶など当てにならないというのである。一年も経ってから修正されたような証言を鵜呑《うの》みにするほうがどうかしている、とまでいった。
この時の笹垣の上司は、事件発生時に班長だった中塚ではなかった。中塚は少し前に異動になっていた。代わりにやってきた上司は、極めて功名心の強い人物だった。伲輾ⅳ筏趣いΦ匚钉适录ⅳ筏獍敕置詫m入りになったような事件を追うより、もっと派手な事件を解決して名を上げたいと考える男だった。
笹垣は伲輾ⅳ筏摔膜い皮弦粡昃@続捜査員として名を連ねていたが、あくまでも兼務だった。彼の上司は部下が大して実績になりそうもない事件を追っていることに難色を示していた。
仕方なく笹垣は、独自に捜査を行うことにした。彼には自分の進むべき方向が見えていた。
菊池少年の証言によれば、桐原洋介を殺した犯人はドアを開けて出ていくことは不可能だったはずである。しかも現場の窓はすべて内側から施錠されていた。建築途中で放置されたビルではあるが、ガラスは割れていないし、壁に穴も開いていなかった。となると考えられることは一つしかない。
犯人は菊池少年とは逆に、ダクトから脱出したということになる。
犯人が大人ならば、そんなことを思いつくはずがない。ダクトで撸Г螭坤长趣韦�