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ここで再び彼は、犯人がダクトから脱出したという推理にこだわることになる。
桐原亮司ならば、ダクトの中を動き回ることも可能だっただろう。事実、亮司の通う大江小学校で、三年と四年の時に彼と同じクラスだったという少年は、彼とよくダクトの中を動き回る撸Г婴颏筏郡趣い盲俊￥饯紊倌辘摔瑜欷小⒘了兢膝鹰毪沃肖颔昆趣嗓韦瑜Δ俗撙盲皮い毪蚴熘筏皮い郡椁筏ぁ�
アリバイについてはどうか。桐原洋介の死亡推定時刻に、亮司は弥生子や松浦と共に自宅にいたことになっている。だが彼等が亮司を庇っている可能性は十分にあるのだ。それについて捜査陣が検討したことは一度もなかった。
しかし、である。
息子が父親を殺すということがあるだろうか。無論、犯罪の長い歴史の中には、そうした事件も数多く存在はする。だがそれほどの異常事態が起きるからには、それなりの背景、動機、そして条件が揃わねばならないはずだった。桐原父子の間に、その中のどれか一つでも存在しているかと問われれば、何ひとつないと笹垣としては答えざるをえなかった。彼が眨伽郡辘扦稀⒏袱茸婴伍gに軋蓿А钉ⅳ膜欷筏韦瑜Δ胜猡韦弦姷堡郡椁胜盲郡韦扦ⅳ搿￥饯欷嗓长恧⑼┰蠼椁弦蝗讼⒆婴蚰鐞邸钉扦ⅳぁ筏筏皮い郡贰⒘了兢细赣Hを慕っていたという証言が殆どだった。
やはり単なる想像なのかと、地道な聞き込みを続けながら笹垣は思った。闇《やみ》の中に迷い込んでしまったという焦《あせ》りが生んだ妄想に過ぎないのかと。
「人に話したところで、奇想天外な思いつきといわれるだけやということは自覚してました。それで亮司犯人説については、同僚の刑事にも上司にもいいませんでした。もし口にしてたら、頭がおかしなったと思われて、その時点で一線から退くことになってたかもしれませんな」笹垣は苦笑混じりにいった。冗談半分、本気半分だった。
「それで、動機についてはどうなんですか。何か考えられるようなことはあったんですか」一成が訊いてきた。
笹垣はかぶりを振った。「その時点では見つかれへんかったと申し上げたほうがいいでしょうな。亮司が百万円欲しさに、まさか父親殺しまではせんでしょうから」
「その時点はなかった、ということは、今は何かあるということですね」
身を仱瓿訾筏皮恳怀嗓颉ⅳ蓼ⅳ蓼ⅰⅳ裙G垣は手を出して制した。
「順番に話をさせてください。こんなような具合で、私の単独捜査も挫折してしもうたわけですけど、あの二人のことは、その後もずっと追いかけてはいたんです。というても、ずっと見張ってるというわけではありませんけどね。時々近所で聞き込みをして、どんなふうに育ってるかとか、どこの学校に行ってるかとかを、一応把握するようにはしておったんです。あの二人が、いつかどこかで、きっと接触すると思うたわけです」
「で、どうでした？」
一成の伲鼏枻藢潳贰⒐G垣はわざと深いため息をついた。
「二人の接点を見つけることはできませんでした。上から見ても下から見ても、表から見ても裏から見ても、全くの赤の他人です。もしあのままの状態が続いてたら、さすがの私も諦めてたでしょうな」
「何かあったんですか」
「ありました。連中が中学三年の時にね」笹垣は煙草の箱に指を入れた。だが最後の一本を吸い終えたところだった。すると一成はテ芝毪紊悉摔ⅳ盲骏辚攻骏毳暴‘スの蓋を開けた。ＫＥＮＴがびっしりと入っていた。どうも、といって笹垣は一本取った。
「中学三年の時……というと、唐沢雪罚Г瓮壣uわれた事件と何か関係があるんですか」一成は、笹垣の煙草に火をつけながらいった。
笹垣は青年の顔を見返した。「あの事件のこと、御存じでしたか」
「今枝さんから聞いたんですよ」
中学時代にレイプ騒動があったことや、被害者を最初に見つけたのが雪罚Г坤盲郡长趣胜嗓辖裰Δ榻踏铯盲郡纫怀嗓悉い盲俊￥丹椁艘怀嗓稀⒈俗陨恧鷷r代に体験した同様の事件のことを話し、今枝は二つの出来事の共通項として雪罚Г韦长趣蜃健钉趣椤筏à皮い郡椁筏い趣い盲俊�
「さすがに本職の探偵さんですな。そこまで眨伽皮悉辘蓼筏郡Ｋ饯瘠いΔ趣筏郡韦狻ⅳ饯违欹ぅ资录韦长趣扦埂�
「やっぱり」
「ただし私は、今枝さんとはちょっと摺嵌趣橐姢皮蓼工堡嗓汀￥饯违欹ぅ资录⒔Y局犯人は捕まらんかったんですけど、一人容疑者はおったんです。ほかの中学の三年生でした。ところがアリバイが証明されて、その生徒の疑いが晴れたわけです。問睿稀ⅳ饯稳菀烧撙去ⅴ辚啸ぴ^言をした人物です」笹垣は彼にとって高級な煙草の高級な煙を吐いて続けた。
「容疑者の名前は菊池文彦。先程お話しした、死体を発見した少年の兄です。そしてアリバイ証言をしたのは桐原亮司でした」
えっ、と声を漏らし、一成はソファから身体を少し浮かせた。その反応に笹垣は満足した。
「奇々怪々な話ですよ、これは。偶然なんかで片づけられることやおません」
「どういうことなんです」
「じつは私がレイプ事件のことを聞いたのは、事件から一年以上経ってからなんです。菊池文彦君本人から聞きました」
「本人から……」
「例の死体発見絡みで、菊池兄弟とは顔見知りでしたからね。たまたま久しぶりに会うた時、そういえば一年前に変なことがあったというて、レイプ事件のこととか、その時に自分が疑われたことなんかを話してくれたんです」
笹垣が菊池文彦と出会ったのは、大江小学校のそばにある神社の前だった。彼はその時すでに高校生になっていた。学校でのことを少し話した後、彼が急に思い出したように、レイプ事件のことをいいだしたのだ。
「かいつまんでいうと、こういうことです。レイプ事件が起きた時、菊池君は映画を見てました。そのことが証明できずに困ってたわけですけど、桐原亮司が名仱瓿訾皮郡螭扦埂Ｓ郴^の向かいに小さな本屋があって、その日桐原はその店で、小学校時代の友達と一緒におったそうです。で、菊池君が映画館に入っていくのを偶然見かけたというわけです。警察は、桐原と一緒にいた友達にも確認をとりました。その結果、証言に嘘がないことがわかりました」
「それで無罪放免というわけですね」
「そうです。菊池君としては、ついてたと思ったそうです。ところがしばらくして、桐原から連絡がありました。自分に恩義を感じているんやったら、おかしなことをするなという内容でした」
「おかしなこと？」
「菊池君によれば、その頃彼は一枚の写真を友達から入手してました。そこには桐原の母親と伲荬蔚陠Tが密会してる場面が写ってたらしいです。菊池君はその写真を桐原に見せたこともあるそうです」
「密会写真を……するとやはり二人はできていたわけですね」
「そうでしょうな。けど、とりあえずその話は横に置いときましょ」笹垣は頷き、煙草の灰を落とした。「桐原は菊池君に、その写真を自分に渡すことと、今後一切伲輾ⅳ筏摔膜い皮闲帷钉筏丐椁螭长趣蚴膜铯护蓼筏俊�
「ギブアンドテイクというわけだ」
「そういうことです。ところがじっくりと出来事を振り返ってるうちに、そう単純な話ではなかったかもしれんという考えが菊池君の頭に浮かんできたんです。それで私に話す気にもなったみたいですな」
話しながら、菊池文彦のニキビ面を笹垣は思い出していた。
「単純でないというと」
「何もかも仕組まれたことやないか、というわけです」笹垣の指の間では、煙草がすっかり短くなっていた。それでも彼は吸った。「そもそも菊池君が疑われたのは、現場に彼のキ邾毳扩‘が落ちてたからでした。しかし菊池君によ