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「その太陽に代わるものって何ですか」
「さあ、何かしらね。夏美ちゃんも、いつかわかる時が来るかもしれない」そういうと雪罚Г锨挨蛳颏い谱曛堡筏俊！袱丹谩ⅳ辘蓼筏纭�
それ以上訊くことはできず、夏美はエンジンをかけた。
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「大阪の夜は、本当はこれからが本番なのよね」車から外を眺めながら雪罚Гい盲俊�
「そうですね。大阪は撸Г证趣长恧摔侠Г辘蓼护螭椤￥ⅳ郡筏狻⑽簸悉瑜＇びました」
夏美がいうと、隣で雪罚Г栅盲刃Δ菖浃ⅳ盲俊�
「やっぱりこっちにいると、大阪弁に戻ってしまうみたいね」
「あっ、すみません。つい……」
「いいのよ。ここは大阪なんだから。あたしもこっちに来た時ぐらいは、大阪弁を使おうかな」
「それ、すごくいいと思います」
「そう？」雪罚Г衔⑿Δ螭馈�
やがてホテルに到着した。エントランスの前で、雪罚Г蚪丹恧筏俊�
「じゃあ社長、明日はよろしく」
「うん、今夜のうちに急用があったら携帯電話にかけてね」
「はい、わかっています」
「夏美ちゃん」雪罚Г嫌沂证虺訾筏皮俊！竸儇摛悉长欷椁浃恰�
はい、と答えて、その手を握った。
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［＃ここで字下げ終わり］
時計の針が十二時を回り、今日はもうここまでかと思った時、木製の古いドアが軋《きし》み音をたてながら開いた。濃い灰色のコ趣蛴鹂棨盲砍趵悉文肖ⅳ韦盲饯辘热毪盲皮俊�
客を見て、桐原弥生子は愛想笑いしかけていた顔を元に戻した。小さく吐息をつく。
「なんや、笹垣さんかいな。福の神かと思たのに」
「何いうてるねん。福の神やないか」
笹垣はマフラ去畅‘トを勝手に壁にかけた。詰めれば十人が座れるＬ字形カウンタ巍ⅳ郅苷妞笾肖搜颏韦护俊％畅‘トの下にはくたびれた茶色の背広を着ていた。刑事を引退した後も、この人物のスタイルは変わらない。
弥生子はグラスを彼の前に置き、ビ肫郡嗡à驋iいて酌をした。彼はここではビ毪筏嫟蓼胜い长趣蛑盲皮い搿�
笹垣は旨そうに一口飲み、弥生子が出した粗末なつまみに手を伸ばした。
「景気はどうや。そろそろ忘年会シ亥螭浃怼�
「見ての通り。うちは何年も前からバブルが弾けてますねん。というより、バブルが膨らんだこともおません」
弥生子は自分もグラスを出し、手酌でビ毪蜃ⅳい馈９G垣に、いただきます、ともいわないで、一気に半分ほど飲んだ。
「相変わらず、ええ飲みっぷりやな」笹垣が手を伸ばしてきてビ肫郡蜣猡螭馈￥饯韦蓼薇伺违哎楗工俗ⅳ悚埂�
どうも、と弥生子は頭を下げた。「これだけが楽しみ」
「弥生さん、ここに店を出して何年になる？」
「ええと、何年やろ」彼女は指を折った。「十四年……かな。ああ、そうや。来年の二月で十四年や」
「結構長いこと続いてるやないか。やっぱりこの仕事が一番｜合《お》うてたんと摺Δ�
ははは、と彼女は笑った。
「かもしれませんわ。その前の喫茶店は、三年で潰してしもたからね」
「伲荬问耸陇先謥护铯氦浃恚俊�
「ああ、あれは一番嫌いな仕事。あたしの性に全然合えへんかった」
それでも十三年近く、伲荬闻郡颏筏皮い俊￥ⅳ欷苑证稳松摔趣盲谱畲螭伍g摺い坤盲郡缺伺纤激盲皮い搿Ｍ┰冉Y婚などせず、キタ新地のバ莾Pき続けていたら、今頃はどんなに大きな店を切り回していただろう。
夫の洋介が殺された後、しばらくは松浦が店のことをしてくれた。だがやがて親族会議が開かれ、店は洋介の従弟がみることになった。もともと桐原家は代々伲荬騿婴螭扦辍⒂H戚の何軒かは『きりはら』の看板をあげて商売をしていた。洋介が死んだからといって、弥生子が好きにしていいというものではなかったのだ。
間もなく松浦は店を辞めた。新たに経営者となった従弟によれば、松浦は店の金をかなり使い込んでいた形跡があるというが、数字の話は弥生子にはわからなかった。正直なところ、彼女にとってはどうでもいいことだった。
弥生子は家と店を従弟に譲り、その金で上本町《うえほんまち》に喫茶店を開くことにした。この時彼女にとって計算外だったことは、『きりはら』の土地は洋介のものではなく、洋介の実兄の名義になっていたことだった。つまり土地は借り物だったということになる。そのことを弥生子は、この時まで知らなかったのだ。
喫茶店経営は開店当初こそ順眨坤盲郡肽辘郅山Uつ頃から客が減り始め、やがて行き詰まるようになった。原因はよくわからなかった。新しいメニュ蜃鳏盲皮撙郡辍⒌辘文谧挨驂浃à郡辘猡筏郡⑻貏克aにはならなかった。やむなく人件費を削ろうとするとサ鹰沟拖陇丝帳辍ⅳ蓼工蓼箍妥悚hのくという有り様だった。
結局、店は三年足らずで椋Г幛俊￥饯雾暋ⅴ邾攻匹箷r代の友人から、天王寺に小さな店があるからやってみないかと声をかけられた。権利金はなし、居抜きで借りられるという好条件だった。彼女はすぐに飛びついた。それが現在のこの店である。以来十四年間、弥生子の生活を支えてきた。この店がなかったらと思うと、彼女は今も鳥肌が立つ。もっとも、この店を開いた直後にインベ扩‘ゲ啶违蜘‘ムが訪れて、コ药‘ではなくゲ嗄康堡皮慰亭瑔瞬璧辘搜氦窉欷堡毪瑜Δ摔胜盲繒rには、奥歯をきりきりと鳴らすほど悔しがったのだが。
「息子はどうや。相変わらず、連絡なしか」笹垣が訊いてきた。
弥生子は口元を緩め、首を振った。「もう諦めてます」
「今は何歳になってるんかな。ちょうど三十か」
「さあ、どうでしたやろ。忘れてしまいましたわ」
この笹垣という男は、弥生子が店を開いて四年目あたりから、ごくたまに訪れるようになった。元は洋介が殺された事件を担当していた刑事だが、その話をすることは殆どない。しかしいつも決まって口にするのは亮司のことだった。
亮司は中学を卒業するまで、『きりはら』の家で生活していた。弥生子としては喫茶店経営で頭がいっぱいの時だったから、息子の面倒を見なくていいのは助かった。
弥生子がこの店を始めたのと相前後して、亮司は『きりはら』を出てきた。しかし仲むつまじい母子生活が始まったわけではなかった。彼女は夜中まで酔客の相手をせねばならず、その後はただひたすら眠るだけだ。起きるのはいつも昼過ぎで、それから簡単な食事を済ませ、風呂に入って化粧をした後、店の準備にとりかかる。息子のために朝食を作ってやったことなど一度もないし、夕食も店屋物が殆どだ。そもそも母子が顔を合わせること自体、一日に一時間あるかどうかというところだった。
やがて亮司の外泊が増えた。どこに泊まったのかと尋ねても、曖昧な答えしか返ってこない。しかし学校や警察から注意を受けることもなかったので、弥生子はあまり気にしなかった。何よりも彼女は毎日の暮らしに疲れていた。
高校の卒業式の朝、亮司はいつものように出かける支度をした。珍しく目を覚ましていた弥生子は、布団の中から彼を見送ることにした。
いつもは黙って出ていく彼が、その日にかぎって部屋の入り口から振り返った。そして弥生子に向かっていった。「じゃあ、俺、行くからな」
「うん、行ってらっしゃい」寝ぼけた頭で彼女は答えた。
結局これが母子の最後の会話となった。弥生子が化粧台の上のメモに気づくのは、それから数時間後だ。そのメモには、『もう帰らない』とだけ書いてあった。その宣言通り、彼は帰ってこなかっ