白夜行:日文版-第154章

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「あんな話、何かの足しになるんですか」と彼女は訊いた。
「足しになるどころやない。事件直後に聞いてたら、捜査の内容は一八〇度変わっとった」
「へえ、そうなんですか」弥生子は煙を吐く。「そういわれても……」
「まあ、あの時はしゃべれんわな」
「そうです」
「そら、そうやなあ」笹垣は広くなった額に手を当てた。「おかげで十九年や」
　どういう意味かと訊きたいのを弥生子はこらえた。おそらく笹垣は何かを胸に秘めているのだろう。しかし今さらそれを知りたくはなかった。
　またしばらく沈黙が続いた。二本目のビ�‘ルを三分の一ほど残したところで笹垣は立ち上がった。「ほな、帰るわ」
「寒い中、どうもありがとうございました。また、気が向いたら来てください」
「そうやな。また来さしてもらうわ」笹垣は勘定を済ませると、コ�‘トを羽織り、茶色のマフラ�‘を首に巻いた。「ちょっと早いけど、よいお年を」
「よいお年を」弥生子は愛想笑いをした。
　笹垣は古いドアの把手に手をかけた。だがそれを引く前に振り返った。
「ほんまに二階におったんかな」
「はっ？」
「亮司君や。ほんまに、ずっと二階におったんやろか」
「何をいわはるの」
「いや、何でもない。邪魔したな」笹垣はドアを開けて出ていった。
　弥生子はしばらくドアを見つめた後、そばの椅子に腰を下ろした。鳥肌が立っている。外から入りこんだ冷たい空気のせいだけではなかった。
　リョウちゃん、またお出かけみたいやな――松浦の声が蘇った。彼は弥生子の上にいた。こめかみに汗が浮いていた。
　瓦《かわら》を踏む音を聞いて、松浦はそういったのだ。亮司が窓から外に出て、屋根つたいにどこかへ行くことは、弥生子も前から知っていた。だがそのことで亮司に何かいったことはない。出ていってくれたほうが、情事に没頭しやすい。
　あの日もそうだった。彼が戻ってきた時も、瓦の音がかすかにした。
　しかし――。
　それが何だというのだ。亮司が何をしたというのだ――。

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　入り口ではサンタクロ�‘スがカ�‘ドを配っていた。店内には、クラシック風にアレンジされたクリスマスソングが流れ続けている。年末とクリスマス、そして開店セ�‘ルという要素が眩�合的に作用し、ふつうに歩くのも困難なほどの混雑ぶりだった。見たところ、客は殆どが若い女性だった。まるで花に群がる虫のようだと笹垣は思った。
　篠塚雪罚Г�経営する『Ｒ＆Ｙ』大阪一号店は、本日華々しくオ�‘プンした。枺�京にある店とは摺�い、ここはビル全体が一店舗となっている。洋服だけでなく、アクセサリ�‘やバッグ、靴のフロアもある。笹垣にはよくわからないが、高級ブランド品ばかりだという。世間ではバブルが弾けたといわれているのに、その雰囲気に逆行するような商法だった。
　一階から二階に上がるエスカレ�‘タのすぐ横に喫茶スペ�‘スがあり、ひと休みできるようになっている。笹垣は一時間ほど前から、端のテ�‘ブル席に腰を落ち着け、一階のフロアを見下ろしていた。夜になっても客足は一向に衰える様子がない。この喫茶店に入るのにも、ずいぶんと並んだのだ。今も入り口に長い列が出来ている。店員から疎ましがられるのを恐れ、笹垣は二杯目のコ�‘ヒ�‘を頼んでいた。
　彼とテ�‘ブルを挟む形で、一組の若いカップルが座っていた。傍目には、若夫婦とどちらかの父親というふうに見えるだろう。そのカップルの男のほうが、小声で話しかけてきた。
「やっぱり現れませんね」
　うん、と小さく笹垣は頷いた。その目は依然として階下に注がれている。
　若い男女はどちらも大阪府警本部の警察官だった。特に男のほうは、捜査一課の刑事だった。
　笹垣は時計を見た。椋У陼r刻が近づいている。
「まだ、わからん」相手に聞かせるためではなく、自分に向かって彼は呟いた。
　彼等が待ち受けているのは、いうまでもなく桐原亮司だった。発見すれば、即座に捕捉することになっている。逮捕はまだできないが、とにかく身柄を拘束しなければならない。刑事を引退している笹垣は、彼のことをよく知っているということで、協力者としてここにいる。無論、捜査一課長である古賀が、そのように取り計らってくれたのだ。
　桐原の容疑は殺人である。
　例のサボテンの阒菠à�ら出てきたガラス片を見た瞬間、笹垣の頭に閃《ひらめ》くものがあった。それは松浦勇の失踪《しっそう》時の服装についてだった。何人かの人間が、「彼はよく、緑色のレンズが入ったレ�‘バンのサングラスをかけていた」と供述していたのだ。
　笹垣は古賀に頼み、ガラス片を眨�べてもらった。彼の直感は正しかった。それはレ�‘バンのレンズに間摺�いなく、わずかに付いていた指紋は、松浦の部屋から採取した彼の指紋と、非常に似通っていたのだ。その一致率は九十パ�‘セント以上という高いものだった。
　なぜあの阒菠à怂善证违单螗哎楗工纹破�が入っていたのか。推測できることは、サボテンの元々の持ち主である唐沢礼子が阒菠à送沥蛉毪欷霑r、その中に混じってしまったということである。ではその土をどこから持ってきたのか。専用の土を購入したのでなければ、自宅の庭の土を入れたと考えるのが最も妥当であろう。
　とはいえ唐沢家の庭を掘り返すとなると捜索令状が必要になる。これだけの根拠で、それを敢行するかどうかは判断の難しいところだった。しかし結局、古賀捜査一課長は決断した。現在唐沢家に居住者がいないということが、その背景にあったことはたしかである。だが笹垣は、年老いた元刑事の執念を信頼してくれたのだろうと解釈していた。
　捜索は昨日、実施された。唐沢家の庭の、最も塀寄りのところに、地面が露出した場所があった。捜索のベテランたちは、殆ど迷わずにそこから掘り始めた。
　着手から約二時間後、一体の白骨死体が見つかった。着衣はない。死後、七、八年は経過していると見られた。
　現在大阪府警では、科学捜査研究所の力を借りて、死体の身元を明らかにしようとしている。その方法はいくらでもある。少なくとも、松浦勇かどうかを確かめるのは難しくないはずだった。
　そして笹垣は、死体が松浦であることを確信していた。白骨死体の右手小指に、プラチナの指輪がはまっていたという話を聞いたからだった。その指輪をはめた松浦の手が動いていた様子を、彼は昨日のことのように思い出すことができた。
　さらに死体の右手は、もう一つ別の証拠を掴んでいた。白骨化した指に、数本の人毛がからみついていたのだ。格闘した際、相手の髪の毛を掴んだものと想像できた。
　問睿�はそれが桐原亮司のものと断定できるかどうか、だった。通常の場合ならば、毛の色眨�、光沢、硬さ、太さ、髄指数、メラニン色素顆粒の分布状態、血液型などの要素から、個人識別に近いことも可能である。しかし今回見つかった毛髪は、何年も前に落ちたものであり、どの程度の判定ができるかは不明であった。ところがそれについて古賀は一つの覚悟を決めていた。
「いざとなれば科警研に依頼しましょう」というのだった。
　古賀が考えているのはＤＮＡ鑑定のことらしかった。遺伝子の本体であるＤＮＡの配列の摺�いで個人を識別する方法で、ここ一、二年、いくつかの事件で使われている。警察庁では、今後四年間で全国の都道府県警察に導入する予定だというが、現在は科学警察研究所で一手に引き受けている形だ。
　時代は変わった、と思わざるをえない。伲�屋殺しから十九年。その年月が何もかもを変貌させた。捜査手段までも。
　だが問睿�は、桐原亮