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「友達になってくれない？」
これに対して唐沢雪罚Г瞎钟牑饯Δ仕卣瘠辘先姢护骸⒔婴诖筏恳陨悉涡︻啢蚋·伽俊�
「あたしでよければ」
いきなり話しかけてきた相手に対して、精一杯の好意を示そうとしてくれているのがよくわかった。無視されるのではと不安だった江利子は、その微笑みに感激さえ覚えた。
「あたしは川島江利子」
「唐沢雪罚Г琛工妞盲辘缺伺厦麃った後、一つ小さく頷いた。自分のいったことに対して、確認するように頷くのが彼女の癖だということを、江利子はその後少ししてから知った。
唐沢雪罚Г辖婴hくから眺めて想像していた以上に素晴らしい『女性』だった。感性が豊かで、一緒にいるだけで多くのことを再発見できた。また雪罚Г匣嵩挙驑Sしくすることでも天性の才能を持っていた。彼女と話していると、自分までもが話し上手になったような気がするのだ。しばしば江利子は、彼女が自分と同い年であることを忘れた。だから彼女のことを日記で何度も、『女性』と表現するのだった。
そんな素晴らしい友人を持っていること自体が江利子には誇らしかったのだが、当然彼女と友達になりたがる生徒は少なくなく、彼女の周りにはいつも同級生たちが群がっていた。そんな時江利子は軽い嫉妬《しっと》を感じた。大切なものを奪われたような気になるのだ。
だが何より不快なのは、近くの中学校の男子生徒が雪罚Г未嬖冥藲荬扭い啤ⅳ蓼毪钎ⅴぅ丧毳骏欹螗趣扦庾筏Δ瑜Δ吮伺沃埭辘顺雒护工毪瑜Δ摔胜盲郡长趣坤盲俊Ｏ热栅馓逵问跇I中、金網によじのぼってグラウンドを覗いている男子生徒がいた。彼等は雪罚Г巫摔蛞姢膜堡毪取ⅳ郅芾猡胜缕筏噬颏ⅳ菠毪韦坤盲俊�
今日も下校時に、トラックの荷台に隠れて雪罚Г涡凑妞虼椁盲皮い胝撙い俊￥沥椁辘纫姢郡坤堡坤ⅴ衰用妞巍⒉唤】丹暑啢膜颏筏磕凶由饯坤盲俊￥い摔獾退驻释毪穷^をいっぱいにしていそうなタイプに見えた。その妄想の材料に雪罚Г涡凑妞工铯欷毪猡筏欷胜い人激Δ冉婴胜嗓贤陇瓪荬虼撙筏饯Δ摔胜毪韦坤⒌堡窝┓＇は全く意に介さない様子だ。
「ほうっておけばいいよ。どうせそのうちにあきるだろうから」
そしてまるでその男子に見せつけるように髪をかきあげるしぐさをする。向こうの男子があわててカメラを構えるのを、江利子は見逃さなかった。
「でも不愉快やないの？ 勝手に写真を撮られるのなんて」
「不愉快だけど、むきになって文句をいったりして、結果的に連中と顔見知りみたいになってしまうほうが余程いやだもの」
「それはそうだけど」
「だから無視すればいいの」
雪罚Г险妞弥堡扒挨蛳颏い郡蓼蕖ⅳ饯违去楗氓吻挨蛲ㄟ^した。江利子はその男子の撮影を少しでも邪魔しようと、彼女の茫殡xれなかった。
江利子が雪罚Г渭窑剡＇びに行くことが決まったのは、この後だった。先日借りた本を持ってくるのを忘れたから、家まで来ないかと誘われたのだ。本のことなどどうでもよかったが、雪罚Г尾课荬蛟Lれるというチャンスを逃す気はなく、迷わずにオ暴‘した。
バスに仱辍⑽澶哪郡瓮Ａ羲墙丹辘皮橐弧⒍謿iいた。静かな住宅地の中に唐沢雪罚Г渭窑悉ⅳ盲俊Qして大きな屋敷ではないが、こぢんまりとした前栽《せんざい》のある上品な日本家屋だった。
その家で雪罚Г夏赣Hと二人で住んでいた。居間に行くと、その母親が出てきたのだが、彼女を見て江利子は少々戸惑った。この家にふさわしく、品のいい顔立ちと身のこなしをした人だったのだが、祖母といわれても不思議ではないほどの年齢に見えたからだ。地味な色眨魏头蜃扭皮い毪护い趣馑激à胜盲俊�
江利子は最近耳にした、ある不愉快な噂話を思い出していた。それは雪罚Г紊ちⅳ沥碎vするものだった。
「ゆっくりしていってくださいね」穏やかな口眨扦饯ΔいΔ取⒀┓＇の母親は居間を出ていった。どこか病弱な印象を江利子は受けた。
「優しそうなおかあさんやね」二人きりになってから江利子はいってみた。
「うん、とても優しいよ」
「門のところに裏千家の札が出てたよね。お茶を教えておられるの？」
「うん。茶道のほかに華道も。あと、お琴も教えられるんじゃないかな」
すごぁⅳ冉婴仙硖澶蜥幛恧摔韦堡兢椁护俊！弗供‘パΙ‘マンやね。じゃあ、雪罚Г猡饯ΔいΔ长趣扦毪危俊�
「一応、お茶とお華は教えてもらってる」
「わあいいな。ただで花嫁修業ができるんだ」
「でも結構厳しいよ」そういって雪罚Г稀⒛赣Hの淹《い》れてくれた紅茶にミルクを入れて飲んだ。
江利子も彼女に倣った。いい香りのする紅茶だった。きっと単なるティ啸氓挨袱悚胜い螭坤恧Δ胜认胂瘠筏俊�
「ねえ、江利子」雪罚Г螭誓郡恰ⅳ袱盲纫姢膜幛皮俊！袱ⅳ卧挕⒙劋い浚俊�
「あの話って？」
「あたしに関すること。小学生時代のこと」
突然切り込まれ、江利子はうろたえた。「あ、ええと」
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「ううん、そうじゃなくて、ちょっと耳にしただけというか……」
「隠さないで。大丈夫だから」
そういわれ、江利子は目を伏せてしまった。雪罚Г艘姢膜幛椁欷毪取⑿辘颏膜堡胜ぁ�
「結構、噂になってるのかな」彼女は訊いてきた。
「そんなことはないと思う。まだ殆ど誰も知らないと思うよ。あたしに教えてくれた子も、そういってた」
「だけど、そういう会話が成り立つこと自体、ある程度広まってるってことだよね」
雪罚Г酥刚丹臁⒔婴戏丹寡匀~がなくなる。
「ねえ」雪罚Г婴蜗イ耸证蛑盲い俊！附婴劋い郡韦稀ⅳ嗓Δいυ挘俊�
「どういうって、そんなに大した話やないよ。つまんない話だった」
「あたしが昔すごい貧乏で、大江の汚いアパ趣俗·螭扦郡趣俊�
江利子は黙り込んだ。
雪罚Г悉丹椁藢い亭皮搿！副镜堡文赣Hが変な死に方をしたとか？」
江利子はたまらず顔を上げた。「信用なんか全然してないよ」
その懸命な口眨筏盲郡韦⒀┓＇は睿Г蚓彜幛俊�
「そんなに必死に否定しなくてもいいよ。それに、その噂、全くの嘘でもないもの」
えっ、と声を出し、江利子は親友の顔を見返した。「そうなの？」
「あたし、養女なの。中学に上がる前に、この家に来たのよ。さっきのおかあさんは、あたしのじつの母親ではないの」気負った様子もなく、自然な口眨恰⒑韦扦猡胜い长趣韦瑜Δ摔い盲俊�
「あ、そうなんだ」
「大江に住んでたのは本当。貧乏だったのも本当。お父さんがずっと前に死んじゃってたからね。それからもう一つ、母親が変な死に方をしたというのも本当。あたしが六年生の時だった」
「変な死に方って……」
「ガス中毒」雪罚Г悉い盲俊！甘鹿仕坤琛￥扦狻⒆詺ⅳ袱悚胜い纫嗓铯欷郡长趣猡ⅳ盲俊￥饯欷椁へ毞Δ颏筏皮郡椁汀�
「そうだったの」
どのように相槌《あいづち》を打っていいかわからず江利子は戸惑ったが、雪罚Г韦郅Δ咸丐酥匾胜长趣蚋姘驻筏郡膜猡辘猡胜丹饯Δ坤盲俊￥猡沥恧螭饯欷嫌讶摔摔い椁虤萸菠い颏丹护皮悉胜椁胜い趣いΑ⒈伺椁筏づ鋺＇に摺い胜盲俊�
「今のおかあさんはおとうさんのほうの親戚で、あたし、昔から時々一人でここへ撸Г婴死搐皮い郡椤ⅳⅳ郡筏韦长趣颏工搐铯い盲皮欷皮郡巍￥饯欷扦ⅳ郡筏聝工摔胜盲繒rに、かわいそうだといってすぐに引き取ってくれたというわけ。自分も独り暮らしで寂しかったみたい」
「そういうことだったんだ。大変だったんだね」
「まあそうね。でも幸撙坤盲郡人激盲皮毪巍１镜堡坤盲郡槭┰Oに入らなきゃいけなかったんだもの」