白夜行:日文版-第25章

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　口の中が切れ、血の味が広がった。十円玉を舐めたみたいやと思った直後、強烈な痛みが襲ってきた。雄一は顔を押さえ、うずくまった。
　その彼の茫�腹に、牟田たちの蹴りが無数に浴びせられた。
［＃改ペ�‘ジ］


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第　三　章
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１
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　ドアを開けると、頭上でからんからんと大きな鈴の音がした。
　指示された喫茶店は、短いカウンタ�‘のほかに小さなテ�‘ブルが二つあるだけの狭い店だった。しかもテ�‘ブルの一つは二人掛けだ。
　園村《そのむら》友彦《ともひこ》は店内を一瞥した後、少し迷ってから二人掛けのテ�‘ブルについた。迷ったのは、四人掛けのテ�‘ブルにいるただ一人の先客が見知った顔だったからだ。話をしたことはないが、三組の村下という男子生徒だということを友彦は知っていた。痩せていて、やや異国風の顔立ちをしている。たぶん女子にももてるに摺�いないと思わせる容姿だ。パ�‘マをかけた髪を長く伸ばしているのは、バンドでもしているからかもしれない。グレ�‘のシャツの上に�い革のベストを羽織り、細くて長い足を強眨�するようなスリムのジ�‘ンズを穿《は》いていた。
　村下は『少年ジャンプ』を読んでいた。友彦が入っていった時に一度だけ顔を上げたが、すぐにマンガに目を戻した。待ち合わせの相手と摺�ったのだろう。テ�‘ブルの上にはコ�‘ヒ�‘カップと赤い灰皿が置かれている。灰皿の上では、火のついた煙草が煙を立ち上らせていた。高校の生徒指導の教師たちも、こんなところまでは見回りに来ないと踏んでいるらしい。ここは高校の最寄り駅からは、地下鉄で二駅分離れている。
　ウェイトレスはおらず、初老のマスタ�‘がカウンタ�‘から出てきて、水の入ったグラスを友彦の前に置いた。そして黙って微笑んだ。
　友彦はテ�‘ブルの上のメニュ�‘には手を伸ばさず、「コ�‘ヒ�‘をください」といった。
　マスタ�‘は一つ頷いてカウンタ�‘の中に戻った。
　友彦は水を一口飲み、もう一度ちらりと村下のほうを見た。村下は相変わらずマンガを読んでいたが、カウンタ�‘の奥に置いてあるラジカセから流れる曲が、オリビア？ニュ�‘トン？ジョンからゴダイゴの『銀河鉄道｜９９９《スリ�‘ナイン》』に変わった途端、露骨に顔をしかめた。邦楽は好きではないのかもしれない。
　もしかしたら、と友彦は考えていた。こいつも同じ理由で、この店にいるのではないか、と。だとしたら、同じ相手を待っていることになる。
　友彦は店内を見回した。今はどこの喫茶店にも置いてあるインベ�‘ダ�‘ゲ�‘ム機が、ここにはなかった。だがそのことは大して残念ではなかった。彼はすでにインベ�‘ダ�‘には飽きていた。どのタイミングでＵＦＯを撃ち落とせば高得点を上げられるかなどの攻略法を熟知し、いつでも最高スコアを記録する自信があるからだった。彼がインベ�‘ダ�‘ゲ�‘ムについて関心が残っている部分といえばプログラムのことだったが、それも最近ではほぼ把握しきっていた。
　彼は退屈しのぎにメニュ�‘を広げてみた。それで初めてここがコ�‘ヒ�‘専門店であることを知った。メニュ�‘には何十種類ものコ�‘ヒ�‘の銘柄が並んでいた。注文する前にこのメニュ�‘を広げなくてよかったと彼は思った。もし先に見ていたら、単に「コ�‘ヒ�‘」とだけ注文するのは申し訳ないような気がして、コロンビアだとかモカだとかを注文し、五十円か百円かの余分な出費をしていたに摺�いない。今の彼は、その程度の出費でも痛かった。もしも約束がなければ、こんなふうに喫茶店に入ることさえなかったはずだ。
　とにかくあのジャケットが铡�算だった、と友彦は先々週のことを思い出す。男性服専門のブティックで、友人と二人で万引きしようとしたところを、店員に見つかってしまったのだ。万引きの手口は単純で、ジ�‘ンズを試着するふりをして、一緒に持ち込んだジャケットを試着室内で自分の紙袋に隠すというものだった。ところがジ�‘ンズだけを元の棚に戻して売場を離れようとした時、若い男性店員に呼び止められた。あの瞬間は、まさに心臓の止まる思いだった。
　幸いその男性店員が、不届き者を捕まえることより、自分の売り上げを伸ばすことに熱心だったおかげで、友彦たちを「ついうっかり商品を自分の紙袋に入れてしまったお客様」として扱ってくれた。それで警察沙汰にもならず、親や学校にばれることもなかったわけだが、ジャケットの代金二万三千円は支払わないわけにはいかなかった。その時そんな持ち合わせはなかったのだが、店員は彼の学生証を預かったうえで、家へ金を取りに帰っていいといった。友彦は急いで家に帰ると、その時の全財産だった一万五千円を持ち出し、さらに友人から八千円を借りて、ジャケットの支払いにあてた。
　結果的に最新流行のジャケットが手に入ったわけで、少しも損はしていない。しかし元々、金を払ってまで欲しいような服でもなかった。万引きできるチャンスだと思ったから、あまりよく見ないで、適当に選んだだけのことなのだ。最初からあの店には、服を買うつもりで入ったのではなかった。
　あの二万三千円が今あったなら、と友彦は何十回目かの後悔をする。あれも買えた、これも買えた。映画だって見られた。ところが今は、毎朝母親からもらう昼食代を除くと、所持金が殆どゼロの状態だ。しかも友人に八千円の借金がある。
　初老のマスタ�‘が撙螭扦�た一杯二百円のブレンドコ�‘ヒ�‘を、友彦はちびちびと啜《すす》った。うまいコ�‘ヒ�‘だった。
　本当に「なかなか悪くない話」ならいいんだけどな――壁の時計を見ながら友彦は思った。「なかなか悪くない話」というのは、ここへ彼を呼び出した、桐原亮司が使った表現だった。
　その桐原は、午後五時ちょうどに現れた。

　店に入ってきた桐原は、まず友彦の顔を見た。それから続いて村下に目を向け、ふっと鼻を鳴らして笑った。
「なんや、別々に座ってるのか」
　この一言で友彦は、やはり村下も桐原に声をかけられたのだと知った。
　村下はマンガ雑誌を椋Г袱毪取㈤Lい髪の中に指を突っ込んで、頭を掻《か》いた。
「もしかしたら俺と同じじゃないかと思ったけど、摺�ってたら変に思われるやろ。それで知らん顔してマンガを読んどったんや」
　どうやら彼のほうも、友彦のことを無視していたわけではなさそうだ。
「俺もそうや」と友彦はいった。
「もう一人仲間がおるということをいうといたらよかったな」桐原は村下の向かいの席に座った。それからカウンタ�‘のほうを向いた。「マスタ�‘、俺にはブラジル」
　マスタ�‘は黙って頷いた。桐原はこの店の馴染み客なのだなと友彦は思った。
　友彦も自分のコ�‘ヒ�‘カップを持って、四人掛けテ�‘ブルに移動した。そして桐原に促されるまま、村下の隣に座った。
　桐原は、ややつり上がった目で向かいの二人を眺めながら、右手の人差し指でテ�‘ブルの表面をこつこつこつと叩いた。まるで値踏みするような目つきだったので、友彦は少し不快になった。
「二人とも、ニンニクは食ってないな」桐原は訊いた。
「ニンニク？」友彦は眉を寄せた。「食ってないけど、どうして？」
「まあ、いろいろと事情があるんや。食ってないならいい。村下は？」
「四日ぐらい前に、餃子《ギョ�‘ザ》を食うたけど」
「ちょっとこっちに顔を近づけてくれ」
「こうか」村下が身を仱瓿訾贰⑼┰�に顔を近づけた。
「息を吐いてくれ」と桐原はいった。
　村下が遠懀Г�ちに吐くと、「もっと思いきり」と桐原は指示した。
　強く吐き出された息の臭