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正晴が訊《き》くと、礼子は一層顔を曇らせた。
「その方も事故で亡くなったんです。たしか雪罚Г晟摔胜盲啤ⅳ工挨雾暏坤盲郡人激い蓼埂Ｎ逶隆坤盲郡筏椤�
「交通事故ですか」
「いえ、ガス中毒だったんですよ」
「ガス……」
「コンロに鍋をかけている途中で、うたた寝してしまったそうなんです。そのうちに鍋の中身がふきこぼれて火が消えてしまったらしいんですけど、それに気づかないで、結局そのまま中毒を起こしてしまったということでした。きっと、相当疲れていたんだろうと思いますよ」礼子は悲しそうに細い眉《まゆ》を寄せた。
ありそうなことだなと正晴は思った。最近では都市ガスが徐々に天然ガスに切り替えられてきているので、ガスそのもので一酸化炭素中毒に陥ることはないが、当時は今聞いた話とよく似た事故が頻繁に起きていた。
「特にかわいそうなのは、死んでいるのを見つけたのが雪罚Г坤趣いΔ长趣扦筏皮汀￥饯螘rのショックがどんなふうだったかを考えると、胸が痛くなるようで……」礼子は沈痛な表情のまま、かぶりを振った。
「一人で見つけたんですか」
「いえ、部屋に鍵がかかっていたので、不動産屋の人に開けてもらったという話でした。だから、その人と一緒に見つけたんだと思います」
「へえ、不動産屋の人と」
その男も災難だったなと正晴は思った。死体を見つけた時には、さぞかし青ざめたことだろう。
「その事故で雪罚Г丹螭稀⑼耆松砑膜辘胜胜盲皮筏蓼盲郡铯堡扦工汀�
「そうなんです。お葬式には私も出ましたけれど、雪罚Г悉驻摔工辘膜瑜Δ摔筏啤ⅳ铯ⅳ铯ⅳ壬虺訾筏破い皮い蓼筏俊￥饯欷蛞姢皮い毪取ⅳ长沥椁猡郡蓼椁胜胜辘蓼筏皮亭ā�
その時の情景が脳裏に浮かんだのか、礼子は目をしょぼしょぼさせた。
「それで、ええと、唐沢さんが彼女を引き取ることにされたわけですね」
「そうです」
「それはやっぱり、唐沢さんが一番親しくしておられたからですか」
「じつをいいますとね、雪罚Г虍bんだおかあさんとは、さほど深い付き合いはなかったんです。家が比較的近いということはありましたけれど、それでも歩いて行き来できる距離ではなかったですしね。でも雪罚Г趣稀⑽拇丹螭訾胜毪氦盲惹挨椤ⅳ筏绀盲沥澶幛盲皮い郡螭扦工琛￥ⅳ巫婴韦郅Δ檫＇びに来てくれましてね」
「へえ……」
母親が親しくしているわけでもない親戚の家へ、なぜ雪罚Г弦蝗摔沁＇びに行ったのだろうと正晴は疑問に思った。その思いが顔に出たのだろう、礼子が次のように説明した。
「私が雪罚Г瘸酩幛祁啢蚝悉铯护郡韦稀ⅳⅳ巫婴胃赣Hの七回忌の時です。その時に少し話をしましたところ、あの子は私が茶道をしていることに、ずいぶんと興味を持った様子でした。あんまり熱心にいろいろと尋ねてくるので、それなら一度撸Г婴摔い椁盲筏悚い趣い盲皮撙郡螭扦埂￥ⅳ巫婴韦ⅳ丹螭訾胜毪瑜辍⒁弧⒍昵挨坤盲郡人激い蓼埂￥饯Δ筏郡椤ⅳ饯吾幛工挨摔浃盲皮郡韦恰ⅳ沥绀盲趣婴盲辘筏蓼筏俊Ｋ饯趣筏皮稀ⅳ郅螭屋Xい気持ちでいったことでしたからね。でも茶道をやってみたいという気持ちは本気のようでしたし、私も独り暮らしで寂しい思いをしていましたから、半分撸Г婴螝莘证扦瑜蚪踏à皮ⅳ菠毪长趣摔筏郡螭扦埂￥饯Δ筏郡椁ⅳ巫婴悉郅軞斑L、バスに仱盲埔蝗摔扦浃盲皮蓼筏俊Ｋ饯郡皮郡瑜蝻嫟撙胜椤⒀￥扦纬隼词陇胜螭蛟挙筏皮欷毪螭扦埂￥饯韦Δ沥恕ⅳⅳ巫婴卫搐毪韦⑺饯摔趣盲皮我环螛Sしみになりました。都合が悪くて来てくれなかった時なんかは、ひどく寂しい気持ちになったものです」
「じゃあ雪罚Г丹螭稀ⅳ饯螭薯暏椁瑜颍俊�
「そうです。でもそのうちにお華なんかにも興味を示しましてね、私が生けているのを、横で面白そうに眺めたり、時には少し手を出したりもしてきました。着物の着方を教えてほしいといわれたこともありますよ」
「まるで花嫁教室ですね」正晴はそういって笑った。
「本当にそういう感じでしたね。まあ子供相手ですから、花嫁教室ごっことでもいいましょうか。あの子ったら、私の言葉遣いの真似までするんですよ。恥ずかしいからやめてって頼んだら、家でおかあさんがしゃべっているのを聞いていたら、自分まで汚い言葉を遣ってしまいそうになるから、私のところで直していくんですって」
雪罚Г巍⒆罱闻痈呱摔险浃筏ど掀筏饰镅稀ⅳ饯雾暏椁涡罘eらしいなと彼は迹盲筏俊￥猡沥恧蟆ⅳ饯螭胜栅Δ摔胜辘郡い趣いΡ救摔晤娡ⅳ盲皮长饯坤恧Δ�
「そういえば雪罚Г丹螭卧挙贩饯狻ⅳⅳ蓼觊v西弁っぽくないですよね」
「私は中道先生と同じで、ずっと以前、関枺俗·螭扦い郡螭扦埂￥饯欷谴砷v西弁を話せないんですけど、あの子はそこがいいとかいってくれます」
「僕もうまく話せないんですよ、関西弁」
「ええ。だから雪罚Г稀⒅械老壬仍挙工韦蠘Sだといっておりました。汚い大阪弁を遣う人と話していると、うつらないように気をつけるのが大変だと」
「ふうん、大阪生まれなのになあ」
「あの子はそのこと自体も嫌なんだそうですよ」
「本当ですか」
「ええ」初老の婦人は口をすぼめて頷いてから、少し首を傾げた。「ただねえ、ちょっと心配になることもあるんです。あの子はずっと私みたいな年寄りと一緒に生活していますから、最近の女の子らしい溌剌《はつらつ》としたところが少ないんじゃないかとかね。あまり無茶をしてくれると困りますけど、少しぐらいは羽目を外してもいいと思っているぐらいなんです。中道さんも、もし気が向くことがあれば、どこか撸Г婴摔扦膺Bれて行ってやってください」
「えっ、僕がですか。いいんですか」
「ええ。中道さんでしたら安心ですから」
「そうですか。じゃあ、ちょっと今度誘ってみようかな」
「是非そうしてやってください。喜ぶと思います」
礼子の話が一段落したようなので、正晴は再びガラスコップに手を伸ばした。退屈な話ではなかった。彼としては雪罚Г摔膜い啤ⅳ猡盲仍敜筏辘郡い人激盲皮い郡趣长恧胜韦馈�
だがどうやらこの義母も、彼女のことを完全にわかっているとはいえないらしいと彼は思った。唐沢雪罚Г趣いδ铯稀⒗褡婴激盲皮い毪郅晒棚Lではないし、おとなしすぎることもない。
印象的なことがある。あれは七月だった。いつものように二時間ほど勉強を教えた後、出されたコ药‘を飲みながら雪罚Г入j談をしていた。そういう時に正晴が話すことは、大学生活に関することと決まっていた。彼女がその話睿蜃瞍夂盲啶戎盲皮い毪椁馈�
彼女に電話がかかってきたのは、雑談を始めてから五分ほど経った頃だ。礼子が呼びに来て、「英語弁論大会事務局の者です、といっておられるんだけど」といったのだ。
「ああ、わかった」雪罚Г项hいて、階段を下りていった。それで正晴はコ药‘を飲み干し、腰を上げた。
彼が下りていくと、廊下の途中にある電話台のそばに立ち、雪罚Г显挙筏皮い俊￥饯晤啢仙伽飞羁踏饯Δ艘姢à俊￥坤摔瑤ⅳ毪长趣蚝蠂恧工毪取ⅳ摔盲长辘筏苹後嫟贰⑿·丹证蛘瘠盲俊�
「すごいですね、雪罚Г丹蟆Ｓ⒄Zの弁論大会に出るんですか」玄関まで見送りに出てくれた礼子に正晴はいった。
「さあ、私は全然聞いてないんですけど」礼子は首を傾げていた。
唐沢家を辞去した後、正晴は四天王寺前駅のそばにあるラ幞笪荬巳毪辍⑦Wい夕食をとった。火曜日は、そうするのが習慣になっている。
餃子《ギョ丁筏去隶悌‘ハンを食べながら店のテレビを見ていたが、ふと何気なくガラス窓越しに外を眺めた時、若い女性が一人、通り