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「それだけじゃわからない。場所はどこなんだ。いつの話なんだ」
「場所は、江利子の家の近くです。襲われたのは……先々週の木曜日です」
「先々週の木曜……間摺い胜い汀�
「間摺いⅳ辘蓼护蟆�
一成は手帳を取り出し、カレンダ侨崭钉虼_認した。思ったとおりだった。最後に電話をくれた日の翌日だ。洋服を買いに行くといっていた日だ。
「警察には届けたのか」
「いえ」
「どうして？」
「大騒ぎして、このことが世間に知れ渡ったら、そっちのほうがよっぽど痛手だって江利子の御両親が……。あたしも、そう思います」
一成は拳でテ芝毪蜻丹い俊？亮ⅳ脑挙坤I親たちの気持ちは理解できた。
「俺や江利子のところに写真が送られているということは、犯人は通りすがりの人間じゃないぜ。それはわかってるのか」
「わかります。でも誰があんなひどいことを……」
「心当たりはある」
「えっ？」
「一人だけね」
「それは、もしかすると」
「そう」とだけ一成はいい、雪罚Г文郡蛞姺丹筏俊￥饯欷潜伺饫斫猡筏郡瑜Δ馈�
「まさか……だって、女の人がそんなことを」
「男を雇ったんだよ。そういう卑劣なことができる男をね」
一成は、先週の金曜日に、正体不明の男から電話があったことを雪罚Г嗽挙筏俊�
「電話の後にすぐ例の写真を見たものだから、俺はすぐに両者を結びつけて考えたわけだよ。それから、電話の男が妙なことをいってたことも思い出した。ダンス部の部費は香苗が管理しているんだろう、という意味のことだ」
雪罚Гⅳ蛑工幛霘菖浃ⅳ盲俊！阜溉摔硕嗓菇黏恕⒉抠Mを使ったってことですか」
「信じがたい話ではあるけれど、確認してみることにした」
「偅龢颏丹螭恕⒅苯婴崵摔胜盲郡螭扦工�
「さすがにそれはできない。でも方法はある。口座番号はわかっているから、銀行に問い合わせて、そういう出金があったかどうかを眨伽欷肖いぁ�
「でも通帳は偅龢颏丹螭证盲皮椁欷毪螭扦筏绀Γ俊�
「それはそうだけど、いろいろと手段はあるんだ」
一成は言葉を濁した。実際には、家に出入りしている三協銀行の人間に、無理をいって頼んだのだ。
「で、その結果だけど」一成は声をひそめた。「先々週の火曜日に、十二万円の金がカ嗓且訾丹欷皮い搿￥丹椁私癯_認したところでは、今週はじめにも十三万円が下ろされていた」
「だけどそれは偅龢颏丹螭陇恧筏郡趣悉椁胜い螭袱悚胜い扦工￥郅稳摔狻�
「眨伽郡辘扦稀ⅳ长橙L間、彼女以外の人間はカ嗓舜イ欷皮猡い胜ぁＷ钺幛舜イ盲郡韦暇坤琛工饯Δい盲票摔涎┓＇の胸元を指差した。
「帳簿の計算を江利子がやらされた時ですね。あの二、三日後に、帳簿とカ嗓騻｝橋さんに渡したんですけど」
「それ以来、カ嗓媳伺证辆Aけている。決まりだよ。彼女が男を雇って江利子を襲わせたんだ」
雪罚Г稀ⅳ栅Ι‘っと長い息を吐いた。「とても信じられません」
「俺だって同感だよ」
「だけどそれは篠塚さんの推理ですよね。証拠はないんですよね。口座のことにしても、たまたま同額の出金があったというだけかもしれないじゃないですか」
「こんな不自然な偶然ってあると思うかい？ 俺は警察に届けるべきだと思う。警察が本気になって眨伽欷小ⅳ盲儒晡病钉筏盲荨筏颏膜蓼à椁欷搿�
しかし雪罚Г长慰激à送｛する意思のないことは、その顔つきから明らかだった。果たして彼がいい終わると彼女は口を開いた。
「最初にいいましたように、江利子の家では、大騒ぎになることを望んでいないんです。そんなふうに警察沙汰にして、仮に誰が悪いのかがはっきりしたとしても、江利子の傷は癒されないということです」
「だからといって、このままほうってはおけない。俺の気が済まない」
「それは」といって雪罚Г弦怀嗓文郡蛞姢膜幛皮俊！袱饯欷稀⒑S塚さんの問睿袱悚胜い扦工�
この言葉に一成は一瞬返す言葉をなくした。息をのみ、雪罚Г握盲款啢蛞姺丹筏俊�
「今日、あたしがここへ来たのは、江利子からのメッセ袱騺护à毪郡幛扦猡ⅳ盲郡螭扦埂�
「メッセ福俊�
「さようなら、楽しかったです、ありがとう――それが彼女からの言葉です」事務的な口眨茄┓＇はいった。
「ちょっと待ってくれ、一度彼女に会わせてくれ」
「無茶いわないでください。彼女の気持ちを少しは考えてあげてください」雪罚Г狭ⅳ辽悉盲俊％撺毳匹）‘は殆ど口をつけられていない。「こんな役目、本当は全然やりたくなかったんです。でも彼女のためだと思って、我慢して引き受けました。あたしの気持ちもわかってください」
「唐沢……」
「失礼します」雪罚Г铣隹冥讼颏盲茪iきだした。だがすぐに立ち止まった。「あたしはダンス部を辞めません。あたしまで辞めると、彼女が気を遣うから」そして改めて歩き始めた。今度は止まる気配はなかった。
彼女の姿が見えなくなると、一成はため息をつき、窓の外に目をやった。
雨は相変わらず降り続いていた。
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９
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テレビでは、つまらないワイドショ衰濠‘ス番組しかやっていなかった。江利子は、布団の上に転がしてあったル鹰氓濠‘ブに手を伸ばした。昨年大流行したこのパズルも、今ではすっかり忘れ去られている。難解ということで話睿摔胜盲郡韦恕⒔夥à於嗓毪洹⑿⊙扦猡ⅳ盲趣い﹂gに完成させられるようになってしまったからだ。それでも江利子は、未だに悪戦苦闘している。四日前にこれを持ってきた雪罚Г椤ⅳⅳ氤潭趣违偿膜蚪踏铯盲皮い毪摔猡铯椁骸⑷M展なしだ。
あたしは何をやってもだめだな、と改めて思った。
ノックの音がした。はい、と答えると、母の声がした。「雪罚Г丹螭搐皮欷郡铯琛�
「あっ、入ってもらって」
間もなく、別の足音が聞こえた。ゆっくりとドアが開き、雪罚Г伟驻ゎ啢枻い俊�
「寝てたの？」
「ううん。これをしてた」ル鹰氓濠‘ブを見せた。
雪罚Г衔⑿Δ撙胜槿毪盲皮俊Ｒ巫婴俗肭挨恕ⅰ袱长臁工趣い盲葡浃蛞姢护俊＝婴未蠛梦铯扦ⅳ毳伐濠‘クリ啶蜗浃坤盲俊￥ⅳ辘趣Αⅳ冉婴侠瘠颏い盲俊�
「後で紅茶を持ってきてくれるって。おかあさんが」
「そう」頷いてから、江利子はおそるおそる尋ねた。「彼に会ってくれた？」
「うん」と雪罚Г洗黏à俊！富幛盲郡琛�
「それで……伝えてくれた？」
「伝えた。辛かったけど」
「ごめんね。いやなことをさせて」
「ううん、それはいいんだけど」雪罚Г鲜证蛏欷肖贰⒔婴问证騼灓筏栅盲俊！笟莘证悉嗓Γ俊☆^はもう痛くない？」
「うん。今日はだいぶ平気」
襲われた時、クロロホルムを嗅《か》がされた。その時の後遺症で、しばらくは頭痛がおさまらなかったのだ。もっとも医者によると、精神的なものが大きいのではないかという話だった。
あの夜、いつまでも帰ってこない娘のことを心配した母親が、駅まで迎えに行く途中、トラックの荷台の中で倒れていた江利子を発見したのだった。江利子はまだ昏睡状態だった。その不快な眠りから覚めた時のショックは、一生忘れられないだろうと彼女は思っている。あの時傍らでは、母が声を出して泣いていたのだ。
さらに数日後に送られてきた、あのおぞましい写真。差出人は不明で、何のメッセ袱鈺欷皮い胜ぁ￥饯欷坤堡恕⒎溉摔蔚咨瞍櫼猡长幛椁欷皮い毪瑜Δ恰⒔婴险鸷场钉筏螭蟆筏筏俊�
もうこれからは決して目立たず、人の陰に隠れて生きていこうと彼女は決めていた。今までだってそうしてきたのだ。それが自分