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友彦は玄関ドアの内側に立ち、覗き窓から外の様子を窺《うかが》った。灰色の作業服を着た男が一人立っていた。年齢は三十前後に見えた。
友彦はドアチェ螭颏膜堡郡蓼蕙丧ⅳ蜷_けた。
「何ですか」
「換気扇の点検です」男は無表情でいった。
「今すぐ？」
男は黙って頷いた。無愛想な奴だなと思いながら、友彦は一旦ドアを椋Г幛俊￥饯欷楗丧ⅴ隶З‘ンを外し、改めてドアを開けた。
外に立っている男の数が増えていた。紺色の上着を着た大柄な男と、緑色のス膜蜃扭咳簸つ肖ⅳ工澳郡吻挨摔い俊Ｗ鳂I服の男は、後ろに下がっている。友彦は瞬時に危険を察知し、ドアを椋Г幛瑜Δ趣筏俊￥坤饯欷颉⒋蟊誓肖酥工幛椁欷俊�
「ちょっと邪魔するで」
「なんですか、あんたら」
友彦がいったが、男は答えず、強引に身体を入れてきた。広い肩幅に、友彦は少し圧倒された。柑橘《かんきつ》系の匂いが洋服に染みついているようだった。
大柄な男に続いて、緑ス膜稳簸つ肖馊毪盲皮俊Ｈ簸つ肖斡颐激魏幛摔稀蚩pった痕があった。
桐原は椅子に座ったままで男を見上げた。
「どなた？」
しかしここでも大柄な男は返事をしなかった。靴を履いたまま上がり込むと、室内をじろじろ見回しながら、先程まで友彦が座っていた椅子を引き、そこに腰を下ろした。
「奈美江は？」と男は桐原に訊いた。目に酷薄そうな光が宿っていた。真っ暑^髪は、べったりとオ毳啸氓斯踏幛椁欷皮い搿�
「さあ」桐原は首を傾げて見せた。「それより、おたくは？」
「奈美江はどこにおる」
「知りません。あの人に何の用ですか」
だが男は相変わらず桐原の伲鼏枻驘o視し、緑色のス膜蜃扭咳簸つ肖四颗浃护筏俊Ｈ簸つ肖ⅳ长欷蓼客磷悚遣课荬松悉贽zんだ。そして奥の部屋に入っていった。
大柄な男は、作業台の上のコンピュ郡四郡蛳颏堡俊ｎ�《あご》を突き出すような格好で、画面を覗き込んだ。
「何や、これは」と男は訊いた。
「日本語ワ丧抓恁互氓旦‘」と桐原は答えた。
「ふうん」男はすぐに興味をなくしたようだ。再び室内を見回した。「儲かるんか、こういう仕事」
「うまいことやれば」と桐原は答えた。
すると男は肩を揺すって低く笑った。
「どうやら、にいさんらは、あんまりうまいこといっとらんみたいやな。ええ？」
桐原が、友彦のほうを見た。友彦も見返した。
奥で若い男が、段ボ胂浃沃肖驖O《あさ》っていた。奥の部屋は偅龓欷摔胜盲皮い搿�
「西口さんに用があるんですか」桐原は奈美江の名字を口にした。「それやったら、土曜か日曜に出直してきてもらえませんか。平日は、ここへは来ませんから」
「そんなことはわかってる」
男は上着の内ポケットからダンヒルの箱を取り出した。そして一本くわえると、やはりダンヒルのライタ腔黏颏膜堡俊�
「奈美江から連絡は？」煙を吐いてから男は訊いた。
「今日はまだありません。何か伝えておきましょうか」桐原がいった。
「あいつに伝える必要はない」
男は、煙草の灰をテ芝毪紊悉寺浃趣饯Δ趣筏俊￥工毪人卦绀┰⒒窑蚴埭堡毪瑜Δ俗苑证巫笫证虿瞍烦訾筏俊�
男が片方の眉を上げた。「何の真似や」
「ここには電子機器が沢山あるから、煙草の灰には気をつけてもらわんと」
「そしたら灰皿を出せ」
「ありません」
「ほお」男の口元が歪んだ。「ほな、こいつを使わしてもらおか」そういうと桐原の掌の上に、煙草の灰を落とした。
桐原が眉ひとつ動かさなかったのが、男は気に食わなかったようだ。「なかなかええ灰皿、持っとるやんけ」というと、そのまま煙草の火を掌に押しつけた。
桐原が全身の筋肉を緊張させているのが、友彦の目にも明らかだった。しかし彼はさほど表情を変えず、声も漏らさず、左手を出したまま、男の顔をじっと睨み続けていた。
「それで根性見せたつもりか。ああ？」男がいった。
「別に」
「スズキ」男は、奥のほうに声をかけた。「何かあったか」
「いえ、何もないみたいです」スズキと呼ばれた若い男が答えた。
「そうか」
男はダンヒルの箱とライタ颔荪饱氓趣摔筏蓼盲俊￥饯欷榛紊悉塑灓盲皮い骏堠‘ルペンを手に取ると、広げたままにしてあったワ抓恁渐榨趣稳Q説明書の端に何か書き込んだ。
「奈美江から連絡があったら、ここに電話してくれ。電気屋やというたらわかるようにしておく」
「おたくの名前は？」
「わしの名前なんか、聞いたかてしょうがないやろうが」男は立ち上がった。
「もし連絡しなかったら？」桐原が訊いた。
男は笑い、鼻から息を吐いた。
「なんで連絡せえへんのや。そんなことして、にいさんらが何か得することがあるか」
「西口さんが、連絡せんといてくれというかもしれません」
「ええか、にいさん」男は桐原の胸のあたりを指差した。「連絡しようとしまいと、にいさんらが得することはない。けど連絡せえへんかったら、確実に損はする。一生後悔しても足りないぐらいの損になるかもしれん。ということはや、どうするべきかははっきりしてるんとちゃうか」
桐原はしばらく男の顔を見た後、小さく頷いた。「わかりました」
「それでええ。にいさんはあほやない」男はスズキという若い男に目で合図をした。スズキは部屋を出ていった。
男が財布を取り出した。そして一万円札二枚を友彦に渡した。
「火傷《やけど》の治療代や」
友彦は黙ってそれを受け取った。その時指先が震えた。それを見たのだろう。男が馬鹿にしたように薄く笑った。
男が出ていくと、友彦はドアに鍵をかけ、ドアチェ螭猡堡俊￥饯欷橥┰蛘瘠攴丹盲俊！复笳煞颏�
桐原は答えず、奥の部屋に入っていった。そして窓のカ匹螭蜷_けた。
友彦も彼の横に行き、窓の外を見下ろした。マンションの前の通りに盲荬ど违佶螗膜工蓼盲皮い俊Ｉ伽反盲皮い毪取⑾瘸踏文肖郡沥Fれた。大柄な男とスズキという若い男が後部座席に仱贽zみ、作業服を着た男が哕炏摔膜い俊�
ベンツが動きだすのを見てから、「奈美江に電話してみてくれ」と桐原がいった。
友彦は頷き、ダイニングキッチンに置いてある電話で、西口奈美江の部屋にかけた。しかし呼び出し音が聞こえるだけで、奈美江は出なかった。受話器を置きながら、彼は首を振った。
「部屋にいてるんなら、連中がこんなところに来るはずがないか」桐原がいった。
「銀行にもいないということやろうな」友彦はいった。奈美江の本来の職場は、大都銀行昭和支店だ。
「休んでるのかもしれんな」桐原は小型冷蔵庫のドアを開け、製氷器を取り出した。そして流し台に氷をぶちまけると、その中の一つを左手で握った。
「火傷、大丈夫か」
「どうってことない」
「あいつら何者かな。ヤクザみたいに見えたけど」
「それはたぶん間摺い胜ぁ�
「どうして奈美江さんが、あんな連中と……」
「さあな」桐原は、ひとつ目の氷を掌の中で溶かしてしまうと、また新たな氷を握りしめた。「とりあえず友彦は家に帰れ。何かわかったら連絡する」
「桐原はどうするつもりや」
「俺は、今夜はここに泊まる。奈美江が連絡してくるかもしれん」
「じゃあ俺も――」
「おまえは帰れ」桐原は即座にいった。「さっきの連中の仲間が、見張ってるかもしれん。俺ら二人が泊まったら、変に思うやろ」
たしかにそのとおりだった。友彦は諦めて帰ることにした。
「銀行で何かあったのかな」
「さあな」桐原は左手の火傷を右手で触った。激痛でも走ったのか、苦しそうに顔を歪めた。
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