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やがて目的の箱は見つかった。パソコン本体とディスプレイとプリンタの三つだ。友彦はそれらを一つずつ、部屋の外に撙映訾筏俊￥饯韦郡婴送┰冉鸪扦蚊｜を通り抜けるのだが、二人は黙って睨み合っているばかりで、それ以上の会話を盗み聞きすることはできなかった。
「桐原」部屋を出る前に、友彦は声を掛けた。「もう店を椋Г幛皮猡àà省�
ああ、と桐原は声を出した。上の空のような声だった。「椋Г幛皮臁�
わかった、といって友彦は部屋を出た。このやりとりの間、金城は一度も友彦のほうを見なかった。
親子連れに品物を渡すと、友彦は店を椋Г幛俊￥饯筏啤⑹呈陇诵肖长Δ戎袓牒霅｛にいった。
「あの人が来てるんでしょう？」弘悾厦激颏窑饯幛俊！袱ⅳ魏」扦撙郡い暑啢颏筏咳恕�
彼女の言葉に友彦は吹き出した。自分と同じ印象を弘悾证盲皮い郡趣いΔ韦ⅳ筏盲郡韦馈￥饯韦长趣颏いΔ取⒈伺猡窑趣筏晷Δ盲俊￥坤饯吾幛恰ⅳ蓼可伽奉啢驎窑椁护俊�
「桐原さん、あの人とどんな話をしているのかな。大体あの人、何者なの？ 友彦さんは何か知ってるの？」
「うんまあ、それについては、ゆっくり話をするよ」そういって友彦はコ趣涡浃送螭蛲à筏俊Ｒ谎预钦h明できる話ではなかった。
店を出た後、友彦は弘悾葋Kんで、夜の舗道をゆっくり歩いた。まだ十二月はじめだが、街のあちらこちらにクリスマスを思わせる飾りがあった。イブはどこへ行こうか、と友彦は考えた。昨年は有名ホテルの中にあるフレンチレストランを予約した。しかし今年はまだこれといったアイデアが浮かばない。いずれにしても、今年も弘悾纫痪wに過ごすことになるだろう。彼女と過ごす、三度目のクリスマスイブだ。
友彦は弘悾去ⅴ毳啸ぅ认趣侵旰悉盲俊４笱Ф辘螘rだ。アルバイト先というのは、安売りで有名な大型電器店だった。彼はそこで、パソコンやワ抓恧呜湁婴颏筏皮い俊５睍rは今以上に、その分野で詳しい知識を持っている者が少なかったので、友彦は重宝がられた。店頭での販売が業務内容のはずだったが、時にはサ鹰攻蕙蟮膜胜长趣猡浃椁丹欷俊�
そんなところでアルバイトすることになったのは、それまで手伝っていた桐原の『無限企画』が休業状態に陥ってしまったからだ。コンピュ骏博‘ムのブ啶藖って、プログラムを販売する会社が林立しすぎたため、粗悪なソフトが出回った。その結果、消費者の信頼を裏切る形になってしまい、多くの会社がつぶれることになった。『無限企画』も、その波にのまれたといってよかった。
だがこの休業を、今となっては友彦は感謝している。中嶋弘悾戎旰悉à毪盲堡摔胜盲郡椁馈：霅｛は友彦と同じフロアで、電話やファクスを売っていた。顔を合わせることも多く、そのうちに言葉を交わすようになった。最初のデ趣膝ⅴ毳啸ぅ趣蚴激幛皮橐护陇Uった頃だ。それからお互いを恋人と認識するようになるまで、長い時間はかからなかった。
中嶋弘悾厦廊摔扦悉胜盲俊Ｄ郡弦恢丐坤贰⒈扦飧撙い郅Δ扦悉胜ぁＭ桀啢切”ⅳ饯筏啤⑸倥韦瑜Δ摔趣いΔ瑜晟倌辘韦瑜Δ摔缺憩Fしたほうがいいくらい痩せていた。しかし彼女には、他人を安心させるような柔らかい雰囲気があった。友彦は彼女と一緒にいると、その時々に抱えている悩みを忘れることができた。そして彼女と別れた後も、その悩みの大半を、大したことではないと思えるようになるのだった。
しかしそんな弘悾颉⒂蜒澶弦欢趣坤笨啶筏幛郡长趣ⅳ搿６辘郅汕挨韦长趣馈Ｈ焉铯丹护皮筏蓼ぁ⒔Y局堕胎手術を受けさせることになってしまったのだ。
それでも弘悾い郡韦稀⑹中gを終えた夜だけだった。その夜、彼女はどうしても一人になりたくないといって、一緒にホテルに泊まることを望んだ。彼女は一人でアパ趣蚪瑜辍⒅玳gは働き、夜は専門学校に行くという生活を送っていた。友彦はもちろん彼女の望みをきいてやった。ベッドの中で、手術を受けたばかりの彼女の身体を、そっと抱きしめた。彼女は震えながら、涙を流した。そしてそれ以後、彼女がこの頃のことを思い出して泣くようなことは決してなかった。
友彦は財布の中に、透明の小さな筒を入れている。煙草を半分に切った程度の大きさのものだ。一方から覗くと、赤い二重丸が底に見える。弘悾稳焉铯虼_認する時に使った、妊娠判定器具だった。二重丸は陽性の印なのだ。もっとも、友彦が持っている筒の底に見える二重丸は、あとから彼が赤い油性ペンで描いたものだった。実際に使用した際には、弘悾文颏蛉毪欷客菠蔚驻顺啶ど虻钗铯浮ⅳ饯欷卸à斡·趣胜盲俊�
友彦がそんなものを後生大事に持っているのは、自らを戒めるためにほかならなかった。もう二度と弘悾摔ⅳ螭市沥に激い颏丹护郡胜盲俊￥坤樨敳激摔膝偿螗嫂‘ムも入れてある。
その『お守り』を、友彦は一度だけ桐原に貸したことがある。自戒をこめた台詞を口にしながら見せていると、桐原のほうから、ちょっと貸してくれないかといってきたのだ。
何に使うんだと友彦が訊くと、見せたい人間がいるんだよと桐原は答えた。そしてそれ以上詳しいことはいわなかった。ただ、それを返す時、桐原は意味ありげに薄く笑いながらこういった。
「男というのは弱いな。こと話が妊娠ということになると、手も足も出えへん」
彼があの『お守り』を何に使ったのか、友彦は今も知らなかった。
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２
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友彦と弘悾毪盲郡韦稀⑿vに格子の引き戸が入った狭い居酒屋だった。すでにサラリ蕙螭郡沥蚵瘠幛皮辍⒖栅い皮い毪韦弦环智挨违譬‘ブルだけだった。友彦は弘悾认颏悉Δ瑜Δ俗辍ⅴ畅‘トを隣の席に置いた。頭の上にテレビがあり、バラエティ番組の音声が流れていた。
エプロンをつけた中年女性が注文を取りに来たので、ビ攵兢取⒘侠恧蚴泐mんだ。この店は刺身のほか、卵焼きや野菜の煮物が格別｜旨《うま》い。
「あの金城という男と初めて会ったのは、去年の春頃や」烏佟钉い筏让魈婴蚝汀钉ⅰ筏à客护訾筏螂取钉丹省筏衰萤‘ルを飲みながら、友彦は話し始めた。「桐原に呼び出されて、紹介された。その時は金城も、まだそれほど人相が悪くなかった」
「骸骨より、もうちょっと肉がついていたわけね」
弘悾问埭贝黏à恕⒂蜒澶闲Δ盲俊�
「まあそういうことや。猫をかぶってたんやろうけどね。で、その時の話というのは、あるゲ啶违抓恁哎楗啶蜃鳏盲皮郅筏ぁⅳ趣いΔ猡韦浃盲俊￥ⅳ谓鸪扦┰艘李mしてきた」
「ゲ啵俊·嗓ΔいΕ博‘ム？」
「ゴルフゲ唷�
「へえ。それを開発してくれっていう依頼なの？」
「簡単にいうとそうやけど、本当はもっと話は眩jや」友彦は、グラスに半分ほど残ったビ毪蛞粴荬孙嫟吒嗓筏俊�
とにかくあれは、最初から胡散臭《うさんくさ》い話だった。まず友彦に見せられたのは、ゲ啶问藰敃任赐瓿嗓违抓恁哎楗啶馈Ｒ李m内容は、このプログラムを二か月以内に完成させてほしい、というものだった。
「ここまで出来てて、どうして残りをほかの人間に作らせるんですか」最大の疑問を友彦は口にした。
「プログラムを作っていた担当者が、突然心臓麻痺で死んでしもたんよ。そのプログラム会社には、ほかにろくな技術者がおらんかってね、このままでは迹冥碎gに合いそうもないと思って、何とか無理のききそうなところを探し回ったというわけなんや」今の金城からは想像しにくいソフトな口眨恰ⅳ长Υ黏à俊�
「どうや？」と桐原は訊いてきた。「未完成とはいえ、お