白夜行:日文版-第76章

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「例によって、や。ゴルフゲ�‘ムで儲《もう》けたことが、余程忘れられへんらしい」桐原は新しい缶ビ�‘ルのプルトップを引き、ごくりとひと飲みした。彼の足元には小型の冷蔵庫が置いてあり、そこには常時ハイネケンの缶が一ダ�‘スほど入っているのだった。
「今度は何をいうてきたんや」
「無茶な話や」桐原は鼻で笑った。「うまい話なら、多少の危険は覚悟するけど、今度の話はまずい。とても仱椁欷丐螭省�
　彼の言葉ではなく表情から、どうやら相当危ない話らしいと友彦は察した。桐原の目には、何かのことを真剣に考えている時に見せる、鋭い光が宿っていた。金城の話に仱霘荬悉胜い�、関心は大いにあるということなのだろう。あの骸骨顔の男がどんな話を持ってきたのか、友彦はますます気になった。
「ものは何や？」と彼は訊いた。
　桐原は友彦を見て、にやりと笑った。
「聞かへんほうがええ」
「まさか……」友彦は唇を舐めた。これほど桐原が緊張する獲物となれば、考えられるものは一つしかなかった。「化け物のことやないやろな」
　正解、とでもいうように桐原は缶ビ�‘ルを高く掲げた。
　友彦は発すべき言葉が思いつかず、ただ首を横に振った。
　化け物、というのは、あるゲ�‘ムソフトに対して二人でつけた渾名《あだな》だった。ゲ�‘ムの内容ではなく、その常軌を逸した売れ行きから、そんなふうに呼ぶようになったのだ。
　そのゲ�‘ムの名前は、『ス�‘パ�‘マリオブラザ�‘ズ』という。任天堂のファミリ�‘コンピュ�‘タ用ゲ�‘ムソフトの一つだ。今年の九月に売り出されたとたん、品切れが続出する大人気で、すでに二百万個近く売れている。内容は、主人公の「マリオ」が、敵の妨害をかわしながら、お姫様を救い出すというものだ。単純に一面ずつクリアしていくのではなく、寄り道や抜け道が用意されていたりして、宝探しの要素も含まれている。驚くのは、ゲ�‘ムだけでなく、このゲ�‘ムの攻略方法を記した本や雑誌までもが爆発的に売れていることだ。その勢いは、クリスマスを前にして、さらに増してきている。おそらく来年になってもマリオブ�‘ムは続くだろう、というのが、友彦と桐原の共通した見解だった。
「あのマリオで何をしようというんや。まさか、また偽物を作る話やないやろな」友彦は訊いた。
「ところが、その『まさか』なんや」桐原は、おかしそうにいった。「ス�‘パ�‘マリオの海侔妞蜃鳏椁丐螭�と誘われた。技術的にはそう難しくないはずやと、金城のやつはいきまいてた」
「そりゃあ技術的には可能や。すでに完成品が出回っているわけやから、それを手に入れて、ＩＣをコピ�‘して、基板に載せてやったらええ。ちょっとした工場があれば、すぐにできる」
　友彦の言葉に、桐原は頷いた。
「金城としては、そのあたりの段取りを俺らにつけてほしいようや。説明書や本物を真似たパッケ�‘ジの印刷については、すでに滋賀の印刷工場を押さえてあるらしい」
「滋賀？　またずいぶん遠くの印刷屋にやらせるんやな」
「大方そこの経営者が、金城のバックにおる暴力団から金を借りてるんやろ」よくあることだといった眨�子で桐原はいった。
「けど、今からではクリスマス商戦には間に合えへんな」
「金城らは、クリスマスのことは最初から考えてないらしい。連中があてにしているのは、ガキ共の年玉や。けどこれから仕事を始めるとなると、どんなに急いでも、箱詰めした製品が出来上がるのは一月後半やろ。それまでガキ共の財布が膨らんだままかどうかは怪しいで」桐原は、にやにやした。
「作ったとしても、どこでどうやって売るつもりなんや。卸すとなると、現金取引専門の問屋に売るしかないわけやけど……」
「それは危険やろ。問屋の連中は鼻がきく。品切れ続出のス�‘パ�‘マリオを、突然大量に持ち込んで買《こ》うてくれというたりしたら、一発でおかしいと思うやろ。任天堂に確認されて、おしまいや」
「じゃあ、どこで売る？」
「お得意の闇《やみ》マ�‘ケットやろ。ただし今度はインベ�‘ダ�‘やゴルフゲ�‘ムの時と摺�って、客はゲ�‘ムセンタ�‘や喫茶店の親父やない。ふつうの子供や」
「いずれにしても、その話は断ったわけやな」友彦は確認した。
「当たり前や。連中と心中するつもりはない」
「それを聞いて安心した」友彦は冷蔵庫からハイネケンを取り出し、プルトップを引いた。白く細かい泡が飛んだ。

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３
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　その男がやってきたのは、友彦が桐原とス�‘パ�‘マリオの話をした翌週の月曜日だった。桐原は仕入れのために外出しており、店に来る客の相手は友彦一人でこなしていた。中嶋弘悾�もいるが、彼女の仕事は、専ら電話の応対をすることだった。雑誌に広告を載せているおかげで、電話による問い合わせや注文が結構多いのだ。『ＭＵＧＥＮ』をオ�‘プンしたのは昨年暮れだが、その時にはまだ弘悾�がおらず、桐原と二人で、てんてこ舞いしたものだった。彼女が来てくれるようになったのは、今年の四月からだ。友彦が頼むと、その場ですぐにオ�‘ケ�‘してくれた。職場がつまらなくて、やめたいと思っていたところだと彼女はいった。職場とは、昨年秋まで友彦が働いていた例の量販店だった。
　旧タイプのパソコンを半額で買った客が帰った後、その男はやってきた。中肉中背で、年齢は五十歳には届いていないように見えた。額が少し後退しており、残った髪をオ�‘ルバックにしていた。白いコ�‘デュロイのズボンを穿き、�のスエ�‘ドのジャンパ�‘という出で立ちだった。ジャンパ�‘には胸ポケットがついていて、男はそこに金縁で緑色のレンズが入ったサングラスを差し込んでいた。顔色はよくなく、目つきはさらによくなかった。口は不機嫌そうに椋Г袱椁欷郡蓼蓼馈４饯蝸I端が少し下がり気味なのを見て、友彦はイグアナを連想していた。
　男は店に入ってくるなり、まず友彦の顔を見た。それから電話をしている最中の弘悾�を、友彦の時の倍ほど時間をかけて観察した。途中で気づいた弘悾�は、気味悪くなったのか、椅子を半転させてしまった。
　その後、男は棚に積まれたパソコンや周辺機器を、じろじろと眺めた。買うつもりも、パソコンに対する興味もないということは、その表情を見ればわかった。
「ゲ�‘ムはないんか？」やがて男が声を発した。かすれた声だった。
「どういったゲ�‘ムをお探しですか？」マニュアル通りに友彦は尋ねた。
「マリオ」と男はいった。「ス�‘パ�‘マリオみたいな、面白いのがええな。ああいうのはないの？」
「せっかくですけど、パソコン用のゲ�‘ムには、ああいったものはないと思います」
「なんや、そうなんか。残念やな」言葉とは逆に、男は少しも落胆している様子ではなかった。意味不明の不気味な笑みを浮かべたまま、依然として部屋の中を見回している。
「そういうことでしたら、ワ�‘プロにされたほうがいいと思いますね。パソコンでもワ�‘プロとして使えるんですけど、まだまだ使い勝手が悪いですよ。……ＮＥＣですか。はいＮＥＣさんからも出ていますよ。上位機種では、文豪５Ｖとか５Ｎがあります。……保存はフロッピ�‘ディスクにするんです。……安い機種ですと、一度に表示できる行数が少ないですし、大きな文書を保存しようとすると、いくつかにわける必要があったりするんです。……ええ、やはり文章をお書きになるお仕事の方でしたら、上の機種のほうがよろしいかと」弘悾�の受話器に向かって話す声が、店内に響いている。その声はいつもよりはきはきしているように友彦には聞こえた。彼女の狙いが彼にはわかった。うちの店は忙しくて妙な客に付