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春天，季风风向转成了西南风。中国人的贸易结束，船队带着使节自古里、小葛兰回航，穿过印度洋、苏门答腊的苏门答剌和黎代，以及在马来半岛上的满剌加P（Malacca，译按：今名马六甲）。中国的使臣从满剌加国王那里带了口信，并带着该国向成祖朝贡的贡使一同返国。然而，宝船船队在返航回家的路上，并不平静。
就在马六甲海峡，郑和终于跟陈祖义的海盗主力打了起来。明朝官方的历史记载说，最初陈祖义在面对宝船的优势武力时，声称愿意投降，然而郑和得到线报说那是一个圈套。当双方的船只彼此接近时，郑和引诱对方进入埋伏之内，将船一艘艘地予以烧毁，连续烧了10艘海盗的战船，并且俘获了其他7艘。此一战役的细节并没有记录下来，但明朝水师的战术，着重于取得上风的位置，以便在战事中好对敌人施放火药与火器。这群乌合之众（译按：指海盗）的巢穴，不舍昼夜，警哨都随时有人驻守，侦伺人员若能及早发现敌踪，每每获颁优渥赏银；惟有及早发现敌踪，舰队始能抢得有利的战斗位置。
第二部分第五章 目的地：古里（4）
郑和的战船配备了许多所谓的火器。在16世纪中叶，中国的兵书记述了两三百种的火器。“飞天喷筒”可喷出燃烧的火药和纸片至敌船上，引燃敌船的船帆，而“火药筒”与“火砖”，则是火药与纸筒压实、浸过毒药而制成的抛射火球。明代后期战船上的大半士兵，都是部署这种火药的专家。许多的火球，其配方是混合毒烟、人粪与生烟的化学物质而成，仅是打算用以震吓及弄瞎敌人的眼睛而已。另外一种致命的火球，则装填入金属弹丸、粉状火药，足以杀死士兵及造成船只严重受损。郑和可能招集了不少射艺精湛的弓箭手，让火箭如骤雨般地落在敌船上，造成船只陷入火海，瘫痪在那里。或许因为陈祖义船上也有这些武器，所以郑和等了数个月才抓这群海盗的主从。后来，郑和将陈祖义等首犯3人带回南京，就地正法。（关于郑和与陈祖义的对阵，参见郑鹤声、郑一钧编，《郑和下西洋资料汇编》，中编（济南：齐鲁书社，1983年）下册，页1563—1567，引《明太宗实录》，卷五一、七一。关于郑和的武器，参见张铁牛，《仔细严密准备精良的海上劲旅》，《郑和研究》，第十二期（1991年5月），页30—31。）在一望无际的汪洋大海，宝船船队航海的舟师，尽可能地避开恶劣的天气。卦占家和星占家所累积的智慧，都收集在预测天气的谚语里，这些谚语，船上负责观察天气的人员通常会谨记在心。他们观察着天空、海上与气流中最细微的变化：
朝看东南黑，势急午前雨。暮看西北黑，半夜看风雨。天外飞游丝，久晴便可期。清朝起海云，风雨霎时辰。（参见郑鹤声，《郑和》，页135，引张燮，《东西洋考》（1618）（卷九）。）
虽然在长期的返航路途上，有许多时刻，天空都会显示出气候迹象，但郑和的船队还是逃脱不了本身的厄运——船队遇上了一个大台风。可能就在船只开始向北方航行，要穿越危险的南中国海时，台风毫无征兆地形成。然而，他们正巧在那里，惊骇的水手认为海底的大蛟龙就要出现，这种狂暴的怪兽会以强而有力的巨爪掀起滔天巨浪，口射浪花有如骤雨，四处飞溅。撼动不已的船只将致翻覆，他们也将葬身海底。船员们不断念着天妃的名字，而且“感应如响”，他们的祷告获得了回应。“即有神灯烛于帆樯，灵光一临，则燮险为夷，舟师恬然，咸保无虞。”（见郑和立于宣德六年（1431）三月十四日的《娄东刘家港天妃宫石刻通番事迹记碑》。此处引用的是J．J。L。Duyvendak，“ThetruedatesoftheChinesemaritimeexpeditionsintheearlyfifteenthcentury”，345页的翻译。）
当时，船上的人看到的实为西方船员所熟悉的电光现象——圣爱尔摩火（SaintElmo’sfire，编按：系一种青色闪光，常见于暴风雨中的树梢、尖塔、桅杆）。但对郑和而言，却是一个奇迹。宝船的船队回到南京之后，基于感激，他乞求成祖赐予天妃徽号。成祖允准其请，封天妃为“护国庇民妙灵昭应宏仁普济天妃”。但这对郑和而言，还不是足够的奉献。虽然成祖马上又下令要第二次远航，以护送贡使返国，并协助古里国王登基，船队也于永乐五年（1407）年底或永乐六年年初出发。但此次出航，郑和并未随行，他留在国内的福建莆田湄州——天妃的出生地——整修天妃宫。当时在南京曾设了一个培养翻译人才的官方学校，这一动作恰是未来的远航将及于波斯湾以及更远之地的征兆，郑和或许与此事有关。当然，郑和必定曾向成祖奏报与朱允相关的事务。
不论郑和所说为何，成祖还是担心惠帝还活着，然而他却未下令宝船做任何更进一步的搜寻。此际他的关心焦点已移向国内本身。永乐五年，成祖派遣一名叫胡的官员到中国全境去寻访惠帝。尔后20年——几乎是成祖在位的绝大部分时间——的生涯，胡都花在这件事上面，甚至连母亲死了也不准奔丧。成祖要求胡须定时汇报有关这位短视的皇帝（译按：指惠帝）的情况，而这份奏章只有成祖本人才可以拆阅。（关于胡的巡行全国，参见郑鹤声、郑一钧编，《郑和下西洋资料汇编》，中编下册，页1566—1567，引《明史》，卷一六九。）
宝船二度远航期间，位于婆罗洲西岸的泥国（Borneo）国王造访中国。他是第一个亲自到中国对皇帝致敬，以及承认天朝的宗主权的国王。三年之前，成祖即已承认泥是一个独立的邦国，而不再受爪哇的统治，并且经由中国皇帝首肯，可以直接跟中国贸易。泥的森林富产樟脑、橡木和树脂，这些都是中国人所急需的药材。
泥国国王麻那惹加那乃率其家人与随员150人，在福建上岸之后，被护送到南京，并于朝堂之上获得极佳的礼遇。然而，不久之后，他身体不适。在得知这个消息后，成祖极表关切，派遣个人的御医加以医治。“我疾贻天子忧念，”国王对他的王后说，“脱有大故，命也！我僻处荒侥，幸入朝睹天子声光，即死无憾！死又体魄托葬中华，不为夷鬼。所憾者，蒙受天子深恩，生不能报，死诚有负。”（译注：见胡广，《胡文穆公文集》，卷九，《泥国恭顺王墓碑铭》，页六一三—六一四。）
此后不久，国王的病情恶化，最后以38岁之年辞世。（译注：按作者此处有误，依据胡广所撰《泥国恭顺王墓碑铭》，为得年28岁。）成祖为了展现他的关怀，罢朝三日，并派遣官员代行参与葬礼。成祖并命官员为墓碑代撰铭文，立于南京郊外泥国国王墓前。碑铭上写着：
惟西南诸蕃国长，未有如王贤者。王之至诚贯于金石，达于神明，而令名传于悠久，可谓有光显矣。（见《明史》，卷三二五。译注：此段文字并非南京郊外泥国国王墓碑铭之文字，而系〖FJF泥国国内镇山之碑的碑文内容。〗
成祖还下令打制了与真人一般大小、擐甲持刀的成对武士石雕像，以便守护坟墓。这些雕像另外伴以仪态庄严的成对文士石雕像，以及成对的石羊、石虎和马鞍刻饰着印度尼西亚式图案的石马。所有的这些石雕像，都竖立在前往坟墓的神道两旁。
泥国国王的王后拜泣于成祖的特使面前说：“〔国王〕有遗命以世世毋忘天子恩。”成祖的特使赐予王后宝石、黄金、高级丝织品、衣裙与其他日用之物，作为告别的礼物。国王之子亦获得一顶冠带，与适合他品级的玉带、衣物、鞍鞯、马笼头。此外，更毫不保留地与泥巩固有利的贸易关系。与此同时，即在前往古里的途中，宝船曾在暹罗停留。这是配合成祖“分而治之”的蛮夷政策，寻求与暹罗人的关系，援助其对抗高棉人——高棉国王自1350年以来就不断侵扰暹罗。而且，明朝在永乐六年（1408）入侵并合并了难以控制的安南，中国不希望在紧靠南部的疆界上，有另一个不和善的邻居。
宝船可能载着暹罗的贡使及其成员返国。永乐五年，暹罗主动提议，派遣使臣至明朝朝贡大象、鹦鹉、孔雀，让成祖十分欢悦，于是回赠以丰厚的铜钱�