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“是鸟吗？”她问。
“是女巫，”披甲熊答道。
“女巫！她们在干什么？”
“大概是去打仗。我从来没见过这么多女巫聚在一起。”
“你认不认识女巫，埃欧雷克？”
“我曾经给几个女巫工作过，也跟几个打过仗。这个样子是会让法阿国王害怕的。要是她们飞过去帮助你们的敌人，你们都会感到害怕的。”
“法阿国王是不会被吓倒的，你也不会，是不是？”
“现在还不会。等到害怕的时候，我会征服恐惧。但我们最好把这些女巫的情况报告给法阿国王，因为他们也许还没发现呢。”
他继续往前走，速度又放慢了一些。莱拉一直盯着空中，看得眼睛再次蒙上了一层潮湿的冷空气，变得模糊不清起来。北飞的女巫不计其数，莱拉一眼都望不到头。
终于，埃欧雷克·伯尔尼松停了下来，说道：“村子在那儿。”
他们往下看去，发现一道崎岖的山坡通向一群木头房子，旁边是一大片平坦的积雪——平坦得几乎不能再平坦了，莱拉觉得那是一个冰冻了的湖。一座木头码头表明她猜对了。从他们这里到那儿，最多不过五分钟。
“你想怎么办？”披甲熊问。
莱拉从他背上出溜下来，发觉自己很难站起来。她的脸被冻僵了，两条腿直打晃儿。她紧紧抓着他的毛皮，跺着脚，直到觉得有了些力气。
“下面那个村子里有个小孩，也许是鬼魂，也许是别的什么东西，”莱拉说，“也许就在村子附近，我拿不准。我想去那儿找到他，要是可能的话，把他带回去见法阿国王等人。我原来以为那是个鬼魂，不过真理仪也许还有别的意思，只是我弄不明白。”
“要是他在户外的话，”披甲熊说，“他最好找个避寒的地方。”
“我觉得他没有死，”莱拉虽然嘴上这么说，却一点儿也不敢肯定。真理仪显示，这里有一种神秘的、离奇的东西，这是给她发出的警告。但是，她是谁？她是阿斯里尔勋爵的女儿。谁现在归她指挥？是威力无边的披甲熊。她怎么能表现出一丝一毫的畏惧呢？
“我们去看看，”她说。
她又爬上他的后背，披甲熊便顺着崎岖的山坡往下走，他走得很稳，不再颠簸。对于他们的到来，村子里的狗也许是闻到了，也许是听到了，也许是感觉到了，开始可怕地大叫起来，圈里的驯鹿紧张地骚动着，鹿角像干木棍子一样相互碰撞着。在静止的空气中，一举一动都能在远处听到。
他们来到了第一座房子前面。莱拉左右看了看，使劲地眯着眼睛盯着昏暗的四周。极光渐渐隐去，月亮还要很长时间以后才能升起来。覆盖着厚厚积雪的屋顶下面，偶尔闪烁着一点亮光。莱拉觉得，自己在有的玻璃窗后面看到了苍白的面孔，想像着当他们看见一个小孩儿骑着一头大熊该有多么惊讶。
小村中央挨着码头的地方，有一片空地。船都被拖上了岸，被雪覆盖着，在雪地上形成一个个小丘。狗叫得震耳欲聋，莱拉刚刚想到这一定把所有的人都叫醒了的时候，一扇门开了，一个男子走了出来，手里端着一枝来复枪。他的狼獾精灵跳上门旁边的木头垛，把雪向外扫了扫。
莱拉立刻从熊背上滑下来，站在那个人和埃欧雷克·伯尔尼松中间，因为她意识到自己告诉过熊，说没必要带他的盔甲。
那个人开口说话了，但莱拉听不懂他的话。埃欧雷克·伯尔尼松用同样的语言回答了他，那个人发出一声恐怖的叹息。
“他以为我们是魔鬼，”埃欧雷克告诉莱拉，“我该说什么？”
“告诉他，我们不是魔鬼，但是我们有魔鬼朋友。我们在找……只是个小孩儿，一个奇怪的小孩儿。就跟他这么说。”
披甲熊话音刚落，那个人便向右边指了指，表示在远处，然后便飞快地说着什么。
埃欧雷克·伯尔尼松说：“他问我们是不是来带走那个孩子。他们很怕他，曾经想把他撵走，但他总是又回来。”
“告诉他，我们要把他带走，但他们那样对待他很不好。他在哪儿？”
那个人在辩解着，显得很害怕。莱拉担心他一不小心枪走火，但那个人话一说完，便慌忙跑回屋里，关上了门。这时，莱拉看见，每个窗户上都有人在看他们。
“小孩儿在什么地方？”莱拉问。
“在鱼库，”披甲熊对她说，然后便转身啪啪地朝码头走去。
莱拉跟在后面。她感到非常害怕、紧张。披甲熊朝着一个窄小的木棚子走过去，昂着头，东闻闻西嗅嗅。来到门口的时候，他停了下来，说道：“在里面。”
莱拉的心飞快地跳着，跳得她几乎喘不过气来。她抬起手，敲了敲门，但随后觉得这样做很可笑，便深吸了一口气，想大喊一声，但发现自己不知道该说什么。哦，天太黑了！真应该带盏灯来……
但是，不管怎么说，现在已经没有选择了，她不想让熊看见自己害怕。他说过要征服自己的恐惧，那么她现在要做的就是征服自己的恐惧。她抬起绑在门闩上的驯鹿皮套子，然后用力去推被冰霜冻住了的门。门“咔嚓”一声活动了。莱拉不得不把门下边的雪堆踢到一边，这样才能把门打开。潘特莱蒙一点儿忙也帮不上，只是变成一只貂，跑来跑去，在雪地上留下一个黑影，恐惧地小声叫着。
“潘，看在上帝的分上！”她说，“你变成老鼠，去替我看看……”
但是他却不想进去，也不想说话。除了那次她和罗杰在乔丹学院的地下墓室把精灵牌子放到别人的头盖骨里之外，她还从来没见过他这个样子，他甚至比自己还要害怕。而埃欧雷克·伯尔尼松此时则躺在附近的雪地上，默默地看着。
“出来，”莱拉仗着胆子大声叫道，“出来！”
没有任何回应。莱拉把门又拉开一点儿，潘特莱蒙一下子跳进她怀里，变成一只猫，不停地推着她，叫道：“快走开！别待在这儿！哦，莱拉，马上走！回去！”
莱拉想让他安静下来，同时发觉埃欧雷克·伯尔尼松站了起来。她转过脸来，看见一个身影从通往村子的路上匆匆忙忙地赶过来，拿着一盏灯笼。到了说话听得见的距离的时候，那个人举起灯笼，照了照自己的脸：是一个老人，脸膛宽阔，布满了皱纹，两只眼睛几乎被千万个皱纹遮住了似的。他的精灵是一只北极狐。
他先是说了些什么，然后埃欧雷克·伯尔尼松说：
“他说这个样子的孩子并不是只有这一个，他在森林里还见过几个。有时候他们很快就死了，有时候他们死不掉。他认为这一个很顽强，但是死也许对他更好一些。”
“问问他我能不能借用一下他的灯笼，”莱拉说。
熊说了句什么，那个人马上把灯笼递给莱拉，还拼命地点着头。莱拉明白了，他到这里来就是要给她送灯笼的。于是，她谢了谢他，那个人又点了点头，往后退了退，远远地离开莱拉、小房子和熊。
莱拉突然想，要是这个小孩是罗杰该怎么办？她拼命地祈祷但愿他不是罗杰。这时，潘特莱蒙又变成貂，紧紧地偎依着她，小爪子深深地抠到了她的衣服里头。
莱拉高举着灯笼，往棚子里迈了一步。这个时候，莱拉终于明白了祭祀委员会到底是干什么的，也明白了孩子们要做出的是什么样的牺牲。
那个小男孩儿缩成一团，靠着木制烘干架子，架子上方挂着一排排去了内脏的鱼，全都跟木板一样硬。他贴身紧紧抓着一条鱼，那样子跟用左手抓着潘特莱蒙、把他紧紧贴在心口的莱拉一样。但是，小男孩儿所拥有的只有那条干鱼，仅此而已，因为他根本就没有精灵——饕餮把他的精灵给割掉了。这就是“切割”。这是一个精灵被切割掉了的孩子。
第十三章 防卫技巧
莱拉的第一个反应是转身逃走，或者是觉得恶心。没有精灵的人就像没有长脸的人一样，又好像他们肋骨大开，心被撕扯下来似的：这样的事情是违反自然规律的，是怪诞的，属于夜里恐怖的世界，而不是清醒的理性世界。
莱拉紧贴着潘特莱蒙，脑袋一阵眩晕，胃里的东西直往上涌。在如此寒冷的夜晚，她身上居然令人难受地流出了汗水，让她觉得更加寒冷。
“拉特，”男孩说，“我的拉特在你那儿吗？”
莱拉非常明白他在说什么。
“不在我这儿，”她说，觉得自己的声音非常虚弱，充满了恐惧。然后她问：“你叫什么名字？”
“托尼·马科里奥斯，”男孩说，“拉特在哪儿？”
“我不知道……”莱拉说，同时强咽了一下，不让自己吐�