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喜欢你。但这并不表示我不是奴隶，不表示你不是我的主人。奴隶没有名字。我以前拥有名字。当我还是自由身的时候，我有自己的名字。」独角兽的声音逐渐变小。「有一天，我会再度拥有自己的名字。」
「我……很抱歉。」鲁柏特软弱地说。「我真的……没有这样想过。」他抬头直视独角兽。「我带你进入黑暗森林，差点害死了你。你随时可以逃跑，可以丢下我不管，但是你没有，只因为我需要你。你是我的朋友，独角兽。如果你不想跟我去，你就没有必要跟我去，但我很希望你能同去。」
男人和独角兽凝视彼此。
「上来吧。」独角兽终于说道。「前面还有很长的路要走。」
鲁柏特点头，踏上马镫，翻身坐上马鞍。回来不到一天，他又要离开。茱莉雅说得没错，他突然心想。我们根本不该回来。在森林里的时候，日子过得很快乐。我们不知道哈瑞德的婚约，也不知道黑暗森林的扩张。我本来可以爱你，茱莉雅。那时候，我本来可以爱你的。
他叹了口气，摇了摇头，然后在一阵马蹄声中抬起头来。第一勇士骑着全副武装的战马，迅速来到他身旁。那匹战马起码比独角兽高上十只手掌，毫不费力地背负着沉重的盔甲。真了不起，鲁柏特心想。很适合马上竞技，不过未必适合对抗恶魔。
「担心会遇上麻烦吗，第一勇士阁下？」他严肃地问道。
「随时随地，殿下。我想你已经准备好了？」
「当然。你拿捏得很好，第一勇士阁下。我受了伤，但没什么大碍。」
「我尽量保持专业。」
「总有一天……」
「你会怎样，殿下？在我杯子里下毒？从背后拿刀捅我？我怀疑。这不是你的作风。你想要光明正大地打败我，就像你打败哈瑞德一样。但你永远不可能打倒我。」
「别把话说得太满。」鲁柏特冷冷地道。「以前哈瑞德也是这么想的。」
第一勇士瞪了他一眼，但没有继续说下去。两个人凝视对方许久，渐渐了解彼此间的关系已出现变化，鲁柏特也第一次感到自己不再惧怕第一勇士。印象中，第一勇士一直都是死亡的化身……一个手持染血长剑的冷血杀手，总有一天会前来杀害自己，就如他曾杀害过无数人一样。但现在情况变了。鲁柏特在最坏的处境下和他正面冲突，并且在他身上留下两道伤痕。虽然终究败在他的手上，但过去二十年来从没有人能令第一勇士流血。第一勇士剑技高超，强悍异常，但并非刀枪不入。总有一天，鲁柏特心想，我会亲手证明这一点。他对第一勇士露出嘲讽的笑容。第一勇士仔细打量这个笑容，然后掉转马头。
「先别走，第一勇士阁下。」
「我很忙，殿下。」
「我不管你有多忙，第一勇士阁下，再敢忽视我的命令，我就砍下你的脑袋。」
第一勇士转回马头，放下缰绳，空出使剑的手，嘴角露出微笑。「我想你忘了自己的身分，鲁柏特。」
「是吗？昨天傍晚，我父王命令你在前往黑暗之塔的旅程中听从我的命令。你要违背御令吗？」
第一勇士动也不动地坐在马背上，鲁柏特可以感觉得出隐藏在那张冰冷容颜下的汹涌暗潮。接着第一勇士低下头去，再度抓起缰绳。鲁柏特知道自己已经赢了一仗。
「我的承诺就是我的羁绊，殿下。」第一勇士缓缓说道。「这段旅途中，我会听从你的命令。」
「很好，」鲁柏特试图隐藏语气中松了一口气的感觉。「敢再在侍卫面前破坏我的威信，我就趁你睡觉时割断你的喉咙。」
「没有必要威胁我，殿下。我已经许下承诺。」
鲁柏特大剌剌地点了点头。「你有告知部队我们必须穿越黑暗森林，前往黑暗之塔吗？」
「有。」第一勇士道。「我从来不曾真的进入黑暗森林，殿下。那里面是什么样子？」
鲁柏特思绪飞奔。他想起至今依然压抑在他心中的那股恐惧和痛苦，仿佛锁链般纠缠着他的灵魂。「很黑。」他终于开口道。「黑得足以令任何人崩溃。」
过了一会儿，第一勇士才知道他已经说完了。
「我去集合部队，殿下。你该在出发前向部队致词。」
「一定要吗？」
第一勇士扬起眉毛。「按照惯例，我们会在出发前让部队明了任务可能面临的危险，殿下。」
「喔，是的。好吧，列队，第一勇士阁下。」
「立刻，殿下。」
第一勇士策马离开。鲁柏特看着他向无所事事的侍卫们大声下令，努力思考该和他们说些什么。他要如何向不曾见过黑暗森林的人们解释其中的危险？由于纠结森林挡在中间，大多数森林王国的居民都不曾踏足黑暗森林。鲁柏特皱起眉头沉思。根据第一勇士的说法，纠结森林已沦入黑暗的魔爪下，恶魔在森林王国里到处肆虐。鲁柏特耸肩，手掌轻握彩虹剑的剑柄。如果情况危急，至少他还可以召唤彩虹。
侍卫们三三两两地在他面前聚集，胯下坐骑来回踱步，似乎急着想要出发。晨间的空气在众人口鼻前化作阵阵白雾，阳光洒落在侍卫闪亮的锁甲上。侍卫个个神色坚毅，信心十足，鲁柏特知道在他们进入黑暗森林前绝不可能了解真正的恐惧。那种恐惧太过私密，根本无法以言语形容。但他非试着解释不可。
「黑暗森林，」他终于开口道。「是个危险的地方。随时都很危险，就算我们看不见任何恶魔，也一定受到它们的监视。森林中除了我们带进去的火把，没有任何光线。除了我们自行准备的粮食，没有食物和清水。我曾两次穿越黑暗森林，两次都差点死在里面。第二次进入黑暗森林时还有一头巨龙同行，但没什么差别。」
他停止片刻，看了看四周，发现回音很快就消失在沉默的广场上。侍卫们面无表情地看着他，神情严肃，或许还带有些微敬意。历史上从来没有人能够穿越黑暗森林两次而不死。而我竟然还要再去一次，鲁柏特阴郁地想着。我一定是疯了。他对面前的侍卫露出冷笑。
「前往黑暗之塔是段困难重重的旅程，我的朋友们，你们将会面对职业生涯中最艰困的处境。大多数人都没办法活着回来。但我们非去不可，森林王国的命运取决于我们能不能带回大魔法师。失败的话，黑暗就会笼罩大地，我们就会无家可归。成功的话，我们的故事将会流传千古。」
「想退出的人，现在还有机会退出。黑暗森林不是勉为其难的英雄该去的地方，但这种拯救世界的机会可遇不可求。森林王国需要各位。我需要各位。」
他环顾四周，默默等待部队的回答。一个接一个，侍卫们拔出长剑，以古代战士宣示效忠的姿势将剑平举胸前。鲁柏特缓缓点头，接受部队的效忠，无法掩饰心中的感动。接着五十名侍卫同时还剑入鞘。
「第一勇士阁下！」
「是的，殿下？」
「部队出发。」
鲁柏特驱使独角兽朝内城门前进。第一勇士退到他的后方，侍卫们则以紧密队形紧跟在后。巨大的橡木城门缓缓开启，鲁柏特率领部队穿越外城门，整齐的马蹄声撼动高耸的城墙。接着闸门升起，吊桥放下，鲁柏特和部队穿越护城河，进入清晨的迷雾中。
◇◇◇◇
鲁柏特打了个寒颤，抓紧斗篷。他一个早上都在行军，但是当晨雾终于消失，景色清晰可辨之后，气温却完全没有回升。黯淡血红的太阳挂在乌云密布的天际，沉闷的雷声隐约可闻，似乎随时会有风暴来袭。道路两旁的杂草上覆盖一层厚重的白霜，崎岖的地面在独角兽的脚下显得坚硬异常。四周都是光秃秃的树木，仅存的几片绿叶上沾满银色蜘蛛网。树林中没有动物奔走，枝头上没有小鸟吟唱。森林死寂，午后凄凉，鲁柏特的部队沿途发出沉闷的马蹄声，在这股不自然的安静中听起来就像群不受欢迎的入侵者。
鲁柏特双拳互击，促使血液流通，尽管戴着厚实的皮手套，手指依然冷得不听使唤，双脚也早已失去知觉。才刚入秋而已，他迷迷糊糊地想。这个季节从来不曾这么冷过……冷风吹拂他的脸庞，无情地擦痛他的双颊。鲁柏特打从心底感受到熟悉的寒意，心知这股冷风就是无尽黑夜的开端。黑暗森林的影响先行一步，仿佛大地的瘟疫降临在即将遭受黑暗吞噬的土地上。鲁柏特不由自主地开始颤抖，一直抖了很久。
第一勇士突然举起手，部队随即停止前进。鲁柏特一手拉紧缰绳，一手握紧剑柄，迅速打量四周。
「为什么停止前进，第一勇士阁下？」
「有人监视我们，殿下。」