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第一勇士突然举起手，部队随即停止前进。鲁柏特一手拉紧缰绳，一手握紧剑柄，迅速打量四周。
「为什么停止前进，第一勇士阁下？」
「有人监视我们，殿下。」
鲁柏特皱眉。「我没看见任何人。」
「有。」第一勇士小声说道。「他们在等待我们。」
所有人动也不动地站在原地。侍卫们在马鞍上提高警觉，凝视着森林里的阴影，倾听着细微的杂音。枯树有如鬼魅般耸立在他们四周，守护着隐藏在阴影中的远古秘密。唯一的声响来自烦躁的马匹口中，以及冷风吹过树枝时所带出的阴森低语。接着，鲁柏特背上寒毛根根竖起，因为他发现眼前的树荫中开始浮现诡异的轮廓。
在钢铁和皮革的摩擦声中，所有侍卫已拔剑在手。恶魔，这个名词迅速在部队中蔓延开来。树荫中藏有恶魔。鲁柏特拔出长剑，接着暗自咒骂一声，因为他想起自己的盾牌依然绑在背袋上。他手忙脚乱地解开皮带，双眼始终没有离开眼前的树荫。六名长枪手移动到队伍前，掩护他和第一勇士，枪头上反射出致命的光芒。鲁柏特取出盾牌，看了第一勇士一眼，然后驱赶独角兽上前察看。众人跟在他身后前进，逐渐加快行进的速度。
恶魔出现在森林中。恶魔出现在日光下。黑暗森林必定比想象中还要接近。
鲁柏特摇了摇头，抛开这个想法，以较顺手的姿势平举盾牌。他发现自己僵硬的手指几乎感觉不到剑柄的存在，于是用力握了一握。接着一条小小的身影跳到道路中央，双手高举摆出投降的姿势。
「我们投降！」对方哀怨地道。「诚心投降！」
鲁柏特命令独角兽停下脚步，侍卫立刻在他身后列队站好。他突然觉得疑惑，接着脸上的笑容缓缓扩大，只见一大群哥布林离开树荫来到道路中央。哥布林族长看了鲁柏特一眼，脸上露出畏惧的神情。
「喔，不，不要又是你。」
其他哥布林纷纷偷瞄鲁柏特，然后全部在路上挤成一团，个个吓得浑身发抖。它们抛下手中的武器，其中几名身材矮小的哥布林甚至哭了出来。
「你朋友？」第一勇士问。
「不算是。」鲁柏特道。他指示哥布林族长上前，对方很不情愿地走到他面前。
「不公平。」它抬头看向鲁柏特，愁眉苦脸地道。「我花了几个礼拜，把这群笨手笨脚的白痴训练成上得了台面的部队，让农夫、牧人，以及巫医变成战士。两天前我们才击败了一队恶魔，将士气提升到前所未有的水平。然后呢？你一出现，连剑都还没使，就把我们的士气完全瓦解了！不公平！」
「冷静点。」鲁柏特道。
「冷静？你光是单枪匹马击败一整队哥布林，成为我族中的传奇还不够；光是变成哥布林母亲用来恐吓淘气小孩的恐怖人类还不够。喔，不，这样你还不满足，一定要带领兵马来将我们屠杀殆尽！接下来你还想怎样？一把火烧光森林吗？」
鲁柏特微笑。显然之前被他吓退的哥布林把他塑造成高大威猛的英雄，好掩饰自己懦弱的窘态。或许传说多少还是有些用处的。
「你们在离家这么远的地方干什么？」他这么一问，哥布林族长脸色立刻一沉。
「纠结森林已经消失了。」它大声道。「黑暗降临，恶魔横行。它们屠杀我们的族人，将我们的房子夷为平地。于是我们收拾家当，逃离家园。哥布林并不是什么勇敢的种族，因为我们不需要勇敢，那并非我们的天性。但是在经历过这一切之后，我们必须学会仇恨。」
「我们是古老的种族，英雄阁下。我们是远古的年代残存下来的遗产。那是个单纯的年代，没有人类威胁我们的存在，没有黑暗森林入侵我们的领土。在那个年代，世界充满了魔法，冰冷的钢铁安安静静地躺在大地上，小人物的生命没有任何危险。接着人类出现了，利用钢铁来对抗我们的青铜，迫使我们离开古老的家园。我们施展最后的魔力创造出纠结森林，于森林内建立全新的家园。只有少数哥布林在那次迁徙中存活下来，我们十分长寿，但繁衍的速度很慢。我们不喜欢改变。」
「我们不是战士，英雄阁下，战斗并非我们的天性。相信你还记得，我们就连拦路打劫的强盗也做不好。我们是农夫，是牧人，向来不喜过问世事。我们只求能置身事外。但现在，黑夜扩张，安逸的生活终于结束。曾经，我们族人的数量难以估计。后来，迁徙到纠结森林后，我们就只剩下几千个人。如今世界上仅存几百名哥布林，而且全都无家可归。于是我们决定前往森林城堡。或许我们不够强壮，不够勇敢，不擅长使用武器，英雄阁下，但我们还是可以战斗。如果城堡愿意保护我们的家人，我们就愿意用生命来守护城堡。」
哥布林族长直视鲁柏特，认定对方会因为自己胆敢自称战士而出言羞辱。鲁柏特望向它的身后，发现所有哥布林都自领袖的话中获取力量，冷静地站在道路中央，默默等待鲁柏特的回应。它们并不骄傲，并不勇敢，但从它们的行为举止中，鲁柏特似乎看见了些许尊严。
「前往森林城堡，」鲁柏特一字一字地说道。「报上我的名号，森林王国的鲁柏特王子。你的族人在那里会很安全，国王总是用得上像你们这样的战士。」
哥布林族长凝视着他，然后很快地点了点头。「你要去哪里，英雄阁下？」
「我们要去黑暗之塔，召唤大魔法师。」
哥布林族长嘴角扭曲。「我不知道该为谁感到遗憾，为你，还是为他。」
它转过身去，回到族人之间。更多哥布林妇孺自树荫中现身，携带着它们仅存的财物。哥布林族长连哄带骗地让族人排成凌乱的队伍。接着，所有哥布林拖着疲惫的步伐，缓缓踏上泥泞的道路，朝森林城堡前进。
「看来你曾和这些……家伙……接触过。」第一勇士道。
「有几个曾在纠结森林里试图杀我。」鲁柏特道。「我让它们了解自己选择了错误的生活方式。」他发现自己依然手持长剑，于是将长剑插入鞘中。
「我懂了。」第一勇士道，不过他的语气显然一点也不认同。
鲁柏特微笑，接着低头看向自己镫下，只见最小只的哥布林神情愉快地抬头看着他。
「你好，英雄阁下，记得我吗？我只是想向你道谢。我们伟大的族长勇猛善战，但一点也不擅长社交。我并不是要说它坏话，真的。如果不是它，我们绝对无法对抗恶魔。我们不久前才解决一群恶魔。」
「等等，」鲁柏特缓缓说道。「你们解决了一群恶魔？在哪里？」
「一个叫作青铜镇的地方。」最小只的哥布林道。「我们把那些恶魔大卸八块，搭配酸甜酱吃。说真的，不好吃，骨头太多了。不必担心城堡的安危，英雄阁下，我们会好好帮你守城，我们懂得利用滚油重创敌人。」
「我一点也不感到惊讶。」鲁柏特道。「说到青铜镇……」
「很不错的小地方。以前我们常常晚上跑去偷点鸡呀、牛啊什么的。不过那都是以前的事了。」
「为什么？」
「恶魔，」最小只的哥布林道。「恶魔血洗整座小镇，那里已经没人住了。所有人都跑了。我不能再说了，英雄阁下，我要跟上我的族人。祝你旅途愉快。」
「谢谢，哥布林阁下。记住，如果你们在从此到城堡的路上骚扰任何旅人，我就会亲手把你们丢入护城河去喂怪物。听清楚了吗？」
「喔，当然，」最小只的哥布林道。「我们森林国度的居民应该相互扶持。喔，没错，我们不会乱来的。骚扰一个旅人都不行吗？」
「一个都不行。」
「真扫兴。」哥布林道。它微笑，很快鞠了个躬，然后快步追上它的族人。侍卫们看着哥布林离开，然后肃然起敬地转向鲁柏特。能不动声色吓退一群全副武装的哥布林的人，肯定是个值得尊敬的领导人。
「青铜镇，」第一勇士缓缓说道。「我们可以在傍晚前赶到。」
「你知道那个地方？」鲁柏特问。
「一座小矿村，殿下。大概住了八百人，包括半连护卫队，青铜镇绝不可能沦陷于黑暗……」
「黑暗森林必定比我们想象的还要接近。」鲁柏特道。「八百人……我们最好去察看察看。」
第一勇士严肃地点了点头，带领部队深入树林中。
◇◇◇◇
当鲁柏特和第一勇士踏入青铜镇的时候，太阳已开始下山。镇上没有一间房屋中透出一丝灯火，狭窄的街道上充斥着阴影。侍卫们谨慎地打量死寂的房屋，手掌始终没有离开腰间的剑柄。马匹东张