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「这一切都非常有趣，」哈瑞德冷冷说道。「但是我们已经离题太远了。恶魔王子和瘟疫都是以后的问题，如果我们还有以后的话。我必须提醒大家，目前最迫切的问题是城墙外面的那些恶魔。没记错的话，鲁柏特，你自称有能力解决这个问题。毕竟这也是你……突然打断我们讨论的原因。」
「讨论？」鲁柏特讽刺地道。「在我听来，你所谓的讨论不过是将你们分成两派意见，一派是不顾一切地蛮干，一派是闭上眼睛祈祷一切自动过去。继续这种想法吧，你们这些家伙，等死光了你们就知道。」
「这么说你有更好的意见？」茱莉雅问。
鲁柏特看着公主，只见她依然公然搀着哈瑞德的手臂。「没错。」他终于说道。「我有。父王，占星师在哪？」
「僻静的地方。」国王道。「他在运用魔法找出是谁偷取可塔纳神剑，以及目前神剑的下落。」
「可塔纳神剑？」鲁柏特困惑地眨眼道。「谁有办法偷走它？它不是收藏在消失的南翼中吗？」
「现在不在了。」茱莉雅道。「我和城堡总管找出了一条进入南翼的路。不幸的是，当我们进入远古军械库的时候，可塔纳已经遭窃了。」
鲁柏特感到头昏眼花，尽力吸收这一切。你离开后发生了很多事，鲁柏特。他叹了口气，压抑想要询问一连串问题的冲动，因为他知道这些问题很可能会讨论好几个小时，而且最后也未必会有什么结论。
「你最近很忙，是吧，茱莉雅？」他终于说道。「不过，那个我们可以晚点再谈。在此同时，父王，你最好派人宣召占星师。我的计划要想成功，就需要集合所有我们能够动用的魔法。」
「要占星师做什么？」第一勇士问道。「他有什么用处？帮恶魔算命，告诉它们现在不宜进攻城堡？」
「他是个巫师。」鲁柏特道。「魔法就是导致这个烂摊子的关键。」
「魔法是恶魔王子的力量。」第一勇士看着沉默不语的大魔法师，说道。「以火救火，我们将会玩火自焚。此刻是仰赖刀剑的时候，殿下，为了人类的勇气与荣耀而战。」
「我们在黑暗森林里已经试过刀剑了，记得吗？」鲁柏特道。「光靠刀剑是不够的！只要能够击溃我们，恶魔不在乎折损多少人马。城墙外面有数千头恶魔，天知道还有多少在黑暗中等着递补。不，第一勇士阁下，黑暗森林是魔法的产物，一定要用魔法与之抗衡。」
国王张嘴欲言，接着讶异地转过头去，看着议会大门开启，占星师步入大殿。
「抱歉我来晚了，陛下，搜寻可塔纳神剑的事有了最新的突破。根据我的判断，强制之剑已不复存在。不管偷剑者是谁，对方都已经将剑摧毁。我必须承认，我并不肯定这算是好事还是坏事。」
大殿中四起的低语声显示众朝臣也无法肯定。
约翰王眉头深锁地拉扯胡须。「这把剑本来或许可以拯救我们，汤玛士。你还没查出偷剑者的身分？」
「找不到可塔纳就查不出来，国王陛下。」占星师转向大魔法师，深深地一鞠躬。「很高兴这么多年后再度见到你，大魔法师阁下。我微不足道的魔法随时供你差遣。」
「谢谢，占星师阁下。」大魔法师礼貌地道。「我相信你的力量对我们会很有帮助的。」
「听着，我们可以晚点再来握手。」鲁柏特不耐地道。「现在我们还有数千头恶魔要处理。」
「啊，」哈瑞德道。「我们又回到你著名的计划上了，是不是？」
「哈瑞德，」鲁柏特缓缓说道。「你快惹火我了。敢再打断我的话，我就把你的睪丸踢到耳朵旁边，听清楚了没有？」
现场一片尴尬的沉默，所有人都假装没听见这句话。
「你的计划，鲁柏特。」国王终于说道。
「我的计划很直接。」鲁柏特道。「与在场大多数人不同，我曾经对抗过黑暗森林。刀剑不是问题的答案，魔法也不是，但是两者结合后，或许就有机会击败黑暗。所以，首先我们集结所有人马，任何还能够站立持剑的人。其次，我们以大魔法师和占星师的魔法提供火力支援，外加所有我们能够找到的魔法师和巫师。然后，我们竭尽全力进攻守在城墙外面的恶魔。只要能够驱退恶魔一次，我们就有机会力挽狂澜。恶魔并非无法击溃，只要杀死一定的数量，它们就会开始撤退。少了恶魔在前引路，黑暗森林就无法进逼。只要我们此时此刻展开反击，就有机会击败黑暗。机会不大……但是……好吧，我们还有什么好损失的吗？」
现场一片沉默。
「这并不算是什么计划。」国王沉吟说道。
「这是个非常糟糕的计划。」鲁柏特道。「但却是我们最好的机会。恶魔不会体力衰退，但只要抓住要害攻击，它们就如其他生物一样容易死亡。」
国王勉为其难地点头。「除非有人还有其他有建设性的意见补充……有建设性的，哈瑞德……很好。根据水钟计算，大约三小时后，黎明就会到来。在那之前的半个小时，我要看到所有能够作战的人在广场中集结。运气好的话，到时候我们应该可以腾出空间安置广场里的难民。任何人都不要迟到。如果没有准时，我们可不等你。城门将于破晓时分开启，我们要让恶魔永远记得这场战役。就这样。议会解散。鲁柏特，哈瑞德，请到我寝宫开会。立刻就来。」
国王自王座上站起，向所有鞠躬的朝臣点了点头，然后朝寝宫大步走去，侍卫紧随在他身后一段距离之外。众朝臣低声交谈片刻，逐渐转为大声喧哗，然后通通离开议会大殿。大魔法师和占星师一同离去，冷静地讨论着魔法策略。朝臣三五成群地回归住所，开始准备他们的长剑、盔甲，以及勇气，心里十分明白再过几个小时他们就要离开城堡面对恶魔，并且有极大的可能一去不回。尽管一向藐视这些朝臣，鲁柏特还是不禁佩服他们面对这个事实的态度。没有人抱怨、没有人争吵，他们显然非常害怕，但是等到破晓时分，鲁柏特一点也不怀疑，大多数人都会手持长剑出现在广场上默默等待。至于那些害怕到不敢出战的人，在战场上大概也发挥不了什么作用。
他转向茱莉雅和哈瑞德，只见他们所有注意力都在彼此身上，完全没有注意到他。鲁柏特很想移开目光，但是却无法办到。一开始，他还以为茱莉雅只是为了要让他嫉妒而和哈瑞德逢场作戏，其实内心深处依然关心着他。但是现在他知道了。第一次，他发现到茱莉雅有多么适合她身上那套礼服和披肩。她和哈瑞德非常相配，看起来就是属于彼此。鲁柏特低头看着自己肮脏破烂的衣衫，心想高雅的公主挽着自己的手臂实在是荒谬至极的画面。
我是个次子，他痛苦地想道，我一辈子都只是个次子。茱莉雅不必花多少时间就能看出真正的权力在何处。他又看了一眼正和哈瑞德王子同声大笑的金发公主，然后转过身去。她不是我认识的那个女人，他疲惫地想道。那不是在黑暗森林中与我并肩作战的女人……不是我所爱的女人。那个茱莉雅只是幻影，一个在危急中因应需求所产生的美梦……孤独的产物。我早就该知道了。
他四肢僵硬地路过空虚的王座，走向国王的寝宫，感受着肩膀上那道沉重的负担。他不再在乎了。职责就是他所剩的一切。
◇◇◇◇
茱莉雅看着他离开，轻轻咬了咬下唇。她很想叫他过来，但是自尊不允许她这么做。应该是他主动来找她，她绝对不能率先低头。这几个月里她经历了许多折磨，相信他已经死亡，永远不会回来。当她听说鲁柏特安然回归时，她的内心充满喜悦，难以置信，不知道自己该笑该哭，还是应该欢欣雀跃。她威胁城堡总管说出鲁柏特寝宫的所在，大老远地跑去欢迎他归来，结果却被他冷嘲热讽地言语侮辱。她本来打算解释自己和哈瑞德的关系，以及婚礼的事，只要他愿意给她时间，但是，不行，他忙着自怨自艾，怒火中烧。他无权如此反应。他根本不知道独自一个人待在城堡中，看着黑暗日益逼近是什么感觉。他走了，巨龙陷入冬眠，甚至可能死亡，投入哈瑞德的怀抱并不是什么难以想象的事。她需要与人作伴，而这里又没有其他的人选……茱莉雅看着鲁柏特离开议会大殿，双手紧紧握拳，隐隐生痛。
她看向哈瑞德，只见他满怀心事地看着鲁柏特刚刚走过的大门缓缓关起。毫无疑问，最近哈瑞德已经变成她的生活重心，但是茱莉雅依然不肯定自己对他有什么感觉。他很亲切、很体贴，散