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“安瓦士，够了，”另一个人有些恼怒地说道。“诸神，听听大家的话，别人会以为我们是一队喝醉了的酒鬼！”
“罗恩，”半身人战友的声音从人类伙伴的腰部高低传出来，“我们确实是一队喝醉了的酒鬼！”
安瓦士自己不乏嘲讽地隆隆笑了起来，甚至还带着些回音。霜火团的全体队员停下马匹，他们都想在天黑之前，找个可防御的好地方扎营。如果找不到，就得及时赶回星满多路。树林的影子越来越长，耀眼的太阳也渐渐从树梢顶往下落，离天黑没多久了。
大公爵霍洛斯托封自己为领主，星满多路以西富饶的农庄，还有沿着森林覆盖的悬崖一线，有几个不太好的港口，都归他管辖。这是块还算宁静而安全的土地，虽然时时会受到几只欧熊和吸血夜鸮的骚扰，也有不太多的流窜匪帮和窃贼集团，但大体上都是些小事，只需少量军队和擅使弓箭的看林人就能解决。
不过最近，严冬已经过去，龙醒之年方才开始（通常人们会认为这是一年里最有用的日子），大公爵霍洛斯托似乎遇到一个大麻烦。
不知道是什么东西，在他的领地内肆意杀害民众——过路的商旅，看林人，农夫，牲畜，甚至是公爵最棒巡逻队的军人，而且竟然丝毫没留下任何踪迹。甚至还有一位战神坦帕斯高等级教士，随行的还有他全副武装的大块头保镖，也在星满多路以西的森林里失去踪迹，大多数人都认为他们一定是遇上了那个神秘的凶手，在冲突中丧了命。难道这正就是“龙醒”之年的喻意吗——真的有龙醒过来？
也许是吧。但大公爵雇佣的鹫狮骑手从半空巡视，却并未在该领域发现任何大洞穴的痕迹，也没有烧焦的树木，大型野兽的踪迹更是全无半点……自然，也没有观测到有匪帮在此地安营扎寨的情形。少数几个大胆的看林人，在树林周边巡逻之后，也没有发现任何痕迹——但他们就是一个接着一个地消失了。他们之前返还的报告说，除了狐狸和野兔，这片土地上没有任何四只脚的动物了，林间的小路到处长满苔藓和蕨草，没用人走过的痕迹。
事已至此，大公爵不得不极不情愿地打开了自己的保险箱——到目前为止，那里头还能有些税收来填满它。他按照通常的作法，雇佣了一队冒险团。依据目前的局面，他找的是专业士兵，也就是霜火团。当然，这里有一个他不知道的事实：霜火团是一些几年前被富有的泰斯尔人赶走的士兵（被赶走他们的原因自然多种多样），重新集合在一起，来到更东面的陌生国土——只有在陌生的地方，他们过去不太出色（甚至可以说是甚为冒失和轻举妄动）的冒险记录才无人所知。
霍洛斯托给他们的报酬不错，也是他们急需的。霜火团总共十人，配有两个法师和战神教士。尽管如此，他们还是相当警惕，对他们来说，这还是一个不太熟悉的国家。不过，哪个地方没有死亡呢？死亡总是他们这种人的亲密朋友。
所以，好几匹马背上都竖着拉上满弦的十字弓（尽管这对弓弦不太好），每个人也都骑得分外谨慎。森林现在还很可爱——也很荒芜。
“连匹牡鹿都没有，”阿瓦士又嘟哝起来，而他的战友们则以点头作答。人们都意识到这里有多么安静，似乎是在等待攻击的降临。
星满多大路以西，风景异常秀美。在风化的岩石下面，一道露出地表的岩层直指着海边，像是一艘被埋在地下的巨轮，舰首高高地仰起。太阳再次往西沉了一点，队员们知道，他们必须得停在这里，把这片岩层作为今夜的宿营点。
“那边真是诸神赐下的宿营地，除了光秃秃的山顶不太好。派一个人去路边和悬崖下头看看，再派两个沿着树林走一圈，把我们的马拴在下面，随时注意夜里的来往动静。好啦，我们扎营吧。”罗恩嘟哝着说。
派雷勒一声未发，只是哼了哼，作为回答。他的哼声显得很不服气。整个晚上，无声的恐惧感都沉重地飘荡在宿营地里，甚至连晚餐，也在一片安静中匆匆结束。
“我们只是像往常那样靠近了死亡，”半身人嘟哝着。队友们放下斗篷，把武器解下，放在手边，遥望着海面上晃动的星星。
“你能不能别在说什么‘死’啊‘死’啊的话题了？”罗恩不满地嘘道，“没什么东西，能够趁我们不注意就跑出来。我们派了足够的警卫，防护甲随时能够被唤醒……除此之外，我们还能再做些什么准备呢？”
“骑上马，从这跑出去，回泰斯尔去。”安瓦士轻身说。然而帐篷附近如此安静，大多数人都听见了他说的话。好几颗脑袋带着怒意转过来……但，仍旧没有一个人回答一个字。
在他们头顶上，夜幕拉下，漫天星斗迫不及待地跑上了台。
*****
“那是什么？” 罗恩喘着气，贴着派雷勒的耳朵问：“你听到那声音了吗？”
“是的，我也听见了。”战士轻声回答，静悄悄地站起身，慢慢转过头，手里拔出的剑在新升起的月光下闪闪发亮。他听到那声音从西边传来，离他们很近的地方。一道稀薄的，漫无目的的叮当声。马笼头？一个吟游诗人手里拿的铃铛？还是一匹任性的失马？又或者是什么垂死者的求救？
过了一会，他猫着腰，小心地迈过岩石，往前走了几步，穿过地上正在沉睡中一动不动的伙伴们。凸起的那块巨石，向阴面飘着一缕薄薄的雾气——就如此晴朗的夜晚来讲，这有点奇怪。但那里什么也没有。甚至没有海鸟，也没有猫头鹰。事实上，这才是可怕之处，树林如此寂静，没有混战，没有长长的惨叫声，没有小动物被野兽爪子抓住的呼号声……不，什么也没有。派雷勒迷惑地摇摇头，慢慢转过身——接着那微弱的叮当声又响了起来。
他赶紧转过头，朝着西面又走了几步，站住不动侧耳倾听。过了一会，叮当声消失了。高高的武士耸耸肩，朝悬崖往外伸出的巨石脚下一看，那里本该拴着他们的马，突然浑身僵硬。
马匹到哪里去了？他赶紧朝突角另一方走了两步，以免是因为领路马一时兴起，把它们全带到了靠东的石头下头。哦，不，没有。马群消失了！
“罗恩！罗恩！”他咆哮起来，沿着峭壁跑到巨石的最顶端。安瓦士正对着海面，裹着头巾一动不动地坐着，剑放在膝盖上。哈！他就是这样站的岗！
“安瓦士！” 派雷勒用力推着他的肩膀，嘘声道：“马匹到哪里去了？要是你又喝多了，拜托你给我醒过来，帮帮我，我要——”
这一推之下，他感到手里的肩膀好像是什么枯树叶组成的东西，安瓦士转过脸来：脸上不再有肉，而完全是一副骨头架子。黑洞洞的眼眶瞪了派雷勒一眼，身体嗖然倒了下去，变成了一摊灰烬。头骨跌在他靴子下，往路边咯咯地滚过去，发出迟钝的木响。
派雷勒吓得几乎从悬崖上摔下去。他手脚并用地跑回宿营地旁边，颤抖的手握着剑，用剑尖挑开第一个战友的睡毯。
一颗骷髅头朝他咧嘴微笑。
“诸神啊，”他哀嚎起来，狂乱地挥着剑，掀开了第二张毯子。剑尖把外衣勾住，挑起一半，骨头和灰烬便一起倾洒出来。
此生之中，派雷勒第一次感受到内脏完全收紧的恐惧感。他想要跑掉，任何地方都可以，只要能尽快离开。
见鬼的罗恩为什么还没跟上来？派雷勒回过头，瞅着巨石上两人曾一起并肩靠坐的地方，罗恩脸对着森林，才跟他悄悄说过话呢。不过是几秒钟功夫，他到哪里去了——？
叮当声再次响起。只有这次，它是从漆黑的树林里传出来的，听起来就像是无情的嘲弄声。树干中卷出一小团淡淡的迷雾，而罗恩——
罗恩站在树丛后，剑倒夹在胳膊下，手握在裤裆跟前，双脚叉得很开，背对着派雷勒——所有男人撒尿都是这个模样。派雷勒感到心情稍稍放松了些，可不等他喘下一口气，他的五脏六腑又抽筋了——
罗恩站着一动不动。
一动不动。
太一动不动了。
“霜火团，快醒醒！”派雷勒用尽浑身所有的力量，大声叫道。只有岩石呼应着他的叫喊，回声从森林深处微弱地传回来。他一边大叫，一边朝罗恩站的山脊疯狂地跑过去……是的，他已经知道自己找到的是什么了。
他在那一动不动的人形后停下脚步，试图探头过去看看。会看到是什么呢？獠牙？眼珠？等候的利剑？
噢，不，什么都没有。月光如此明亮，把树林后照得清清楚楚——什么也没有。派雷勒往前伸出剑尖，轻轻戳在罗恩背后，“罗恩？”
那战士发出长长一声含糊的叹息，身体向前一倾，倒�