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1798年春天，在法兰西学院大厅进行了一次科学家会议。拿破仑在会上论述了埃及文化的重要性及科学工作者应作出何种努力。他讲话时手里不仅拿着一本尼布尔写的《阿拉伯之行》，还时不时地用手指敲击它的封皮加以强调。只过了几天，这批天文学家、几何学家、化学家、矿物学家、东方学家、技术人员、画家和诗人就随同拿破仑从土伦登舟远航了。同行看中有一个人是拿破仑一世之妻、后来的法国皇后、美艳绝伦的约瑟芬所推荐，前来担任绘图一职的。这是一个非凡的人物。
这个人的全名就是多米尼格·维万·德农。在路易十五时期，他曾任古物监督，深得路易十五的情妇宠帕杜尔的青睬，在驻圣彼得堡大使馆任秘书期间，他又得到俄国女皇凯瑟琳二世的欢心。维万·德农见多识广，喜欢女人，深馏艺术，谈吐幽默而颇具机锋，有着广交四海之友的本领。在瑞士联邦担负外交工作时，德农经常出入于著名作家伏尔泰的家中，并在那儿创作了著名的油画《弗尔尼的早餐》。他同时创作的另一幅伦勃朗风格的素描《崇拜牧羊人》，则使之成为法兰西的院士。
法国革命爆发后，德农被列入了驱逐出境的名单，所有财产均被没收，他变得穷困潦倒，在巴黎贫民窟中藏身，用卖画换来的一点钱打发时光。有一次，他因受到著名革命画家路易·达维的赏识，从而再次得以回到巴黎灯红酒绿的花花世界。一当踏上那久违的镶花地板，德农与生俱来的交友本能便再次爆发出巨大的能量。没用多长时间，罗伯斯屁尔就下令归还了他的所有财物，并取消了对他的驱逐令。他最大的转折是结识了绝美的约瑟芬·鲍阿娜，并因之深受拿破仑激赏而参加了对埃及的远征。
征服埃及的一支笔
从尼罗河畔回到法国时，德农由于地位稳固，并且备受恩宠，受命担任全国博物馆总监。随着拿破仑在欧洲战场叱咤风云，德农也飞黄腾达了。他以搜集古物为名把许多艺术品暗中据为已有，后来直到那些极为平凡的艺术品都变成法国的高级饰物，他还在继续这种活动。他想起当年自己随便画了几张油画和素描，竞能名噪一时，现在未尝不可在文学方面也试它一下。在一次交际场合，有人发表议论认为爱情故事想要写得实际，不诲淫是不可能的，德农当场保证他能做得到。24小时以后，德农写成了《翌日拂晓》。这部颇长的短篇小说给德农带来了文学家的声誉，评论界称之为同类作品中的翘楚。后来巴尔扎克说这部小说〃使已婚男子受到教育，为青年人提供了上一世纪社会风俗的出色的画面。〃
德农的另一部作品《拓片集》于1793年出版。如书名所写，这是一部拓本集，主要是描写性爱的。这是德农的活动的一个侧面，有趣的是有些写德农的考古学家竟不知道这一点。相反地，像爱德华·福照这样一位渊博的文化史家，尽管在《道德史》一书中用了整整一章 讨论海淫的作品，却并不知道德农在埃及考古学的早期起过非常重要的作用。
德农就是这样，他样样通晓而又往往一鸣惊人，但他真正值得永远纪念的却是一件独特的成就。拿破仑用刺刀征服了埃及，但他的占领期只有短短的一年；德农却是用画笔征服了这个法老的祖国，并且永远占领了它。他凭着那训练有素的目光和双手，把一个活生生的古埃及展示在现代世界的面前。
尽管德农在长期的沙龙生活中搞得弱不禁风，但从他呼吸到沙漠的热风的时刻起，他就深深地爱上了埃及的一切。他到过许多古墟和遗址，但他的兴致从未稍减。
德农在军中隶属德赛将军的部队。德赛将军率部穷追选定的马穆鲁克领袖毛拉德，部队穿过埃及北部的荒漠，这时德农5l岁，已经是德赛的父辈了，但他不仅受到将军的厚遇，而且在行伍中也深得人心。他对那恶劣的气候毫不在意，使战士们都深为叹服。有时他策马疾驰，跑在给养车的前面，次日却会远远落后。每天黎明他就走出帐篷作画，无论行军、宿营都坚持绘画不辍，饿了就简单地吃些东西，身边也放着素描本。有一次他刚听到报警的号声，战斗已经在他的身边打响了。德农看到战士们向敌军开火还击，就挥动画本鼓舞士气，这时他突然发现这是一个很好的画面，竟不顾飞舞的子弹开始作画后来他看到了象形文字。德农对象形文字一无所知，德赛军中也无人可以请教，他不管这些，逞自画下自己看到的一切，他虽然不懂，却凭着敏锐的观察力立刻看出象形文字有三种不同的形式。他发现象形文字有的是阴文，有的是阳文，他在撒卡拉画下了阶梯形金字塔，在丹德拉画下古埃及后期金字塔的巨大的残骸，接着不知疲倦地奔波于古底比斯的100个城门的废墟之间，他还没有来得及画完．却接到了拔营的命令，只好一面骂着，一面找了几个士兵，叫他们暂时停下打背包，帮他清除一尊雕像头上的泥壳。直到给养车已经开动时他还在那里面个不停。
德赛挥军深入，直抵阿斯旺和尼罗河上第一道瀑布。德农在埃勒劳坦因画下了阿门诺菲斯三世修建的华丽的圆柱教堂。这座建筑于1822年拆毁，因此德农的这幅画是它现存的唯一的记录了。赛迪曼一战消灭了毛拉德，法军准备回国了。洗劫马穆鲁克军队的法军士兵们满载着战利晶，但多米尼格·维万·德农子爵带回的无数画稿却是一批更为丰富的收获。埃及的奇特风貌虽然已经使他极为激动，但这并没有影响他的工艺的精确。他的素描像老工匠楼刻的作品一样真实，那些老艺人专心致志地精雕细刻，既不从印象出发，也决无自我表现之意，对于〃工匠〃这个称呼有无贬义他们是从不计较的。德农的画稿为考古学提供了极为宝贵的资料。第一本关于埃及考古的名著《埃及记述》（Description dell'Egypte）就是根据这些画稿写出的一部系统化的科学著作。
闻所未闻的记述
与此同时，开罗建立了埃及学院。在德农忙着作画的时候，随拿破仑出征的其他艺术家和科学家们也在纷纷测量、清点、调查和嫂集他们在埃及地面上找到的东西。其所以只在地面上找，是因为到处都是丰富的资料，举目可见，也就没有人想去挖掘了。拿破仑的文人们带回去的除许多石密模型、各类备忘录、抄件、素描和动物、植物、矿物标本外，还有几口石棺和27块石雕，其中多数是雕像的碎块，还有一块磨光的黑色玄武岩石碑，上面镌有3种不同形式的文字。这块沉重的石板就是后来解决许多埃及之谜的钥匙……著名的罗赛塔碑。
但是1801年9月，亚历山大市投降了，法国被迫撤出埃及北部的占领区，连同法军远征时运走的法老文物也一并移交给了英国人。贺钦森将军负责把这批东西运到英国。因为这些是当时极为珍贵的古物，英王乔治三世下令存在大英博物馆。就这样，法国人辛苦一年，有些学者还在工作中丧失了视力，如此得来不易的收获完全付诸东流了。但是事后人们发现，尽管原物都被英国弄走，这批文物已经逐件留下真实的抄本或图片，这些材料足够巴黎的一代学者研究的了。
德农是远征队伍中第一个使用这些资料的人。他在1802年发表了内容生动的《埃及北部和南部的行程》。与此同时，弗朗索瓦·若玛开始修订他的杰作，这本书是根据远征科学集体的收获，特别是德农的大量画稿写成的。这中书的出版是考古学界的一件大事，对埃及古文化过去只有少数旅行家有所了解；尽管不是完全看不见，其神秘和渺茫并不亚于特洛伊。这本著作却空前地把埃及古文化摆在了现代读者的面前。
若玛的《埃及记述》从1809到1813年陆续出版。这部24册的巨著轰动一时，那种盛况只有后来博塔写的关于尼尼微的书和谢里曼关于特洛伊的著作可以相比拟。
若玛竟能选择这样的题材，他的书的内容竟能如此丰富，附有那样多的插图，许多图还是彩色的，再加上精美的装订，这一切，今天使用现代轮转印刷机的人们很难理解在当时是如何难能可贵。当时只有富人才买得起这部书，到手以后就当做知识的宝库珍藏起来，在今天，科学上每有重要的发现很快就可以传遍全球，并且通过照片、电影、文字和声音复制千百万份加以传播，结果就大大冲淡了轰动一时的效果。出版物一本接着一本，每本都在极力吸引读者，慢慢地就造成读者什么都略知一二，但一