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在极力吸引读者，慢慢地就造成读者什么都略知一二，但一件也不深入。因此现代的人们很难理解当时若玛的第一批读者拿到《埃及记述》这部书时的心情。书中的内容过去闻所未闻，里面所写的古人的生活他们是决想不到的，那时的读者比现在虔诚，读到这样一本书一定会感到很大的震动。
埃及文化是古老的，比当时人们所知的任何古文化都古老得多。早在罗马的国会山上讨论制定未来的罗马帝国各项政策的时候，埃及已经是一个古国了。当着日尔曼人和凯尔特人在北欧的森林里猎熊的时候，埃及已经开始衰败了。按现在的历法计算，埃及法老第一朝是5000年前兴起的，那时尼罗河畔已经有了灿烂的文化。就连第26朝的衰亡也还是公元前500年的事。统治这块土地的民族先是利比亚人，接着是埃塞俄比亚人、亚述人、波斯入、希腊人和罗马人，而这一切都在星光照耀伯利恒的马厩之前。
走向死亡的历程
当然，很早就有人知道尼罗河畔石雕和石建筑的胜迹，但那些传闻都有许多传奇的色彩。埃及的古文物只有很少几件运到国外，放在博物馆里供人观赏，拿破仑时代的旅游者在罗马可以看到国会大厦石阶上的狮子，后来就没有了。他们还可以看到托勒密王朝帝王的雕像，但那已经是后期的艺术品，那时古埃及文化的极盛时期已经过去，亚历山大希腊文化已经高度发展了。真正代表古埃及文化的只有12块方尖石碑，此外就是红衣主教的庭园里的一些浮雕了。较为常见的还有雕着圣甲虫的宝石，古埃及人把这种甲虫视为圣物，这种雕刻品一度在欧洲到处被人用作护身符。此外什么也没有了。
巴黎的书店里也很难找到真正称得上是有价值的学术资料，幸尔1805年出版了斯特拉被的一套书，共五册，译文的质量极好，这部权威著作的内容过去只为学者所知，至此才开始普及了。斯特拉波是在奥古斯都大帝时期游历埃及的。希罗多德的第二册书里也有十分宝贵的资料，那是去过古埃及的一位杰出的旅行家：但是多少人读过希罗多德呢！其它古籍里也有时提到埃及，但这些材料更为古奥，更为零散，也就更少为人所知了。
〃你像穿衣服一样把光辉洒遍全身，〃这是大卫王的《诗篇》里的一句话。早晨的太阳在湛蓝的天空升起了，运行了，它那黄色的、滚烫而耀眼的光芒照在褐色的、赤色和白色的沙上，映出的影子像沙上的剪影一样轮廓分明。这是一片永世阳光普照的荒野，这里没有气候的变化，没有雨、雪、雾、雹，也很少雷声和闪电，这里的空气干得要死，遍地都是五谷不生的砂砾和硬得发脆的土块。就在这块土地上奔流着伟大的尼罗河，它是众河之父，人称〃万物之父尼罗河〃。它源远流长，河水来自苏丹的湖泊和热带雨。每逢汛期河水就溢出两岸，淹没砂荒，吐出肥沃的7月的泥浆。每年河水高达52英尺，如是持续了千万年。梵蒂冈有一组大理石像，表现16个儿童在河神周围跳舞，每个代表15英寸的洪峰，就是表现尼罗河的。水退以后，河边的干土和沙地已经浸透，黄水所过之处长出绿色的植物。庄稼发芽了，成熟了，〃肥年〃的收获供应了〃瘦年〃的需要。就这样，每年出现一个新的埃及，它是古代的谷仓。正如2500年前希罗多德所说，埃及是〃尼罗河的礼物〃。就连遥远之地的罗马人的饥饱也要取决于尼罗河的恩赐。
在这片被太阳烤焦的土地上，城市里礼拜寺的尖塔林立，住的是肤色不同的民族：努比亚人、柏柏尔人、科普特人、贝都因人和黑人。狭窄的街道上熙熙攘攘，语音杂沓；无数寺庙、厅堂和陵墓的断壁残垣间到处有人顶礼膜拜。
骄阳下的沙地上矗立着金字塔。开罗周围67座金字塔排列在〃骄阳的操场〃上，它们都是帝王的巨大陵寝，单是其中的一座就用了250万块石头，10万奴隶干了整整20年才建成的。
这里卧着最大的吉萨狮身人面像，它头上的鬃毛已经磨平，眼睛和鼻子也变成了黑洞，这是马穆鲁克人用它的头作炮靶演习射击的结果…然而它究竟已经卧了几千年，并且要永世呆在那里，它的身躯是硕大无朋的：当年一心想做国王的托特米斯竟在它的两爪之间竖了一块大石碑。
清真寺的尖顶纷然竖在晴空里，为神抵和帝王们看守庙宇的大门。这些精美的石尖有的高达91英尺，此外还有圆形和方形的石砌陵墓，〃村长〃和法老们的雕像，各种石棺、石柱和塔形门，各种浮雕和绘画。这些当年治理过这个古老的王国的人们不可胜数，他们的形象站立在雕梁画栋之间，他们以僵硬而尊严的姿态指向某种目标。有人说：〃埃及人的生活就是走向死亡的历程。〃埃及的壁雕到处突出表现目的论的原则；一位现代的文化哲学家指出，埃及艺术的主要象征是〃方向〃，在意义上可以和欧洲的〃空间〃、希腊的〃身体〃相提并论。
迷样的世界
埃及可谓集古墓之大成，而且它几乎到处是象形文字。象形文字包括各种符号、图画、线条、暗号以及无法理解的图形。这是一套古怪的表达方法，形象的来源很多，人形、动物、植物、果实、器械、衣服、编筐、武器、几何形体、波浪和火焰状的线条都可以成为文字。寺庙和墓室的墙上、纪念石刻上、棺材上、墓碑上、神抵和凡人的雕像上、箱子上和砧土器皿上都有象形文字；连墨水池和手杖上都有象形的符号。看来埃及人是最喜欢写字的古代民族。〃假如有人想把埃德福寺里的象形文字抄录一遍，每天从早抄到晚，20年也抄不完！〃
若玛就是把这样一个五彩续纷的世界展现在欧洲的面前，而那正是欧洲开始既看到科学的力量，又看到过去的价值的时候。感谢拿破仑的妹妹加罗琳，庞培城的出土工作重新加紧进行了。经文克尔曼启发，学者们学到了考古的基本方法，在古文字的破译方面都是跃跃欲试的。
《埃及记述》一书里的各种素描、写生和记述文字当然是极为丰富的，但是作者不能对这些做出解释，因为这是他们力所不及的。有时试图解释一下，结果也是错误的。书中罗列的古文物自己不会说话，而且只能永远沉默。它们的顺序的排列全凭直觉，谁也不知道怎样才能做出具体实际的说明。象形文字根本无法弄懂，无论僧侣体、世俗体或简化体（僧侣体是简化了的象形文字，笔划是曲线形的，而世俗体又是僧侣体的简化或大众化的形式。僧侣体本来是用来书写一切宗教文学和非宗教文学的。世俗体普及后，僧侣体只供宗教文字使用。）都是一样。这种文字欧洲人从未见过。《埃及记述》向他们介绍了一个新的世界；在内部关系、自然状况和其中的意义上，这个世界完全是一个谜。
在若玛时代的人们看来，谁要是能够解开象形文字之谜，花多大的代价都是值得的，波斯的著名东方学家德·萨西说过：〃这是科学无法解释的一个复杂的问题。〃这时却发生了一件无可否认的事实：戈廷根有一位普通的教师，姓戈罗特芬德，他发表了一篇论文，为破译皮尔赛波利斯的楔形文字指出了正确的方法，并且这种方法已经取得了成绩。戈罗特芬德掌握的材料非常有限，而现在却有无数的象形文字可供研究。此外，拿破仑的一名士兵天缘凑巧地找到了一块非比寻常的黑色玄武岩板。第一批报道这件消息的记者也都知道。这块罗赛塔碑是解决象形文字的一把钥匙。但那懂得这块碑怎样使用的人却在哪里呢？
这一块碑出世下久，《埃及信使报》登了一篇谈这块碑的文章，文章的日期写得颇具革命味道：〃共和国7年12（果）月29日。〃
再巧也没有，这份埃及报纸传到了一个人的家乡，这个人20年后写出一篇具有独创性的文章，他竟然读出了石板上的文字，从而解开了这个谜。
第四章 奥秘之碑
著名骨相家弗朗茨·约瑟夫·高尔博士周游法国，在各地传授根据颅骨判断性格的理论。所到之处有钦佩他的，有拿他取笑的，有颂扬的，也有贬抑的。一次在一个巴黎人的家里见到的一个法国青年引起了他的注意，因为从颅相学看来，那青年头骨的形状是极为不凡的。他一看见就赞叹道：〃这是个语言的天才！〃这个16岁的少年当时除拉丁语和希腊语外，还精通6种东方语言，至于这位颅骨专家在事先是否听说过就不得而知了。
十九世纪流行把传记写得有声有色，在《商博良传》一书里对于他的出生就有一段