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单破虏见得，早上得前去，跪倒在地，失声痛哭。赵车书泪流满面、全身颤抖。苏公扼腕叹息。却见室壁右侧镌刻诸多细小文字，细细看来，竟是三千将士名姓、年庚、原籍。苏公顿生敬意。室壁左侧有一幅长卷，名为《三千将士图》。赵车书令赵怀善取过一个樟木箱，供于香案上，又燃得九根细香，插入香炉中，躬身三拜，道：“单将军，此箱乃是令尊遗物，赵车书今日便交付于你了。”取过木箱，交与单破虏。单破虏接得木箱，开启箱盖，内有一个锦盒、一个黄布包袱。摊开包袱，却见其内一柄短刀，刀鞘甚为精致，其上有古怪文字，无一识得；刀柄刻上有“苏州单中原”五字。单破虏抽出短刃，寒光袭人。赵车书道：“此刀乃是令尊大破辽军所缴敌酋之物。”又开得锦盒，内有一红绸布包，绸中一双白玉手镯，晶莹透亮。其下有信笺两封，又有手迹一卷。赵车书道：“此手镯乃是中原兄托与老夫人之物。此两封家书，一封与将军，一封与老夫人。另有手迹一卷，乃是令尊多年用兵之道，所思所想，见解独到，实为不可多得之兵法。”单破虏拆开信笺，果是父亲亲笔手书。见书如见人，单破虏不由放声大哭。
苏公上得前来，叹道：“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺。单老将军慷慨激昂、视死如归，此举何其悲壮！单将军若如妇人般哭泣，岂非有伤单老将军之威严？”单破虏拜倒在地，道：“老将军在上，请受小侄一拜。”言罢，磕头便拜。赵车书急忙搀扶，悲道：“贤侄受苦了。”单破虏悔恨道：“小侄有眼无珠，不识好歹，再三冒犯老将军，有污父名，小侄愧对先父！”赵车书又悲又喜道：“贤侄休要自责。”苏公偷偷擦拭眼角泪水，哈哈笑道：“好矣好矣。苏某这颗头颅可保全了。”众人破涕而笑。
赵车书引苏公、单破虏并三子观《三千将士图》，却见千百将士，金戈铁马，槊血满袖、佻身飞镞、奋勇直前、前赴后继、英勇杀敌，气势甚是磅礴。苏公惊叹道：“世人只知田横八百士，竟不知我中原三千将士。”赵怀善惊道：“古有卫青李广霍去病，今有杨业狄青单中原，皆盖世英雄也。”苏仁道：“老将军可否将那惊天地泣鬼神一战道与我等一听？”苏公连连点头，道：“苏仁所言极是。身做大宋子民，不知此战，令人汗颜。若真相若不白于天下，岂非有负先人后辈。”赵车书怅然道：“此战虽已成烟云，却有如昨日之事，历历在目。”
原来，自宋太宗皇帝始，宋辽连年交战，各有胜负。真宗景德元年，辽发二十万大军大举攻宋，真宗甚是惊恐，副宰相王钦若主张真宗迁都金陵，大臣陈尧叟劝真宗逃往蜀中。宰相寇准力主抗辽，真宗依寇准之言。宋军设伏射杀了辽军主将萧达兰，辽军惊恐，便欲议和。真宗早有媾和之心，全然不顾寇准反对，遂与辽签下澶渊之盟，答应与辽岁币银十万两、绢二十万匹。至仁宗庆历二年，辽国再次要挟，仁宗为求苟安，又增奉岁币银十万两、绢十万匹。即便如此，辽国仍不知足，虎视眈眈，欲起风云。
大宋边关要隘砂子岭关乃通辽、西夏必经之处，地势险要，乃兵家必争之地。此关驻守宋军五万人马，主帅蔡恚，此人乃是景佑进士，惯于阿谀奉承、溜须拍马，挨风缉缝，一味交结朝中权贵，故此官运亨通，竟至尚书右仆射。蔡恚为人奸诈、贪财好色，嘉佑三年因徇私舞弊、贪污贿赂，被人揭发。仁宗大怒，遂削其职。因一干佞臣求保，贬蔡恚为副招讨使，镇守砂子岭关。时砂子岭关有大将单中原、赵车书，二人一腔热血、心怀凌云之心，又因原籍毗邻，故义气相投、情同手足。那砂子岭关五万精兵训练有素，英勇善战，契丹闻之，无不谈虎色变，数年不曾来犯。不想蔡恚至此，整日花天酒地、游山围猎，荒废军务，一干小人遂投其所好，阿党比周，排挤忠良。单中原为人刚正秉直，屡屡进谏，蔡恚哪里肯听，往往避而不见，又因小人谗言，久则心怀恨意。
却道军中有一队将，唤作秦京，因克扣粮饷，被军士告发。单中原查明此事，勃然大怒，责打五十军棍，逐出军营。秦京怀恨在心，遂往蔡恚处，诬告单中原假公济私、公报私仇，又道：“大人，单中原野心勃勃，不可不防。”那蔡恚本是阴险之徒，视单中原如肉中刺、眼中钉，早有害单之心，遂与一干小人密议，令秦京收买军兵，散布谣言，蛊惑军心。
赵车书闻得军中谣言，大惊，遂令心腹暗中打探来由。不三日，心腹回报，只道是蔡恚、秦京一伙所为，有意加害单将军。赵车书惊讶不已，告知单中原。单中原笑道：“身正焉怕影斜。清者自清，廉者自廉。单某一心报效朝廷，何畏无稽传言？”赵车书忧心道：“古人云：众口铄金，积毁销骨。小人之言，不可不防。”单中原道：“如之奈何？莫非令单某不闻不问、随之任之？”赵车书道：“孔子云：小不忍则乱大谋。我等镇守边关，真敌者，契丹也。断然不可与蔡恚一干小人计较，若如此，恐反被契丹所乘。不如与其疏远，请往把守岭北谷口。”单中原然之。赵车书见得蔡恚，道：“那单中原居功自傲、目中无人，大人何不削其权？”蔡恚喜道：“将军有何计策？”赵车书道：“岭北谷口乃偏僻之地，人烟稀少，不如将他调往此处。”蔡恚笑道：“如此甚好。蔡某不愿见得此人。”遂调单中原把守岭北谷口。
嘉佑四年，契丹起兵三万，侵扰大宋边境，杀戮大宋百姓，抢掠牛羊，奸淫妇女，烧毁屋舍，先锋将至砂子岭关口。砂子岭关守将蔡恚闻知，惊慌失措，遂八百里快骑急报京城。仁宗见得火漆信，大惊，遂书一道御旨，火速送往砂子岭关。蔡恚心急如焚，盼得圣意，急急看来：“契丹无端侵扰，欲诱我出兵也。你等只可固守，万不可出战。若敌来逼城，默然而待，无辄出拒，侯其石矢可及，则以术破之；若遇敌主将自临，度其便利，以强弩丛射，飞石并击毙之，则敌军沮丧，其势必遁；若得敌人称降及和，切勿弛备，当益加守御，防其诈我。”
蔡恚召集众将，宣读圣意，而后道：“贼势甚强，我只可静而待其衰。各部当依圣上所言，多备石头弓弩，防贼逼城。”忽见一人出班道：“末将以为，兵以诈立，以利动，以分合为变也。故善用兵者，见敌之虚，乘而勿假。”众人看去，非是他人，正是单中原。蔡恚冷笑道：“一派胡言。贼远来挑战者，欲人之进也。若如此，岂非正中贼计？你等依圣上之意便是，若有违抗，定斩不饶。”单中原进言不成，只得退闪一旁。
蔡恚率众将上得城头，远远见得契丹前锋人马，黑压压一大片，不由心惊胆战，匆匆巡视一番，将防守军务托与赵车书，而后急急回府去了。赵车书等一干将领皆叹息不已：此等文臣，贪生怕死，只好歌舞酒肉，怎可领兵抗敌？
且言契丹前锋驻扎砂子岭关外，每日派遣骑兵四处侦察，如此数日，宋军紧闭城门固守不出。契丹主将料想宋军胆怯，便遣十余骑至城下叫骂挑衅。如此三日，宋兵未加理睬，契丹兵益发放肆。第四日，赵车书令百余军兵对骂，骂声震天，契丹兵人少声微，不敌宋兵，急急退去。蔡恚闻得，大喜，道：“此我大宋首战大捷也。”遂撰书捷报，其中不免添枝加叶，夸大其词。即日便令八百里快骑往京城表功。
第五日，契丹兵自营中拖出数十人来。城上宋兵远远见得，甚是好奇，及至城关下，方才看清，原来皆是大宋边民，男女老少，哭哭啼啼，跌跌撞撞，若有迟缓，契丹兵便狠命鞭挞，甚是凄惨。宋兵见得，怒发冲冠，高声唾骂。契丹兵迫令众百姓跪倒在地，磕头求饶。淫威之下，众百姓只得依从。契丹兵皆哈哈大笑。宋兵大骂不止，有善射者，弯弓射敌，无奈贼兵甚远，箭不能及。
有军兵禀告赵车书，赵车书急忙上得城头，目睹此状，勃然大怒，遂取过强弓，一箭射去，竟中一名契丹兵。那契丹兵当即毙命。众宋兵见得，皆欢呼雀跃。契丹兵见同伴丧命，皆怒，纷纷拔出刀来，齐齐砍去，只见十余名大宋百姓身首异处，顷刻间命丧黄泉。
众宋兵目睹惨状，怒不可遏，纷纷请战，欲杀敌雪耻。赵车书急将蔡恚请上城头，道：“契丹狗贼杀我边民，辱我大宋。是可忍，孰不可忍！愿大人下令，出关杀贼。”蔡恚小心翼翼，探头望去，却见契丹兵将余下二三十名百姓衣裳