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东方雨思忖，点点头，道：“不无可能。”石潭低声道：“卑职细细察看：那四名住店客人神色平淡，甚是可疑。且他等与死者同居一院，为何夜间不曾察觉命案？怎至今晨却先发觉命案？”东方雨摇摇头，道：“他四人非是凶手。”石潭疑惑，道：“大人何以知之？”东方雨低声道：“那四人中留长须者非是他人，乃是湖州知州苏轼苏大人。”石潭惊诧不已，道：“大人可曾看得清楚？”东方雨道：“入店时，我便一眼认出他来。只是他有意遮掩身份，故此不曾相认。”石潭道：“若非他四人，莫非是此店家人不成？”东方雨思忖道：“目今不可妄言。”
东方雨勘验了尸首，而后唤店主向韶入得房中，令他细细察看，问道：“他二人来时可曾携带甚物？”向韶细细看过，想起了那青布包袱，便如实道来。东方雨似有所思，而后退身出房，却不望苏公一眼，着令石潭即刻返回德清县城，吩咐他如此这般行事。石潭领命，匆匆离去。苏公立于众人身后，偷眼观望。
东方雨令众人暂且退避院外，单余下苏公四人，只道有紧要话语相问。待众人出院，东方雨拱手笑道：“不知苏大人驾临德清，卑职有失远迎，万望见谅。”苏公不觉一愣，暗道：原来早已被他识出。遂迎上前来，道：“不知东方大人有何发现？”东方雨道：“卑职正欲询问大人其情。”严微冷笑道：“莫非县令怀疑我等是那杀人凶手不成？”东方雨淡然道：“但凡昨夜在此者，皆有嫌疑。”苏公笑道：“却不知东方大人欲问甚么？”东方雨道：“卑职敢问大人，昨日夜间可曾闻得异常声响？”苏公点头道：“确曾闻得些微响动，且见得一条黑影出室，可惜让那厮逃脱，不曾擒得。”东方雨似有所思，道：“估摸是甚时辰？”苏公道：“约莫子牌时分。”东方雨道：“那厮是甚模样？”严微冷笑道：“子牌时分，怎生见得那厮模样？”东方雨淡然一笑，道：“仁兄言之有理。却不知那厮如何逃出院去？”严微道：“那厮自此入后院，而后翻墙而过，入得店后一片树林，便不见了身影。”东方雨道：“可曾有人接应？”严微不觉一愣，道：“不曾见得。”
东方雨笑道：“久闻苏大人断案如神，不知于此命案有何高见？”苏公笑道：“真凶便在我四人之中。”东方雨笑道：“大人说笑了。依卑职看来，那凶手乃是一个汉子，身长约莫六尺，其足外撇，身手甚快，心狠手辣，想必是绿林中人。”严微惊讶道：“大人如何知晓？”东方雨笑而不答，道：“死者其一唤作冷冰凝，乃是德清城雨湖斋主人，做些文房四宝生意；另一黄脸死者唤作牛寿通，乃是德清城一个惯偷。”
苏公暗自赞叹，道：“他等来时有一个青布包袱，想必此命案乃因那包袱而起。”东方雨道：“卑职亦如此以为，可惜不知那包袱中有甚紧要物什。”苏公道：“我等虽不知包中有何物，但那凶手却知。那凶手既是知情人，必与死者有瓜葛。”东方雨点头道：“卑职以为，那凶手或是与死者赴约之人、或是暗中跟踪之人。其杀人夺物，必是早先预谋，绝非半路剪径劫财。”苏公捋着胡须，道：“东方大人所言极是。此案还须自死者近些时日行踪追查。”东方雨道：“卑职已着令手下赶回德清城，追查冷、牛二人家眷、亲朋、仇家情形。”苏公颇为赞赏的点了点头。
东方雨又着店家向韶并伙计来问，一一询问，无有可疑。众衙役将冷冰凝、牛寿通尸首搬出酒家，停放在道旁，等待家眷前来认领。向韶见脱了干系，千恩万谢。
第二章 百年古宅
且说苏公四人欲牵马上路，东方雨追问道：“不知苏大人欲何往？”苏公道：“久闻莫干山佳名，神往不已，今欲借道前往一游。”东方雨笑道：“素闻苏大人好游赏遗迹民风，今卑职指引一处，如何？”苏公问道：“何处？”东方雨道：“便是前方的芭蕉庄。”苏公甚是诧异，道：“却不知这芭蕉庄有何怡人景象？”东方雨道：“这芭蕉庄并无甚独特之处，只二三十户蚕农，男耕女织，养蚕纺丝，喂鸡捕鱼，日出而作，日落而息，悠然自得。虽非世外桃源，却有如桃源一般。尤其此处还有一处百年的古宅院。”苏公惊讶不已，道：“不想竟有这般好去处！”东方雨道：“卑职愿引大人前往。”遂令手下料理案子，且在酒店等候，只唤上押司相随。苏公闻听，兴致大发，欣然前往。
沿大道前行一里余，见得一条河流，水流平缓，曲曲折折，宽约七八丈，河上有一座麻石拱桥，桥上石刻有“通湖桥”三字，依稀可辨。东方于引众人却不沿大道过桥，而是依河左岸而行，取一条小道入一片桑林，但见桑林中有男女采摘桑叶，高声谈笑，甚是快乐。东方雨指点道：“芭蕉庄便在林后。”苏公甚是欣悦，不知怎的，忽想起冷冰凝、牛寿通之言语，不免思索，莫非他二人果真欲往芭蕉庄？却不知他等欲见何人？所为何事？
苏公等入得桑林中，但见四五名汉子拦住去路，为首一人，乃是芭蕉庄地保焦南，约莫五十岁，高声呼唤道：“你等甚人？来我庄中做甚？”东方雨近得前去，道：“焦二爷，怎的不识得我来？”焦南见得东方雨，急忙上前施礼，道：“原来是知县大人来了。”苏公见得，暗自赞许。
苏仁纳闷，与严微私语道：“这庄民言语怎的如此凶恶？”严微道：“苏爷有所不知，今乃非常时节。”苏仁不解，道：“何谓非常时节？”严微笑道：“今逢蚕月时节，蚕农皆如这般。”东方清琪诧异道：“何谓蚕月时节？”严微道：“但凡三四月间，正是江南养蚕时节，称之蚕月。此蚕月非同寻常时期，颇多忌讳，但凡科举考试、征收捐税、办案拿人等等，皆须缓办。又不喜外人来访，即便邻里亦少有往来。”东方清琪甚是好奇，道：“为何这般？”严微道：“蚕农以蚕为生，称蚕作‘宝宝’，比之婴儿，非同小可。此蚕宝宝甚是娇贵，看蚕亦多讲究，所喂桑叶，不可湿，亦不可热。所居蚕室不可暴冷、又不可暴热、不可有烟、不可有臭、不可有病，故不喜外人前来，若不知时务，蚕农必泼你一盆冷水。”苏仁、东方清琪恍然大悟。东方雨闻得，把眼来望严微，道：“不想这位相公竟颇晓养蚕之道。难得难得。”苏公笑道：“严爷端的见多识广。”严微淡然道：“我乃湖州人，焉有不知看蚕道理。”
东方雨道明来意，众蚕农嘱咐再三，方才应允众人入庄。地保焦南引众人穿过桑林，入得庄来，但见众屋舍门上贴一张长条形红纸，上有“蚕月免入”四字。庄中妇幼见着七八人，心存戒意，但见得东方雨，不免笑脸相迎。不知何故，苏仁觉得此庄中有一丝与众不同的怪异，思索多时，方才明白：原来这庄中甚是安静，既无鸡鸭，又无猫狗。即便是那孩童，亦不追打吵闹。
地保焦南引众人入得焦氏宗祠。闻听德清县令到来，族中长者纷纷来迎。那宗祠远离蚕室，乃是庄农祭祀、议事之处，共分外、中、内三堂，大小房屋共一十五间。外堂当中供奉一尊女菩萨，供桌上有馔点祭品，又有蚕妇燃上纸钱香烛，跪地膜拜。中堂所设乃是焦氏祖宗牌位，亦供有香果。又有祖宗遗训。
苏仁立于一侧，细细观望，诧异道：“原来不是救苦救难观世音菩萨，却不知是何方神圣？”苏公道：“此嫘祖也。”东方清琪道：“嫘祖又是何人？”严微道：“嫘祖本是黄帝之妃，乃蚕农始祖。”地保焦南早令人沏来热茶。众人依次坐下。东方雨方才引荐苏公，地保等闻得是湖州知州苏大人，急忙上前施礼。苏公起身回礼。而后宾主复又落座。苏公问及蚕桑赋税水利等农事，众人皆道东方大人治理有方，百姓安居乐业，诸如此类。
东方雨问道：“德清城有一雨湖斋，其掌柜冷冰凝，不知诸位可曾识得？”众人皆道不识。东方雨又问及“牛寿通”。众人亦不识得。东方雨道：“近些时日可有外人来到庄中？”地保焦南道：“小人每日巡视，不曾见得外人入庄。”东方雨道：“庄中可有