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”，驱使着老虎、豹子、犀牛、大象等猛兽，更显得军阵威武，杀气腾腾。这种情形似乎只在上古黄帝战蚩尤的传说中出现过，自从秦、汉以来，人们还从没有见过这样的架势。当时昆阳城里只有八九千人，将士们在城头上远远望见王莽的大军无边无际，不禁恐慌起来，有些人顾念留在其他城县里的妻子儿女，甚至打算弃城而逃。此时的刘秀显出了远在他人之上的勇气和洞察力，他对众人说：“如今敌众我寡，只要大家齐心协力，奋勇一搏，还会有取胜的机会。假如大家分散到各城中，彼此不能照应，很快就会被各个击破。而且宛城尚未攻陷，如果昆阳再失守，用不了多久，各部就都会被消灭。现在大家怎么能不并力御敌，反而惦记着妻儿财物呢？”众人听打探情报的人回来说王莽的大军绵延几百里，看不见头尾，早已经担忧得没了主意，只好说：“还是请刘将军拿主意吧。”刘秀看到众人愿意听他的指挥，心里有了底。他让王凤和王常在城中留守，自己率领将士共十三骑从南门出城，突破王莽先头部队十万大军的包围，前往定陵和郾城搬救兵。
到了郾城和定陵，刘秀准备调集两城中所有的军队，但当地目光短浅的将领们留恋刚刚抢到手的财物，希望能留一部分兵马驻守。刘秀又劝他们说：“等到打败了昆阳的敌人，就能建功立业，得到比现在多千万倍的珍宝。但如果大家顾念眼前的利益，不去尽力救援，到时候被他们打败了，连性命都保不住，更别说这些财物了。”
此时的昆阳城攻防战进行得正激烈。王莽的军队把昆阳城包围了几十层，但他们对于这个小而坚固的城池也没有办法，只能制造十几丈高的云车，让士兵站在上面向城里放箭。一时间乱箭齐发，密集如雨，城里的人连出门打水都要背着门板挡箭。王凤等人想要投降，但王莽军却不答应，他们觉得胜利就在顷刻之间，不禁有些得意忘形。但就在这天夜里，一颗流星坠落在王莽军营中，许多军士都隐隐觉得这是个坏兆头。
当刘秀率领着千余人到达离王莽军队只有四五里的地方时，对方派出数千兵马出战，刘秀纵马而上，瞬间便砍下数十颗首级。部将们又惊又喜，纷纷议论说：“刘将军平日里见到小股敌人经常忧心胆怯，如今遇到大队人马反而如此勇猛，真是奇怪了。”于是他们一拥而上，随刘秀冲上前去杀敌。王莽军看到汉军冲锋陷阵，气势如虹，不禁胆怯后退，很快就被刘秀等人砍死了成百上千人。此时刘縯已经攻下了宛城，而刘秀并不知道这个消息。但为了鼓舞士气，他派人给城里送信，说宛城的援兵已经到了。城里的汉军得知，不禁精神抖擞起来，而城外的王莽军却被这个假消息影响了士气。趁着这个机会，刘秀率领着三千人组成的敢死队渡过城西边的河流，个个以一当百，直冲敌军的中坚部分。王莽军顿时大乱，主将王寻被杀，城中汉军也乘势杀出，喊杀声惊天动地。敌人溃不成军，奔逃数百里的路上，相互践踏而死的人不计其数。再加上风雷大作，大雨如注，房上的瓦片乱飞，河水暴涨起来，就连那些原本威风凛凛的虎豹猛兽在自然的巨大威力前也变得惶恐不安，瑟瑟发抖。士兵们争着渡河，溺水身亡的人数以万计，连河水都为之停滞不流。
这一仗之后，汉军获得了大量的辎重物资，车甲珍宝不计其数。这一战是中国历史上著名的以少胜多的经典之战，王莽的主力军在这一战中几乎消灭殆尽，各地民众纷纷响应，斩杀当地官员，使用汉朝年号，等待更始帝诏命。分别在昆阳和宛城之战中立下大功的刘秀和刘縯也因此获得了更高的声望。 大丈夫能屈能伸
刘氏兄弟日益增长的势力引起了新市军和平林军将领们的担忧，他们开始劝更始帝除掉刘縯。刘秀看出了潜藏的危险，提醒长兄注意，但并没能引起刘縯的警惕。不久之后，更始帝果然在众人的怂恿下将刘縯杀害，刘秀闻讯后立即从父城赶来谢罪，大臣们向他表示劝慰，他却只说怪自己没能劝阻兄长，以致惹怒了皇帝。从此他绝口不提在昆阳立下的功劳，也不敢明里为刘縯服丧，饮宴说笑一如平常，仿佛什么也没有发生过。这下反而让更始帝不好意思起来，他任命刘秀为破虏大将军，封武信侯。就这样，刘秀在众人眼中的威胁消除了，兄长被害后，他依靠过人的智慧与忍耐，暂时获得了安全。
虽然刘秀表现得很低调，但更始帝暂时还是不敢让他掌握重兵。为了消灭王莽政权，他派出两支军队，一支由申屠建率领，向西攻入武关。此时长安已经发生动乱，王莽被杀，汉军到达后，很快控制了局势。另一支军队由王匡率领，顺利攻下洛阳。由于汉军将士多是关东人，不愿在长安建立朝廷，便向更始帝建议迁都洛阳。但此时的洛阳遭遇兵火，宫室残破，更始帝想起了刘秀，就任命他为司隶校尉，前往洛阳整修宫府。刘秀毕竟是曾经在长安的太学里读过书、见过世面的人，他依照西汉的典章制度，在洛阳设置僚属，制定规范条例，一切都井井有条。当时更始帝带着手下诸将先前往长安建都，前来迎接他们的人看到这群打扮得乱七八糟、身穿妇女衣服的官员，个个都忍不住好笑。还有些人看到新政权的官员们沐猴而冠的模样，觉得他们一定成不了气候，迟早还要发生变乱，不禁担心起未来的命运，于是逃走了。但当他们看到刘秀和手下僚属们的衣着举止时，却不禁喜出望外，甚至有前朝的老吏泪流满面地说：“想不到今天还能再看到大汉官员的威仪！”刘秀给他们留下了精彩的第一印象，作为一个中兴之主，他由此获得了更多的民意支持。
当洛阳的修葺工程完成后，更始帝迁都洛阳，让刘秀执行大司马的职权，十月间出发，持节到河北安抚州郡。他一路上平定冤狱，废除新莽时期的苛政，恢复被王莽改掉的西汉官名，完全是一派西汉时州牧在地方上执法监察的作风，让沿途的许多新旧官员感到了新政权的威仪与规范。于是刘秀受到了热烈的欢迎，吏民百姓争相送牛肉酒水慰劳他。
在此之前的一段日子里，刘秀表面上看起来波澜不惊，但内心却埋藏着深深的苦痛。在洛阳时，他独自住在一间房子里，不让外人进去。他的好友冯异曾经进过这房间一次，却发现刘秀的枕巾被泪水打湿了一大片。冯异努力劝慰刘秀，但刘秀却只是否认说：“我没有伤心，你不要乱说。”如今到了河北，刘秀摆脱了更始帝政权的控制，才开始了属于自己的事业。
但刘秀在河北的路走得也并不顺利。到达邯郸时，有个名叫刘林的宗室子弟前来献计说：“如今黄河东边有赤眉军在活动，你只要掘开河堤让水灌过去，纵然他们有百万军队，也只能化为鱼鳖。”但刘秀处事的态度一向很温和，他不能接受这个建议，只是沉默不答。刘林觉得自己受到了冷落，转而谎称一个名叫王郎的算卦人是前朝汉成帝的儿子刘子舆，拥立他做了皇帝。此时的刘秀已经去了真定，刘林和王郎便在邯郸建都，派出使者去周边郡国招降。
由于打出了汉成帝之子的旗号，周边郡国一时真假莫辨，不少势力起兵响应。于是刘林和王郎的势力轰轰烈烈地发展起来。第二年初，他们发出了檄文，开出十万户的赏格捉拿正在蓟州附近的刘秀。而蓟州的宗室刘接又准备起兵响应王郎，一时间城中震动，人心惶惶，而刘秀的境况也变得十分危急，他不敢入城，只能向南逃去，一路饥寒交迫来到饶阳。在这里，一行人看到路边有驿站，再也顾不得危险，自称是王郎从邯郸派来的使者，大摇大摆地进了驿站。但他们很快露出了马脚：当驿站的负责官员送上食物时，这些逃难者饥不择食的样子引起了官员的怀疑，为了辨别他们的身份，官员谎称王郎派来的邯郸将军即将到来。刘秀和手下的人惊慌失措，但正当他们准备逃走时，刘秀却认为为时已晚，索性坐回原处让驿站官员请邯郸将军来见自己。但他们等了很久也没能等来传说中的邯郸将军，最后还是平安离开了。
此后刘秀的脱险经历显得很是神奇。在北方的寒风霜雪中，一行人昼夜兼行，手足颜面都被冻裂，到了滹沱河边却找不到渡船，幸好河面上结了厚厚的冰，他们才得以渡河。到了下博城西，正当徘徊无计的时候，却有一位白衣长者在路边为他们指路，要