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当时正是王莽统治日渐衰落的时期，各种社会矛盾一触即发，天下即将变成一片乱世，但刘秀还从来没想到过自己会成为未来的东汉开国皇帝，他此时的人生理想很简单：“仕宦当为执金吾，娶亲当娶阴丽华。”执金吾的职责是巡卫京城，虽然职位不高，却能在皇帝出行时开道，显得派头十足。刘秀羡慕他们的威仪，于是把成为一名“执金吾”作为人生的最高目标。阴丽华是刘秀家乡著名的美女，比刘秀小了将近十岁，刘秀自从听说了她的绝世容颜后便心仪不已，后来也终于如愿以偿，这段故事成为中国古代帝王情感生活中最富浪漫色彩的传奇之一。
公元17年，王莽的政权已经在水、旱、蝗、雹等各种天灾人祸间风雨飘摇。此时荆州又遭到严重的饥荒，当地民众为了争挖野荸荠而互相斗殴，幸有王匡、王凤两个比较有名望的人出来调节，才让当地的态势平息下来。他们在这次事件的处理中积累了威信，被人们推举为首领，立即集合起几百人。随后又有一些亡命罪犯慕名而至，使得队伍更加壮大。他们占领了荆州的绿林山，以此为据点日益扩张实力，很快组建起一支七八千人的军队，因此得名“绿林军”。
绿林军成立后，遇到了来自政府军的威胁。公元21年，两万荆州军队攻向绿林军，但很快就被这支由贫民和亡命徒组成的军队打得落花流水，一路向北逃去。绿林军在王匡等人的率领下顺势打进附近的竟陵、安陆，获得了一些粮食，然后又回到绿林山中度日，希望当灾荒结束时，他们能够重返家园，继续安居耕种的生活。
但让他们没有想到的是，第二年绿林山中就爆发了瘟疫。此时的绿林军人数已经增加到五万余人，在疫病中一下就死去了将近一半。在这种情况下，他们只得分头出山行动，一支由王匡、王凤等人率领，向北进取南阳，称“新市兵”；另一支向西进入南郡，亦即今天的湖北江陵，称为“下江兵”。当新市兵攻打随县时，随县东北的平林人陈牧、廖湛率几千人响应，并因此称为“平林兵”。
当新市兵和平林兵距离南阳越来越近时，刘秀的生活开始改变了。南阳宛县人李守是新莽的官员，但在他看来，新莽朝不会长久，天下终究还要归于刘氏。他的儿子李通记着父亲的话，时时希望能够辅佐刘家夺回天下，自己也能建功立业。在李家的人看来，南阳只有刘縯、刘秀一家汉室宗亲，而刘縯的刚强仗义和刘秀的聪明忠厚也让他们感到钦敬。当他们打定了主意之后，就准备去劝说刘氏兄弟起兵。此时的刘秀正在宛县街头贩谷子，恰好被李通看到，李通给刘秀展示了据说很玄妙灵验的图谶，上面说：“刘氏复起，李氏为辅。”刘秀一向很相信图谶，但小心谨慎的个性让他不能立即接受李通的建议。但经过考虑，他认为长兄刘縯一向喜欢结交宾客，如今天下即将大乱，刘縯绝不会放过这个机会，而且王莽即将衰亡也已经是天下共知的事实，与其在乱世中局促被动，倒不如早些筹划，当时机来临时主动出击，获得最大的收益。于是他把卖谷子的钱买了兵甲箭弩，联系上刘縯，相约在南阳动手。这年十月，刘秀兄弟与李通等人在宛县起兵，此时的刘秀二十八岁。
步履维艰的创业时期
自西汉以来，各地豪强势力强大，比如家中拥有大量田地的刘縯兄弟就是豪强出身。十一月间，刘縯联络了当地其他豪强，告诉他们新莽朝已经不会长久，眼下各地起兵，群雄逐鹿的时代即将来到，并提出了“复高祖之业”的口号。许多豪强听后愿意响应，并开始联络亲属好友一齐动手，但也有人无比恐惧，担心刘縯起兵会引来祸患对自己不利，便纷纷藏匿逃窜。但当他们发现平日里忠厚老实的刘秀也穿戴着绛衣大冠出现在军队里时，不禁大吃一惊，纷纷说：“居然连刘秀这样谨慎厚道的人都加入了！”于是他们恢复了安全感，也对刘縯的事业增加了不少信心。
刘縯的队伍很快扩充到七八千人。但正在此时，李通的行动被官府察觉，李氏全家除李通一人逃走外全被逮捕，有六十四人因此被杀。刘縯的实力因此受到重大影响，为了获得支持，他主动联络新市兵的首领王凤和平林兵的首领陈牧，共同进攻长聚。这一仗颇有收获，从前刘秀没有坐骑，只能勉强拿牛凑数，但这次他骑着牛杀死了新野尉，缴获了一匹马，才有了驰骋疆场的感觉。就这样，他们一路杀过唐子乡，杀死了湖阳尉，战利品越来越多，但新问题却出现了。几支队伍之间分财物不均，新市兵和平林兵心中记恨，几乎要攻打刘家的军队。刘秀立即把自家的东西都收来送给他们，才平息了士兵们的怒火，让他们心悦诚服。刘秀顾全大局的气度由此体现出来，在后来的征战与治国道路上，他以这种胸怀气度获得了更多的支持，也取得了更大的成功。
刘秀的下一个目标是宛县。在这里他打了个败仗，士兵四散溃逃，他也只能骑着马独自逃命。在路上他遇到了妹妹伯姬，连忙让她上马一起逃命。走了一会儿，他又看见了姐姐刘元，想要她也一起上马，但刘元却说三个人不能一起逃走，让刘秀带着伯姬快走，以免三人同时送命。当刘秀离开后，追兵很快来到，刘元和她的三个女儿都被杀死，刘秀的二哥刘仲和刘家的十几个亲属也都死于乱军之中。从这一点上看，刘秀和他的先祖刘邦很是不同。同样是被敌军追赶，刘邦会几次把亲生儿女扔下车以减少负担，而刘秀却是尽力保护亲人。作为一个创业过程中的领袖人物，刘秀身上的人性的光辉的确不容忽视。
此次受挫之后，联军退守棘阳，士气受到了很大的打击。新市兵和平林兵的首领甚至向刘氏兄弟提出丢弃棘阳、继续退兵的意见，被刘縯努力劝阻。正在这个关头，消失已久的李通带来了一个好消息：下江兵已经赶到附近的宜秋了。
在李通的建议下，刘縯和刘秀很快赶到宜秋，联合了下江兵的首领王常，与他们共谋大事。就这样，王常带着下江兵赶到棘阳，和新市兵、平林兵以及刘氏兄弟的南阳兵马联合在一起，在沘水以西大破王莽军队，进而围攻宛城。
这四路大军集合在一起，已经有了十余万人。为了扩大影响，也为了树立权威、统一号令，四路人马集合在一起，准备推举一个最高首领。许多首领提出要拥立刘家的人，恢复汉室江山，但只有刘氏兄弟的南阳军队和下江兵的王常首领愿意拥立刘縯，而新市兵和平林兵却对刘縯的势力有所忌惮，担心他成了首领会对自己的势力不利，于是提出拥立另一位汉朝宗室刘玄。刘縯觉得支持己方的势力不够，想要拖延一段时间再定首领人选，但却受到新市和平林势力的强烈反对，于是刘玄被立为皇帝，改元“更始”。
刘玄和刘縯、刘秀平辈，手中没有兵权，在军中是个资质平庸，甚至有些懦弱的人。当众人向他朝拜时，他紧张得大汗淋漓，甚至连话都说不出来。正是因为他的秉性，各路首领们认为他是一个容易操纵、控制的人，因而被推上了皇帝的宝座。而刘縯却因为自身的才能而遭到猜忌，并由此注定了悲剧的命运。
一个人与一场经典战役
更始帝刘玄继位后大封群臣，刘縯被封为“大司徒”，相当于丞相的职务，刘秀被封为“太常偏将军”，也有了自己的地位。从此这支联军被称为“汉军”，军队大权掌握在新市和平林势力手中。南阳的刘氏军队首领感到很失望，但他们并没有流露出来，只是暗暗地等待着未来的有利机会。不久之后，王凤、王常和刘秀奉更始帝之命攻下了昆阳和附近的定陵、郾城两县，而刘縯则继续攻打宛城。 如今刘秀的名声渐渐大了起来。当有人向颍川的严尤提起汉军中不取财物、颇有计策韬略的刘秀时，这位刘秀的旧相识不禁笑了起来：“是那个英俊的小伙子吗？他居然也从军了！”
刘秀带给人们的惊喜还远不止这些，即将到来的昆阳之战将成为他军事生涯中一段辉煌的篇章。此时的王莽已经得知绿林军建立政权的消息，迅速调集了各郡县人马四十二万，号称“百万大军”，浩浩荡荡向昆阳进发。其中还有一个比常人高出一大截的巨人，名号“巨无霸”，驱使着老虎、豹子、犀牛、大象等猛兽，更显得军阵威武，杀气腾腾。这种情形似乎只在上古黄帝战蚩尤的传