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窦虎见皇帝和信王先后出来，忙跪下叩拜。
“你且先到元寿宫外等着，本王随后到。”
慜祯朝他吩咐了一句，便跟着皇帝往御花园去了。
一路闷行无语。
“这些日子都在做些什么？”
慜祚为了打破沉闷尴尬的气氛，没话找话地问。
“回皇上：臣无所事事。除了偶尔出去散散心，余下的便是在府中翻书弄琴，省过察身。”
慜祚斜了慜祯一眼：“怎么？还跟朕赌气？左一个‘皇上’右一个‘臣’的，连声皇兄都不肯叫了？”
“臣不敢。”慜祯垂目回话，面无波澜。
“叫朕皇兄！”慜祯的语气令慜祚十分堵心。
“是，皇兄。”
慜祚叹了口气：“九弟，你是朕唯一的嫡亲弟弟，虽然咱们兄弟俩自小没能养在一处，亲近得太少，但朕心里，一直把你看得至亲！这些年，朕和母后恨不能把你自小儿该得的全都补给你。然而无论朕和母后怎样做，你却始终似这般如隔千里之外！朕实在不知你心里到底在想些什么。祯，你告诉皇兄，到底怎么做才能叫你放下心中的隔阂、不再这么漠然地面对朕和母后？”
一丝痛楚从慜祯面上浮掠而过，似是心有所动，然而瞬即便恢复常色。
“皇兄言重了，臣弟实在惶恐。令母后与皇兄如此忧心挂念，是臣弟不孝。臣弟有罪。”
应制官话，答非所问。这其实就是拒绝沟通的一种婉转表态。
慜祚在心中幽然长叹，不再出声。
两人就这样闷闷地继续走着。
御花园中千般胜景，在两个无心赏玩的人眼中，也不过是枯索黯淡。
“万岁爷！信王千岁！”
身后传来余得水气喘吁吁的叫声。两人回头，只见余得水一路跑着已经快到跟前。
“禀万岁爷：太后娘娘已然醒了。听说信王千岁进宫了，很是欢喜。叫人传话请王爷速去元寿宫相见。”
“去吧。好生陪着母后说说话。朕还有些政务要处理，晚些时候再过去看望母后。”慜祚转向慜祯，语气温和。
“是，臣弟遵旨。先行告退。”
慜祯行礼告退，慜祚略略点头，看着慜祯由小太监引路往元寿宫去了，才同余得水回了御书房。
元寿宫内殿暖阁。
赵太后这次病得不轻。她早先就因常年恐惧，加上思念慜祯不得相认而落下了心痛的旧疾，每赶上忧郁烦心或时节更替时都很容易复发。虽不至有性命之忧，但也是痛苦非常，总需许多时日调息静养、悉心照料才得康复。这回为了两个儿子的事烦心，先是头痛，之后便发作了这心痛的老毛病，且比以往都严重。
“禀太后娘娘：信王千岁已经到了，正在殿外侯见。”元寿宫当值太监福子喜滋滋来回禀。
“快叫进来！”
太后听说慜祯来了，顾不得病体虚弱，强撑着就要坐起来。
桐香忙扶着太后起身，大宫女瑞霭跪到榻前，帮着太后将枕头靠好，又垫了一床被子，身上也扯了被子盖好，复退了下去。
“儿臣参见母后。”
不等慜祯跪拜，赵太后就叫：“免了！祯儿啊，快过来，让母后看看你。”
慜祯依言来到太后榻前。
太后拉了他坐在身边，用手摩挲着他的脸细细打量着，小心而又担忧地探问道：“方才同你皇兄在一处了？”
“是。皇兄说母后尚在寐中，便邀儿臣在御花园中略走了走。母后，这会儿身上觉得怎样？”慜祯关切地问。
“不妨事。积年的老毛病了，哪年想起来还不犯两次？就是痛得厉害，人常常昏沉没精神，养养也就好了，别担心。”赵太后放下心来，轻轻拍了拍慜祯的手：“儿啊，你这阵子仿佛清瘦了些。府里都还好吗？”
“回母后：儿臣一切都好，请母后别惦念。”
赵太后点点头，无限疼爱地说：“你回回进宫请安，都是匆匆来一趟便走了。这一回又是这么许久没来，叫母后怎么不惦念？”
慜祯闻言心中一痛，顿生愧疚，忙强作笑颜道：“都是儿臣不孝。儿臣这次进宫，就是打算多陪母后些时日，连衣物都带进来了。等什么时候母后大好了，儿臣再出宫。”
“当真？”赵太后闻言十分惊喜。
慜祯笑着朝母亲点点头，赵太后眼中竟有了泪花：“好，好！祯儿能在这陪伴母后，母后实在太高兴了。来人！”
在暖阁外听唤的大宫女锦瑟、玉笙闻声进来待命。
“你们快带人将东殿的暖阁收拾得干干净净、妥妥帖帖的，一应物事都安置齐全了，要上好的！九王爷这些日子要住在这，快去！”
锦瑟、玉笙答应着去了。
赵太后又叫：“琼霄、瑞霭！”
两个大宫女应声上前。
“这些时日就由你二人照管九王爷饮食起居，你们要好生伺候。”
两人正要答应，慜祯慌忙阻拦：“母后且慢。”
“怎么了？”赵太后不解。
慜祯赔笑说：“多谢母后费心安排。她们还是留下伺候母后吧。窦虎跟着进来了，有他伺候儿臣就够了。”
“唉。你还是这个脾气，就不爱使唤婢女。窦虎一个大男人、粗莽汉子，如何能伺候得好？终不如女孩子们周到细心……”
“母后放心，儿臣这些年由他们伺候惯了，很好。”
赵太后心知拗他不过，无奈地叹口气，只得依了慜祯，又点派了两名小太监到东殿应差，这才作罢。
“母后身子不好，坐了这许久，又劳神说了这么多话，快躺下歇着吧。”
慜祯看母亲面色不大好，知是累了，忙摆好了枕头扶她躺下。
赵太后躺好，犹自紧握着慜祯的手不舍得松开：“祯儿啊，母后这一病就觉得精神短了许多，稍坐坐便很乏累。这会儿两眼又觉得有些困涩了，只怕又要睡过去。你且先去东殿歇歇吧。”
“儿臣不累。母后只管安睡。儿臣哪儿也不去，就在这守着您。”
赵太后幸福而欣慰地笑了，点点头合上眼，沉沉地睡了。
慜祯朝着地下侍立的桐香姑姑和琼霄、瑞霭摆摆手，三人施礼，默然退到了殿外守候。
屋内寂然无声。谢慜祯静静地、仔细地端详着母亲的脸。
二十年来，他第一次如此近、如此认真地打量母亲：这是一张慈祥柔和的脸，并没有太多天家太后的威严肃穆；虽已年过四十，却依然看得出曾经的风华绝代。皇兄的面容，就有许多地方是继承了母亲的样子。而自己，则是综合了父皇和母后的样貌气质，而更加了一层后天为逼退世俗而生的冷峻。
曾经风刀霜剑、步步杀机的深宫斗争并没有给母亲的额头、眼角刻上过于凌厉的痕迹，浅浅的细纹从容地舒展着皇室的雍容，彰显着她的保养得宜。
这样温柔美丽的母亲，怎会忍心把他这个亲生儿子送给别人，十五年近在咫尺却不肯相认！
虽说那段早已被尘封、讳忌的深宫恩怨他也零零碎碎、模模糊糊听说了个大概，但他始终无法忘记这隐约中还伴着些许耻辱的伤痛。
从他记事起，他就只知道自己是崇圣宫贵妃郑氏的心肝独苗，自小被母妃呵护备至、疼宠有加。小时候的他，一度是快乐而活泼顽皮的。
2、先朝恩怨
崇圣宫贵妃郑氏，先帝宠妃。本为村野猎户之女，善弓射，名唤郑摄儿。
先帝霸业初举之时，曾与敌军鏖战，受伤被追捕，是郑摄儿将他藏入自家捕兽陷阱侧壁中的暗道，才得侥幸逃过一劫。郑摄儿为先帝采药疗伤，二人暗生情愫。
皮肤黝黑、体格健捷的摄儿固非如花似玉的美女，但眉宇间天生一股英气与果敢，带着野性和不羁，对于那个时候的先帝来说，自有一份别样的吸引，更何况还有一份救命之恩在里面。先帝伤愈后带她同行，自此她伴随左右，征战沙场，先后又有几番舍命拼死护卫，直到先帝大业得成。
先帝原配贞顺皇后难产早逝，未等到先帝登基便香消玉殒，所生皇长子谢慜祎也是出生才几个时辰就夭亡了，先帝登基后追谥为殇太子。
长情的先帝顾念结发恩情，不忍再另立皇后，于是虚位中宫，册封虽是半路夫妻却与他同生共死的郑摄儿为崇圣宫贵妃，许郑氏享半副皇后仪仗、掌统驭六宫之权。自此郑氏虽无皇后之名，却有皇后之实。先帝对她宠爱无限，言听计从。
郑摄儿性情悍妒无比，荼毒妃嫔皇嗣心狠手辣，后宫莫不畏之如猛虎。她先后为先帝育有二子一女，皇次子谢慜祓，周岁时便