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自贵族子弟，后改由宦官出任。长信寺，贵族与宦官间杂。中尚监，贵族子弟与宦官兼用。章佩监、秘书监，同样是贵族子弟与宦官兼用。史书记载表明，宦官的数量应该不少。
明代，是中国历史上皇权空前强化的朝代，宦官机构也发展到了中国历史之最。明代宦官不仅继承了隋、唐时期内侍省的特点，将种种宦官机构尽数囊括其中，而且将其他的非宦官机构以及本属外朝官员所辖的许多事务也一并归入了宦官组织系统，使得明代宦官势力极度膨胀。
明代的宦官机构统称为内府衙门，包括十二监、四司、八局，习称“二十四衙门”。同时，还有数十个诸如内府供用库、司钥库、内承运库之类的机构。十二监包括：司礼监、衙用监、内官监、御马监、司设监、尚宝监、神宫监、尚膳监、尚衣监、印绶监、直殿监、都知监。四司包括：惜薪司、宝钞司、钟鼓司、混堂司。八局包括：兵仗局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局、浣衣局、银作局。
司礼监是明代宦官二十四衙门中的首席衙门，亦为整个宦官系统中权势地位最显赫的部门。但它在明初，地位与职掌并无特别之处。朱元璋在位时，内廷十一监中，司礼监仅排名第八。后来废除了宰相，司礼监不仅成了事实上的内廷事务总管，而且职权还涉及外廷朝政，司礼监的首领太监因而号称：“无宰相之外，有宰相之实。”（黄宗羲语）明代擅政的太监，基本上为司礼监首领太监，如王振、刘瑾、冯保、魏忠贤等。
司礼监设提督太监一员，执掌皇城内一切仪礼刑名，钤束长随、当差、听事各役，关防门禁等。掌印太监一员，掌管内外章奏及御前勘合。秉笔太监、随堂太监无定员，或四五人、或八九人，掌管章奏文书、照阁票批朱。司礼监太监下辖左、右少监各一员，左、右监丞各一员。监丞之下，又设有典薄、长随、封御、当差、听事各职役。
司礼监下辖有若干附属机构，主要包括以下官衙。
文书房。设掌房十员，掌管通政司每日封进本章，各京官所上封本，各衙门所上封本，各藩府所上封本。其在外之阁票，在内之搭票，所有圣旨、御札，俱有文书房落底簿发行。凡升司礼监者，必由文书房出也。
内书堂。内书堂创建于宣德年间，为内廷宦官学校。宦官十岁左右者，可入内书堂读书，以翰林院教习教授。内书堂由司礼监总其纲要，下设掌司、学长、司房等职。内书堂结业的宦官，都供职于二十四衙门。
礼仪房。设提督太监一员，由司礼监掌印太监或秉笔太监兼领，另有掌司、写字、管事、本房长随各数名。
御前作。御前作亦为司礼监掌印或秉笔太监兼领，另有掌作官一人，三官十余人。专司营造龙床、龙桌、箱柜之事。
司礼监的职权主要有三项，批答奏章、传宣谕旨是司礼监最主要的职权；其二，为总管有关宦官事宜；其三，为兼领其他重要官职。明代各类奏章的批答照例先由内阁用小票草拟，称“票拟”，然后由皇上朱笔批出，称“朱批”。但每天的奏章文书众多，除了御笔亲批数本外，实际上全数由司礼监掌印太监率同秉笔太监、随堂太监代为批阅。按照朝廷的规定，司礼监太监必须遵照内阁拟定的票拟，用朱笔楷书写出，有时内阁“票拟”中偶有偏旁缺误的字，也“不妨略为改正”。执掌批朱大权，为宦官擅自改动阁臣所议提供了便利条件。除去内阁票拟之外，还有诸多皇帝不经内阁直接下谕的情形，此时皇帝的谕旨亦由司礼监负责传达。如此一来，宦官借此假传圣旨之事，在所难免。明代宦官的擅政，与司礼监太监的上述职权有着直接的联系。
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典章制度的完备（4）
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批答内外奏章、传宣谕旨及御前勘合之事例由司礼监中掌印太监掌理，因而掌印太监职位最尊，视同元辅。另有秉笔太监、随堂太监随同照阁票批朱。司礼监中设有文书房。掌印太监在司礼监的大堂正房中批阅文书，秉笔、随堂太监则在文书房办差。其中设象牙小牌一面，长约寸余，每天申时交接，轮流值班。文书房职近机密，管理严格。批答奏章、文书之人都是单身入室，闲杂人等一概不得进入。明末权阉魏忠贤专权之时，曾公然离开本衙，到乾清宫的大殿上批改文书。他大字不识一个，但记忆力惊人，批答奏章时，让人在一旁高声诵读，随听随答。司礼监中秉笔、随堂太监一般皆有相当的学识，明代皇帝也很重视这一点。崇祯选任秉笔太监时就曾像考进士一样在阉官中进行考试，择优录取。
总管内廷宦官事务，这是司礼监的第二项职权。司礼监设提督太监一员，负责督理皇城内所有礼仪刑名及钤束长随、当差、听事各役，同时还负责关防门禁、催督光禄供应等事。宫中二十四衙门及山陵等处宦官的姓名、职级、履历、执掌均属其管辖范围，若宦官有违禁之事，由他处置。因而宫中宦官见了皆须叩头称“上司”，绝不敢稍有懈怠。
兼领东厂及其他重要职位，掌管特务组织，负责监视朝廷百官和百姓，只对皇帝一人负责。东厂始置于永乐十八年。《明史·刑法志》记载：“成祖即位后专倚宦官，立东厂于东安门北，令嬖昵者提督之，缉访谋逆妖言大奸恶等。”东厂设提督太监一员，全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”，也可尊称为“督主”或“厂公”。东厂的职掌大致限定为“刺缉刑狱之事”，但事实上东厂缉察侦访的范围相当广泛。京城、皇城各门关防出入，都需定时向东厂奏报。地方失火、雷击以至京内的粮、米、油价，每月三十日也须定期汇报给东厂。所以时人称京城中“事无大小，天子皆得闻之”。东厂的关防也敕谕隆重，文曰：“钦差总督东厂官校办事太监关防。”并有钦赐密封牙章一枚。东厂衙署中高悬御书匾额，上书四个大字：朝廷心腹。
提督东厂的太监起初并非专出于司礼监，后来则专用司礼监秉笔太监之第二或第三人充任，司礼监中秉笔太监由此也变得位尊权重，炙手可热，通常被视为总宪兼次辅。万历年间的大宦官冯保、熹宗时期的权阉魏忠贤都以司礼监掌印太监身份兼掌东厂，权倾朝野。
我们再来看看其他十一监。根据明代体制，十二监各设正四品太监一员，从四品左右少监各一员，正五品左右监丞各一员，正六品典籍一员，从六品长随、封御无定员。
御用监设掌印太监一员，里外监把总二员，典籍、掌司、写字、监工无定员。御用监负责造办御前所用的围屏、摆设、桌柜、床榻诸木器以及象牙、檀木、雕漆、棋子、骨牌等玩器，又掌管武英殿中书承旨所写书籍、画扇，奏进御前。
内官监设掌印太监一员，下设总理、管理、佥书、掌司、写字、监工等，后其权入司礼监。内官监负责宫廷营作，下辖十作：木作、石作、瓦作、搭材作、土作、东作、西作、油漆作、婚礼作、火药作。另辖米盐库、营造库、皇坛库、里冰库等事务。凡建造宫室、陵墓以及御前所用器具，都由该监掌理，因而外厂甚多，各有提督、掌厂等官负责。
御马监设掌印、监督、提督太监各一员。御马监设置的时间最晚，掌管御厩兵符之事，权力较大。我们熟知的西厂权阉汪直、谷大用都出自御马监。
司设监职官与内官监相似。司设监专责管理卤簿、仪仗、围幕、垫褥以及各宫冬夏帘帷、凉席、帐幔、雨具、大伞等。乃一事情繁杂且较为辛苦之衙门，无权无势，地位卑微，收入也不高。
尚宝监设掌印太监一员，佥书、掌司无定员。尚宝监在南北长街西、西苑门正东，职掌御用宝玺、敕符、将军印信。皇帝的宝玺平日是由宫内女官保管的，遇到用宝时，由尚宝监请旨，按手续领取。
神宫监设掌印太监一员，都由司礼监监官或文书房无力者出任。神宫监位于端门左边，靠近宗庙，职掌太庙祭祀、洒扫及香烛之事。其掌印太监一般由司礼监监官和文书官员提拔。
尚膳监设掌印太监一员，光禄寺西门提督太监一员，西华门内里总理太监一员。尚膳监负责御膳及宫内食用并筵宴之事。宫中每天的早、中、晚御膳以及奉先殿供奉膳品等事务。据考证，明代宫中的御膳大多是由司礼监掌印、秉笔及提督东厂太监按月轮流置办的。
尚衣监设掌印太监一员，�