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慈禧太后看看李鸿章，死板着脸；瞧瞧奕劻，一脸严肃相，禁不住问道：“今你们俩是怎么了，都这副神色？”
“太后，北堂之事业已办妥，只是钱的事还没着落。臣手头紧，中堂说他那也不宽裕，因此想请太后……”奕劻抢先答道。
一听又是钱的事，慈禧太后不由得眉头紧皱，闷闷不乐道：“这点小事，你们也来烦我？鸿章，你说呢？”
李鸿章闻听又点自己的将，急忙开口：“太后，此事臣本应办到底，只是臣那的情况，太后您也清楚，实在是捉襟见肘呀！”
“合同都签了，我们总不能拖延抵赖吧！你们想想看有什么法子，先解解这燃眉之急，这关系着咱大清国的荣誉和信誉！”
李鸿章看看奕劻，奕劻瞧瞧李鸿章，一时间两人大眼瞪小眼，一语不发。沉寂，死一般的沉寂！慈禧太后终于柰耐不住了，刚想开口说话，不想在这时李莲英忽然说道：
“老佛爷，奴才倒有个主意，不知当说不当说？”
慈禧太后这会正没主意，闻听此言，连声催促：“有啥法子，快说，别卖关子了。”
“奴才想，既然王爷、中堂都有难处，那不如让北洋水师和总理衙门各出笔款子，这样比较公允些，太后您说呢？”
不偏不倚。这倒是个好法子！慈禧太后看看李莲英，会心地笑道：“鸿章、庆王爷，我看莲英这法子倒是不错，你们就这样办吧。”
“这……”李鸿章还想说几句，但没等他说完，慈禧太后已打断了他的话：“好了，我也累了，你们下去办吧。”
迈着沉重的步子，走出储秀宫。李鸿章仿佛一下子苍老了许多，望着那湛湛青天，禁不住长叹一口气。闹来闹去，迁移北堂的银子，最终还是出在军费上！海军、北洋海军，你何时才能强大起来呀！
北堂搬迁了，李鸿章答允的银子也有了着落，于是，修葺三海、扩建清漪园的工程便紧锣密鼓地进行开了。修葺三海一事，早在同治十三年八日便已下谕进行，只因时隔不久，同治帝载淳崩逝方停止。这会慈禧太后之所以又重提旧事无非是明修栈道暗渡陈仓之计。因为在此财政日匮、国势日艰的情况下，要大规模地扩建清漪园，必会引起很大的波澜，而修葺三海一事，早有定议，相对来说则比较名正言顺，更能掩人耳目。
清漪园，即现今之颐和园，座落在北京西北郊，包括万寿山、昆明湖，方圆十六里，占地四千三百五十亩，其中昆明湖水域占四分之三，以万寿山为主的陆地占四分之一，规模宏伟，景色秀丽。
辽代以前，万寿山只不过是高梁河畔的一座小山。金海陵王完颜亮迁都燕京后，就相中了这块地方，于贞元元年（１１５３）在这里兴建了“西山人院”之一的“金山行宫”。到了金章宗完颜璟时，又将玉泉山山泉引至金山下，取名金水池，这便是昆明湖的前身。
传说元朝时期，金山上住着一鹤发童颜老者，颇懂养生之道。一日，这老者偶在山腰处发现了一块很大但中间又凹下去的岩石，凿开一看，原来其中有一个古石瓮。瓮四周雕刻的花纹已经模糊得不可分辩了，可是瓮内却有各种物品几十件，甚为珍奇。这老者于是便带着这些宝物悠然他迁。临行前，他又将石瓮移到山的当阳那边，并刻下了一条偈语：
“石瓮徒，帝日贫。”故金山改名瓮山。元世祖忽必烈时大兴漕运，先后两次命都水监郭守敬引玉泉山一带泉水至瓮山脚下，并将金水池疏浚扩展为京西郊大水库，先后易名为瓮山泊和大泊湖，俗称西湖和西海子。又将所挖西湖之土运上瓮山，使瓮山更高，西湖更大，方成为真正山高水阔的风景胜地。
明孝宗弘沿十年（１４９４），为给其乳母助圣夫人祈福，孝宗在瓮山上建起了座圆静寺。明武宗时，又在大泊湖建起了好山园行宫，将瓮山改名金山，大泊湖改名金海，总称好山园，俗名西湖景。湖浜有钓台，武宗常到园中垂钓和狩猎。１６４４年清入关，好山园改称“瓮山行宫”。
到清代的“乾隆盛世”，营造园林的风气更是盛极一时。
乾隆十五年（１７５０），乾隆皇帝为庆贺他的生母孝圣皇太后钮钴绿氏六十寿辰，开始了以圆静寺原址为基础的“大报恩延寿寺”为主体的兴建工程，因而将瓮山改名万寿山。在建造大报恩寺同时，又疏导玉泉诸流，把山下的湖泊作了一番彻底改造，成为一个“巨湖”，同时取汉武帝在长安开昆明池操练水军故事，命名为昆明湖，二者合起来统称“清漪园”，前后历时十五年，耗银四百八十万两。至此，现今颐和园的规模大体具备。
这座位于万寿山的清漪园，与玉泉山的静明园、香山的静宜园以及畅春园、圆明园合称为“三山五园”，是西郊最大的皇家园林区。时人曾作诗称道：“何处燕山最畅情，无双风日属昆湖。”然而，到了第二次鸦片战争时期，英法联军入侵北京，焚烧、掠夺圆明园等地，清漪园也同遭劫难，除了铜亭（宝云阁）、石舫船体和智慧海等非木结构建筑外，成为一片废墟。圆中四万多件珍贵的陈设亦被洗劫一空。“玉泉呜咽昆明塞，唯有铜犀守荆棘；青芒阁里狐夜啼，绣漪桥下盘空泣。”道出了劫后园林的凄凉景象。
说到清漪园的好处，一句话：有山有水。这句话听起来平淡无奇，但只要拿别处来比较一番，就会发现“有山有水”四字不容易做到。西苑内虽有座白塔山，其实只是一处丘陵；圆明园方圆二十多里，光有名的风景，就有四十多处，但水多山少、布局散漫，不如清漪园背山面湖来得紧凑，而且这圆明园等处都太过大了些，几百万银子花下去，看都看不见；如果用这笔银子修修清漪园，则灿然可观。正因此，慈禧太后决定将清漪园作为自己的“颐养之所。”
“老佛爷，三海那边已开工了，清漪园这边奴才想也该开始了。那里有山有水，怎么着把万寿山、昆明湖用得上？先得请旨，好让他们照老佛爷的意思去办。”这日一大早，李莲英便来请示慈禧太后。自三海工程动工后，他便成了大忙人。
也难怪，这种既能献媚、又有油水可捞的好差使他怎能放过？
“喂，我也早有这个想法，不过现在是不是太早了些？”
“老佛爷，不能再拖了！夜长梦多，万一走漏点风声，岂不麻烦了？”
慈禧太后沉思了半天，说道：“那地方我只去过一两次，只知有水有山，景色宜人，但那都是二十多年前的事了，脑子里早没了印象。现在说什么不是瞎掰吗？不如这样吧，你找几个人先估摸着画个图出来，我看了再说吧。”
一听让自己亲自去办，李莲英顿时心花怒放，连忙答道：
“老佛爷您就放收心吧，奴才一定使您趁心如意！”
“不过”，慈禧太后看他喜滋滋的样子，不放心地说道，“这事现在还不能让醇王爷他们知晓！你可要谨慎些，不要弄出什么麻烦来！”
“是，是，奴才一定记着。”
李莲英喜滋滋地回到房中，一边抽着长寿膏，一边在盘算着。该找谁呢？孙毓汶不行，这家伙和醇王爷关系铁；刚毅倒不错，可现在却不在京里，这……，对了！忽的只见李莲英一拍脑门，对跪在床前、捧着烟具的李三顺说道：“三顺，你快去将立山立大人请来，说咱家有要事与他商量。”
立山，字豫甫，土默特氏，蒙古正黄旗人，光绪五年以员外郎出监苏州织造。“织造”这个差使，向例一年一任，可立山却一连干了四年。织造衙门专管宫中所用的绸缎、御用衣料，花样古板单一，历数十、百年不改，慈禧太后颇好打扮，如此情况怎能满意。闻得立山颇具才干，便将他放到苏州作了织造。这立山果然能独出心裁，绣出新样，进奉慈禧太后专用，大蒙奖许。加之他是李莲英的把兄弟，所以便由苏州调京，派为奉宸宛的郎中，修葺三海的工程，由他一手经办，是内务府司员中一等的红人。
“大哥，这么急唤小弟来，不知有何事吩咐？”立山穿一件蓝纺绸大褂，白袜黑鞋，潇潇洒洒地走了进来，见了李莲英，抢上两步请安问道。
“坐吧。”李莲英指指身旁边的椅子说道，“今天我见了老佛爷，她打算这阵子便动工修清漪园，让咱家先找人画个样图，所以找你来商量一下。”
立山一听这事，