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退到第二线的宋军利用一百几十年前掘下的沟洫⑤的旧址；勉强构筑起临时阵地。可是二、三十丈阔的白沟河界河；辽军也能往来自如；这几丈阔的干涸的小沟渠又怎能限制他们的马足？宋军全面暴露在辽军的攻击面前；形势确是十分不利的了。
①中亚诸国的统治者称为算滩；也作算端。明人译为锁鲁檀；都是苏丹一词的异译。
②突厥人称皇后为可敦；契丹人因之。
③尝敌是宋朝人特别爱用的军事专门术语；意思是先尝尝敌军的滋味；或者掉过头来让敌人尝尝我军的滋味；总之是一种试探性的进攻。
④航行队领头的第一艘船头上涂饰有鹢鸟；称为鹢首。
⑤宋自太宗伐辽失败后；即疏浚开拓边地河道；西起沉远泊；经泥沽海口；屈曲九百里。滹沱河、永济河汇注其中；深十余尺。称界河或塘水；塘外筑堤；沿塘设置二十八寨、一百二十五铺戌守；戌卒三千余人；乘船百艘往来巡逻。真宗时又植榆柳三百万株以代鹿角；曾作《北面榆柳图》示大臣。
第十七章
（一）
五月二十六日下午；当辽、宋两军还在白沟河前线剧战之际；也正是马扩和辽方谈判使节王介儒一行人自北往南疾驰而来之时。
燕京之行；马扩发挥了最高效能来执行任务；这就是说；他已经做了他能够做的一切；但并不等于他已经完成了他要求完成的全部任务。几年来的外交生涯；把他的思想锻炼得复杂、敏锐而缜密化了。经验告诉他；凡是一切军国大计；要涉及到许多人的利害关系；总是变幻莫测；难于捉摸的。没有到手的胜利决不能算是胜利；胜利在望并不等于胜利在握。眼前最大的障碍是萧皇后虽然决定降附；据他判断；也确具诚意；并经御前会议决定；但并未征得前线将领的同意。他们手握重兵；未必就这样容易就范。他们可能还有异议；可能要提出非常苛刻的条件来保存自己的实力。一场艰苦的谈判还在后面。辽军方甚至还有可能采取激烈的措施杀害双方谈判使节来破坏和议。各武各样的可能性都是存在的；马扩把它们都估计到了。他一路上不断和赵杰商量；并且提高警惕；加强保卫措施；以防不测之变。
只有一种可能性被他忽略了；他没有想到耶律大石和萧干在接到皇后促降的手书以后；竟会发动一场出人意料的掩击战。
他们在离新城不到二十里地的一个店铺打尖休息时；发现了不平常的气氛。他们看见居民们和店主交头接耳；议论纷纷；这不像是对他们这一行人表示欢迎之意；而是表示惊讶；像他们在去途中曾经碰到过的那样。这里面可能有些文章了。他派随从们去打听；居民们也是各说各的；莫衷一是；没有哪个可以作出权威性的答复。综合起来；似乎有这么一个印象：前线两军正在发生开战以来没有发生过的剧战。居民们也是从种种不寻常的迹象中推测出来的；当时他们也还没有得到确报。
一句道听途说的话；把马扩吓了一跳；使他猛然省悟到这可能是真实的消息。其实战争的可能性始终存在；当马扩向童贯告别时曾再三提醒童贯要预防对方的突然袭击。他自己就带着这种警惕性首途出发来到辽境的。事后检查；他之所以会改变原来的想法；放松提防；主要原因是由于他经过辽军阵地时；看见耶律大石虚张声势；故作疑阵的布置；断定他决不会发动一场战争。他对这个判断如此执着；丝毫没有想到可能是错误的；或者可能发生变化。他为自己的神经过敏；因而受到耶律大石的愚弄；感到万分恼火。
现在想来；问题是那么清楚；当萧皇后的一道令旨到达前线时；耶律大石等如果不愿投降（这个；根据他从李处温父子那里得来的情报也是毫无疑问的）；他们又何必在使节们身上玩弄阴谋诡计？只消直截了当地发动一阵战争就从事实上破坏了和议；最清楚不过地表明他们的态度了：要战争；他们可以挑选的时机；也莫过于今天。狗急跳墙；人急跳梁；他们不会再有什么顾虑。这一切都是那么自然地符合推理；马扩只怪自己没有进一步深思熟虑罢了。
果然事情很快就得到证实；并且从最坏的一面来证实。傍晚时分；他们到达新城行馆休息；这里有更好的群众基础；居民们纷纷把我军战败的消息告诉他们。接着又看见约有六、七起辽军的告捷使者连续不断地向燕京方向星驰而去。他们趾高气扬地赍着报捷的奏疏和大捆从战场上缴获得到的军旗。军旗上的番号、统将姓名都是马扩十分熟悉的。其中有的属于西路军；有的属于东路军；说明辽军在东西两路都已获得非同小可的胜利。其中最触目惊心是那面白底黑字、镶着红缎边、垂着淡黄流苏的杨可世的认旗；从旗面上的摺皱纹和血污斑斑可以看出东路军受到打击的惨重。这个无可怀疑的结论好像一柄短刀猛然扎进马扩的胸膛。
前线确实发生大规模的战争；胜利属于辽方；大局已发生急遽的变化；不但和议的前途十分渺茫；就是他们一行人能否安全回去都很难逆料的了。面对着这个急遽的变化；马扩尽量抑止住悲愤的心情；免得在辽使王介儒等人面前暴露出自己的弱点。他冷静地考虑了半晌；然后得出结论：他认为个人安危得失可以置之度外；但是这次出使；千辛万苦得来的成果；以及他们多方面搜集到的辽方虚实的内情；都必须尽快地让宣抚司和统帅部知道；以便他们在一次挫败以后；仍能根据总的形势。作出正确的对策；而不致丧气堕志；一蹶不振。
半夜以后；他把赵杰、沙真两个悄悄找来。
〃俺等离国；不过旬日；不想大局已隳坏至此。〃马扩下的结论；不难找到证据。就在此刻深夜之中；他们还听到辽使报捷的马蹄声。这种急如星火的奔驰。还有他们看见过的那些辽使的得意扬扬的神色；还有的辽使打听出他们的身分；故意把俘获的军旗展示出来向他们夸耀战绩；这一切都给他们构成一个深刻的印象。马扩首先征求他俩的意见；问道；〃大哥；兄弟；且看今日之事；俺等应怎样处置才好？〃
〃辽的内情；俺等知道得最清楚；〃赵杰先分析了总的形势道；〃它内外交困；分崩离析之势已成。今日纵为狼奔豕突之计；出此一战；也改变不了垂亡的局面。宣赞休得折了锐气。再则耶律大石诡计多端；这接二连三派去的报捷使安知非诈；前线胜负；究属如何；尚待查明。〃
〃我军旗号；俺所深知；非耶律大石所能伪造。前线失利；恐已属实；这个不用再加推敲了。〃
〃既然如此；耶律大石必不肯放宣赞南回。〃赵杰就势提出一个石破天惊的建议道；〃宣赞何不就随俺兄弟进山去；共举义兵；以扰辽军之后？〃
〃这个俺也想过了；〃马扩考虑了半天；点点头道；〃只是如今尚菲其时。俺受命出使；不对童贯；也须对朝廷有个交代。耶律大石不放俺；俺自有对付之策。当务之急；俺只怕被他扣住了；宣抚司、统帅部不明底细；一挫之余；遽荫退兵之想；这才真是不可收拾了。〃于是马扩提出自己的想法；要求他两位在自己被扣押以前。立刻潜回本军阵地；把一切情况转告种师道。
赵杰有着非常复杂的想法；但他还是答应了马扩的要求；并且思虑周密地想到一些问题：
〃既是宣赞重视前线；俺等听命回去。只是俺兄弟两个都未见过老种经略相公；贸然前去；他岂不疑心是耶律大石派去的细作？须得带着宣赞的手书或信物前去；才能见信于他。〃
〃大哥想得周到。只是大战刚过；前线的盘查；一定更加严密；俺的手书倘被查出了；于大局更为不利。俺看两位兄弟潜回本军后；不如到小种经略相公军中去找俺爹；让他带去见种帅方妥。〃
〃俺等又不识令尊；在军备紧张之际；令尊也未必就肯轻信俺两个。〃
〃有了；〃马扩点点头；从自己行囊里取出一双麻鞋说；〃大哥且把这双新鞋换上。见到俺爹时；就说这双鞋是东京带来的；俺爹见到它的式样和针脚；就知道它是俺家之物；不会错疑了。万一在途中丢了鞋；二位照俺的话说：'父子俩一样的脚码；一双鞋做了；两个都可穿得。'俺爹听了这话；也就知二位与俺关系非比寻常；一定倾心延接；言无不尽的了。〃
赵杰换过鞋；问道：
〃俺等这就动身；宣赞还有什么吩咐？〃
〃大哥兄弟此去；如能回到南边；小弟自是放心。〃马扩看看赵杰似乎还有什么要说的；他先把自己的意思说出来了。〃如果一战以后；辽军盘查得更加严紧；大哥作速带了兄弟进山去参加义军；留得有为之身；以匡大计。休得在前线耽误了性命；叫小弟悬念不尽。〃
〃三哥容禀；小弟还有肺腑之言相告。〃
马扩终于得到了他盼望已久的这一声称呼；眼睛里顿时有一股热呼呼的感觉。这是他们结识以来；赵杰第一次对他改变称呼。这个改变标志着从今以后；不论在什么处境中；不论他们在一起或分散两地；他们的命运已经紧紧�