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迪莉娅对着那披盖着花饰的梳妆镜，慢悠悠地脱着衣服，这面镜子曾照过她新娘的倩影，她正在回味着这些想法时，听见了一声轻轻的敲门声。她打开了门，蒂娜站在那里，穿着晨衣，乌黑的鬈发从肩上披下来。
迪莉娅欢欣雀跃地把双臂伸过去。
“我得说声晚安，妈妈，”姑娘悄没声儿地说。
“当然，亲爱的。”迪莉娅在她抬起的前额上亲了好久好久。“去吧，要不你会打扰你的姑姑的。你知道她睡觉睡得不好，现在她住在你隔壁，你必须安静得像只耗子。”
“是的，我知道，”蒂娜点头表示同意。严肃地瞟了一眼，几乎有点同谋共犯的味道。
她没有再问什么，她没有逗留，只是拉起迪利娅的手在自己的面颊上贴了一会儿，然后，就像来的时候一样，蹑手蹑脚地出去了。
八
“可是你必须看到，”夏洛蒂·洛弗尔坚持说，把《晚邮报》放到一边，“蒂娜已经变了，你倒是看见了吗？”
只剩下两个女人坐在格拉默西公园客厅里的炉火旁。蒂娜跟她的姐姐，年轻的约翰·米尼厄斯·哈尔西太太，吃饭去了，随后要被带到范德格雷夫家参加舞会，舞会完了以后法”。，约翰·米尼厄斯夫妇答应送她回家。罗尔斯顿太太和夏洛蒂已经吃过中饭，因此晚上有很长时间可以自由支配。在这种场合，她们的习惯就是让夏洛蒂为姐姐朗读新闻，后者绣花；可是今晚，夏洛蒂认真地读完了一个栏目又一个栏目，念得一字不差，半点不漏，迪莉娅觉得她由于某种特殊原因，在灵活利用女儿不在的时机。
为了拖延时间不急于回答，罗尔斯顿太太埋头在素雅的白色刺绣上想多绣一针。
“蒂娜变了？从什么时候？”她问道。
回答顿时冲口而出。“从兰宁·哈尔西三日两头到这里来的时候起。”
“兰宁，我原以为她是来看迪莉娅的，”罗尔斯顿太太沉吟起来，随便说说，好再拖拖时间。
“你自然以为只要来人，都是来看迪莉娅的，”夏洛蒂生硬地抢白道：“不过，由于兰宁还在寻找每个时机跟蒂娜呆在一起
罗尔斯顿太太抬起头来，偷偷地瞟了她妹妹一眼。实际上她已经注意到蒂娜变了，就像一朵花在神秘的时刻发生了变化，未开的花瓣从里面红了。姑娘长得更加俊俏，更加腼腆，更加沉静，有时候却高兴得忘乎所以。然而迪莉娅没有把这种心情的变化跟兰宁·哈尔西的在场联系起来。小迪莉娅出嫁前常来府上的小伙子多不胜数，兰宁·哈尔西只不过是其中之一。倒真的有那么一回，罗尔斯顿太太的眼睛恍然大悟似的盯住了英俊的兰宁。在所有健壮、迟钝的哈尔西亲堂兄弟当中，如果有这么一个人，一个谨慎的母亲把女儿托付给他时迟疑不决，此人就是兰宁。原因难以说清，只是他比别人更加相貌出众，更加谈笑风生，老不守时，面对事实泰然自若。克莱姆·斯彭德正是这个样子；那怎么办呢，万一小迪莉娅——？
然而小迪莉娅的母亲很快就放心了。这姑娘本身狡黠、诱人，对相应的风雅全无兴趣，除非有更实在的品质做后盾。由于骨子里是个罗尔斯顿，她就需要罗尔斯顿的德行，就要挑选和一位罗尔斯顿新娘最般配的那个哈尔西。
罗尔斯顿太太觉得夏洛蒂在等她说话。“要蒂娜出嫁的主意真叫人想不通，”她轻声轻气地说。“我不知道我们两个老太婆守个空房怎么过呢？——因为到时候就是一座空房了。不过我认为我们应当认真对待这个主意。”
“我倒是认真对待了，”夏洛蒂·洛弗尔严肃认真地说。
“那么你是讨厌兰宁了？我是说，他要是给蒂娜做丈夫的话？”
洛弗尔小姐把晚报叠起来，伸出一只干瘦的手取她的编织物。她向香椽木裁缝台对面瞟了堂姐一眼。“不能叫蒂娜太为难——”她开始说了。
“啊哟——”迪莉娅抗辩道，脸红了：
“咱们实话实说吧，”对方步步紧逼。“要我说话，我就是这个样子，通常，你也知道，我是什么都不说的。”
寡妇做了个赞同的表示，夏洛蒂接着往下说：“这样做好一些。我总知道，到时候我们非把这件事摊开不可。”
“把这件事摊开？你和我？什么事？”
“蒂娜的未来。”
一阵沉默。迪莉娅·罗尔斯顿对于向她的诚意做出的一顶点儿要求都会立刻产生反应，所以她如释重负，长出了一口气。夏洛蒂心上的冰终于要碎了！
“我亲爱的，”迪莉娅喃喃地说，“你知道蒂娜的幸福跟我的关系有多大。要是你不赞成兰宁·哈尔西当她的丈夫，你心里还有什么合适的人么？”
洛弗尔小姐露出一丝苦笑。“我还没发现门口有人排着长队。我也不是不同意兰宁·哈尔西做丈夫。要我说，我认为他非常讨人喜欢；我懂得他对蒂娜的吸引力。”
“啊——蒂娜被吸住了？”
罗尔斯顿太太把手中的活儿搁在一边，若有所思地端详着她妹妹线条分明的面孔。夏洛蒂·洛弗尔从来没有像现在坐在这里那样彻头彻尾地表现出典型的老处女的形象来：她直挺挺地坐在直背椅上，狭小的两肘摆动着，织针在咔嗒作响，从容不迫地计议着女儿的婚事。
“我不明白，夏蒂。不管兰宁有什么过错——我想并没有什么大不了的——我跟你一样喜欢他，毕竟——”罗尔斯顿太太打住了——“人们挑剔他什么来着？传到我耳朵里的无非就是嫌他不会选定职业。对于这一点，纽约人的看法很偏狭，这我们都知道。年轻人可以有其他的爱好……艺术呀……文学呀……他们甚至很难决定……”
两个女人的脸都泛起了淡淡的红晕，迪莉娅猜想使她心旌摇曳那种回忆也在夏洛蒂窄窄的紧身围腰下悸动。
夏洛蒂说：“是的，这一点我明白，但是对一种职业举棋不定也许会导致做其他决定时也举棋不定……”
“你这是什么意思？肯定不是说兰宁——？”
“兰宁没有向蒂娜求过婚。”
夏洛蒂打住了。她的织针的坚定的咔嗒声搅扰着沉寂，一如若干年前迪莉娅壁炉台上的巴黎钟的滴答声搅扰着当时的沉寂一样。迪莉娅的回忆向当时的情景飞去，她感到空气里有一种神秘的紧张气氛。
夏洛蒂说：“兰宁不再举棋不定了。他决定不跟蒂娜结婚。但是他还决定——不放弃见她的机会。”
迪莉娅的脸陡然红起来；她被夏洛蒂从守口如瓶的双唇间迸出的神谕似的一言半语弄得又气恼又糊涂。
“你该不是说他主动提出，随后又反悔了？我想他不会那样侮辱蒂娜。”
“他没有侮辱过蒂娜。他仅仅告诉她，他没有钱结婚。在他选好职业前，他父亲一年才给他几百块钱；这点钱也许都不会给的，如果——如果他违背父母之命擅自结婚的话。”
现在轮到迪莉娅默不作声了。过去又在夏洛蒂的话里复活了，是那样地咄咄逼人。克莱门特·斯彭德站在她面前，犹豫不决，囊空如洗，话讲得天花乱坠。啊，要是当初她让自已被那番话说服该多好啊！
“我很难过，这种事竟然落到蒂娜头上。可是既然兰宁表现得堂堂正正，不是因见异思迁进行反悔，我们就必须希望……我们就必须希望……”迪莉娅打住了，因为不知道她们必须希望什么。
夏洛蒂·洛弗尔把手中的编织物放下。“你像我一样清楚，迪莉娅，凡是想和蒂娜谈恋爱的小伙子，都会找到不娶她的充分理由的。”
“那么你认为兰宁的理由是一种托词了？”
“自然。这只不过是随后而来的人们将会找到的许多托词中的头一个——因为当然会有人随在他后面来的，蒂娜——迷人。”
“啊，”迪莉娅喃喃地说。
在这里，她们终于把这个问题面对面地摊开了。经过多年的沉默和躲闪，这个问题已经像一具草率埋葬的死尸快露到表面了！迪莉娅又长出了一口气，几乎又是一口宽慰的长气。她总知道给蒂娜找一个丈夫不是件轻而易举的事，简直是一件无法办到的事；就像她渴望�