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因为严重缺粮，还有因为道路和交通的关系，无法获得徐州暗中资助的救命粮食，驻扎东平的吕布军薛兰和李封全靠劫掠渡荒，周围近处的百姓都被抢光饿死后，薛兰、李封只好越抢越远，东平也露出了巨大破绽，曹军探知这一情况，立即突出奇兵，一举攻占了位于鄄城以东的东平郡城，距离太远吕布军主力无法做出及时反应，薛兰和李封回城救援，又被典韦和李典斩于马下，东平郡随即陷落。
开了这个头，吕布军顿时就有些兵败如山倒的趋势，陈宫在这个时候也犯了一个大错，误中了荀攸的声东击西之计，误判曹军下一个进攻目标为济郡定陶，劝吕布出兵定陶增援，不料曹老大只是让一队老弱残兵在定陶虚晃一枪，吸引了吕布军精锐的注意，自领精锐战兵杀向了濮阳，吕布军发现中计时，时间已经晚了，濮阳城中的巨户田氏因为不满吕布军掠夺过重，打开了濮阳城门接应曹军入城，兖州治所濮阳城遂也被曹军抢走。
半月之内连失两座重镇，吕布大怒下立即兴师反攻，但曹军队伍死守城池不肯出战，吕布军又没有襄阳炮奈何坚城不得，在濮阳城下难进寸步，与此同时，袁绍派来给少年损友曹老大帮忙的大将颜良，也终于率军抵达了白马，与濮阳曹军内外夹击，联手猛攻，吕布军惨遭大败，一路逃回定陶。不想曹老大又极为歹毒的兵分两路，一路充当带路党配合颜良攻定陶，一路由曹老大亲自率领攻打昌邑。
曹老大亲攻昌邑这一手十分歹毒，吕布军的家眷老小不仅都在昌邑，昌邑一旦陷落，吕布军与徐州军队的联络也将被切断，吕布被迫无奈，只好留下张邈和张超守定陶，自领主力来救昌邑。不过还好，留守昌邑的陈宫、高顺始终还是坚持到了吕布军的主力回援，没让曹老大把差不多已经内定给陶副主任的吕蝶小箩莉抢跑。但几次大战下来，吕布军还是损失相当惨重，兖州战场的敌我形势也随之逆转，吕布军处于了下风，曹袁联军则占尽优势，大有将吕布军彻底赶出兖州的势头。
可想而知，在这样恶劣的形势下，不管小袁三公的提议多么的诱人，也不管咱们的吕温侯与小袁三公是多么的八字相投，这会也不得不掂量掂量与陶副主任翻脸的后果了——毕竟小袁三公离兖州实在太远，远水绝对解不了近渴。
犹豫再三之下，吕温侯做出了一个明智决定，那就是求教于智囊陈宫，而陈宫也没有让吕温侯失望，很快就拱手答道：“温侯勿忧，某有三计，可供温侯择纳。”
吕布大喜，忙问是那三计，陈宫答道：“第一计，主公答应袁术请求，求和于曹艹，暂与曹艹停战，与袁术联手攻打徐州五郡，取徐州富庶之地容身，此为下策。第二计，将袁术使者押往徐州交与陶应，与陶应通好缔盟，合力抗击曹袁，此为中策。第三计，暗中答应袁术请求，允诺夹击陶应，并要求袁术先出兵，明面与陶应交好，陶应与主公联姻之心甚诚，主公可先允婚，乘机借粮缓解燃眉之急，并慢陶应之心，待到袁陶战起，陶应主力南下，主公再相机行事，此为上策。此三计尽皆可行，主公可自择之。”
陈宫其实也是怕了吕布有勇无谋的姓格，三条计策其实也就是吕布军目前仅有的三个应变选择，又怕吕温侯脑袋进水想出第四个馊主意，所以陈宫干脆一股脑全说出来，让吕布从中选择，没脑子去琢磨第四个馊主意。而吕布也果然落入陈宫的算计，盘算道：“曹贼与吾不共戴天，向他求和怕是甚难，且陶应刚……，下策不可行。中策的话，把袁术的使者交给了陶应，既捞不到太多好处，又会彻底得罪袁术，不甚合算。上策倒是甚妙，不过如果把茧儿嫁给了陶应，吾又怎么能夺取徐州？”
“主公勿忧。”陈宫阴阴的说道：“主公的千金尚未及笄（不满十五），不到婚嫁之龄，主公可先许婚，再借口女儿年龄未到，暂不嫁女。如此一来，主公既与陶应有了联姻之谊，借粮救急名正言顺，又可以松懈陶应之心，待到陶袁战事展开，徐州有了可乘之机……，也不耽搁主公千金的青春。”
“甚好，可速行之。”吕布一听大喜，立即一口答应，又赶紧问道：“前番许汜回来，说是陶应刚刚丧父，无意婚娶，不肯立即遣媒求亲，这又如何是好？”
“无妨。”陈宫想都不想就答道：“主公可再派使者南下，就说感激陶应前番的活命之恩，有意将女儿嫁与陶应，两家联姻，永为唇齿，再告之陶应不孝有三、无后为大之理，那陶应纵然歼诈，也只会觉得主公是形势危急，不得不主动嫁女，不会猜疑主公与袁术已有勾结，又贪主公为他北面屏障，定然允诺，计可成矣。”
“好，就这么办，这次让许汜和王楷一起去，一定要把陶应小儿给说动！”吕布大喜，立即答应。陈宫见吕布总算是做出一个英明决定，自然也是欢喜万分，赶紧按照吕布交代，去找许汜和王楷安排去了。但吕布和陈宫并不知道的是，就在他们商议的后堂窗外，一名豆蔻少女脸色苍白，眼中已是珠泪涟涟…………吕温侯的妙计执行过程中出了一点意外，那就是吕布的正室严氏听说丈夫打算出嫁女儿，说什么都要以丈母娘的身份先看看未来女婿是否中意。吕温侯最怕枕边风的脾气也是大名鼎鼎的，被严氏纠缠不过，只得又求教于陈宫，陈宫则认为如果严氏出面相婿，更容易取信于歼诈过人的陶副主任，所以劝说吕布干脆让严氏亲自去徐州答谢，乘机相婿，既让严氏不再纠缠，又可让陶应更加相信吕温侯有意嫁女，吕温侯大喜，也立即答应了正妻的请求，决定派郝萌率军五百护送妻子南下。
意外又起，听说了母亲要去徐州，吕布之女吕蝶竟然也缠着要与母亲同去，严氏也也一再劝说吕布准允，标准顾家好男人吕布缠不过老婆孩子，只得也答应了。但吕布没有想到的是，私底下严氏却把女儿好一通埋怨，“你这个鬼丫头，明明自己想去徐州看人，还硬拉着娘亲同去，还要你娘亲先开口去求你爹爹，真是越大越淘气。”吕蝶小脸通红，只是抱住母亲撒娇，心里却另有算计。
………………于是乎，在经过一番紧锣密鼓的准备之后，吕布军大将郝萌领着五百精兵护送吕布妻女南下了，以答谢陶应前番释放吕布之名拜访徐州。同时吕布又暗中召见袁术使者，答应了与袁术联手夹击陶应，平分徐州土地，但借口兖州战事紧急，要求袁术先发兵攻徐，然后自己再出兵攻打陶应背后令陶应首尾难顾，袁术使者大喜，也立即返回寿春报喜去了。
吕布妻女南下当面答谢陶应的活命之恩，自然要先派使者向陶应知会行程，一直密切注意着兖州战事的陶应也果然中计，认定吕布是开始招架不住袁曹联军的猛攻了，迫不及待的想把女儿双手奉上换取结盟了，又回想起吕蝶那张漂亮小脸，陶应便也不再犹豫，很快就决定亲自出城十里迎接，大张旗鼓的给足吕布面子，也借以警告正在南面蠢蠢欲动的小袁三公——老子的北线安稳着呢，你要是敢乱来，老子的主力马上就能南下，把你再揍一个满地找牙！同时也警告一下北面的曹老大，没把吕布干掉之前，你老小子也别想打徐州的主意！
昌邑与彭城的距离也不算太远，满打满算才四百里路，严氏的队伍又是轻车简行，只用了七八曰便已经抵达了徐州，入城那天，陶应亲率文武众官前来迎接，严氏很是满意陶应的恭敬态度，又见陶应的小白脸甚是俊秀，气宇不凡，配自己女儿绝对不差，便更是欢喜，当面谢了陶应前番释放丈夫的活命之恩，又送上礼物答谢，陶应一再谦虚，再三推让方才收下谢礼，又将严氏一行请入徐州城中，安置于馆驿之内，又在刺史府中安排酒宴，给严氏一行接风洗长。
还别说，吕蝶小丫头还真是沉得住气，一直到了酒席宴上都楞是没有露面一次，让本打算再看看这小丫头的陶应很是大失所望了一通，不过很快陶应又不那么失望了，乘着严氏离席回避的机会，得到严氏暗示的许汜和王楷主动开口，向陶应说道：“陶使君，我家主公吕温侯派我等前来，除了答谢使君的义释之恩外，再有一件家事相告。”
陶应假惺惺的问是什么家事，许王微笑着答道：“前番使君义释温侯之时，曾当面向温侯求亲，温侯当时身有不便，无法答应，但内心实则已被使君诚意打动。今陶老使君已葬，时机已至，故而某等二人不避嫌