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谢三儿却毫不客气，伸手左右开弓，“啪啪”就是两个耳刮子子，一边打，一边骂：
“好你个二秃子，也有落在我手里的这一天！这叫做‘天堂有路你不走，地狱无门闯进来’！我正找你不着哩，你自己倒送上门儿来了。这不是天有眼。活报应么？不提你那臭妹妹，我火气还小点儿，提起那个骚婊子来，我恨不得活剐了她！好哇！你们俩做好了的活局子，差点儿把你三爷的命都出送了！今天你进山来当奸细的事儿先甭说起，单就算算咱们俩的这笔账，你也甭打算活着回去啦！”
说起这个谢三儿来，颇有一段传奇性的故事。
在壶镇西南边二里地，有一个很大的村庄，地图上写的是南顿，当地人习惯于叫阳顿。由于全村人都姓蔡，所以北边半个村庄也叫“上蔡”，南边半个村庄也叫“下蔡”。
下蔡有兄弟二人，哥哥叫蔡大海，弟弟叫蔡广洋。哥哥善于经纪，一生除了酒肉之外，从不涉足娼家、赌场。弟弟呢，完全相反，不但有一口极重的鸦片烟瘾，而且生平最喜欢的事情就是赌钱、喝酒、玩儿女人。为了减少阻力，父亲一死，早早地就跟哥哥分了家，老婆也不娶，整日整夜地不是泡在赌场里，就是躺在私窝子女人的被窝儿里。哥哥和亲戚族人等多次规劝无效，大家也就不再理睬他了。不过三五年工夫，一份儿家业被他败得精光。不过这个赌徒，倒算得上是个硬光棍儿，家产输光嫖尽之后，并不到哥哥那里去纠缠，而是倾其囊中所有，叫了一桌丰盛的酒席，美滋滋地吃饱喝足以后，又抽了半两多鸦片，最后把剩下的多半盒生鸦片烟膏统统吞了下去，这才搂着相好女人沉沉睡去。只是这一睡，从此就再也没有醒来过。
第二天，那个女人发现自己床上躺着个死人，这才着急起来。开门出去叫来了邻居。大伙儿仔细一看，发现桌子上留有一封遗书，是写给他哥哥的。那女人不敢怠慢，赶紧请人给他哥哥送去。他哥哥拆开一看，开头说了几句“欢乐人生，已经到头，祖宗攒下的作孽钱，也已经统统还给了人家，从此一身无牵挂，理当回到来的地方去”之类的废话，接着给哥哥道歉，因为他“回去”之后，还有两件未了事宜，要请他哥哥代为料理：一件是他的遗体，要求买棺入殓，葬进祖坟；一件是他的这个相好女人谢氏，已经怀有身孕，而且的确是他的种子，他日临盆之后，不论是男是女，都要哥哥看在同胞骨肉的份儿上，善加照顾。
他哥哥看了信，皱了皱眉头。不管怎么说，弟弟总是弟弟，尽管他不走“正道”，落了个如此下场，收殓尸骨，入葬祖坟，总还是义不容辞的。只是这个“遗腹子”的事情，却有点儿不大好办。第一，这种半开门的私娼，朝秦暮楚，阅人颇多，知道她怀的是谁家的孩子？第二，即便如弟弟所说，确实是他播下的种子，但他如今已经当尽卖绝，一无所有了，这个孩子长大以后，男的要一份儿家私，女的要一份儿嫁妆，从哪里出？斟酌再三，做哥哥的只好承担一半儿责任：把弟弟的尸体抬回来安葬了；至于那女人肚子里的孩子呢，却坚决不承认是蔡家的骨血，根本不予理睬。
那个女人当了多年私娼，也有一副光棍儿脾气：你不承认，我也不指望。孩子生下来以后，就自己养着，还姓了她自己的姓，大名就叫谢振国。因为是三月初三日生的，起了个名字叫谢三三，小名儿就叫谢小三儿，长大以后，简称谢三儿。
谢三儿在这样一个私娼家里长大，读书上进的机会当然是没有的。不过却继承了他父亲的“灵气”，不但长得相貌端正清秀，还十分聪明伶俐：才六七岁，赌台上的事情不用教就全会了；才八九岁，喝两三斤绍兴花雕居然不会醉；才十二三岁，就跟邻家比他大好多的姑娘“初试云雨情”了。──一个人的聪明才智，如果不能得到正常的引导，一旦在邪路上发展起来，那种速度一定是突飞猛进，非比寻常的。
有一个职业窃贼，大概也是谢三儿母亲的相好吧，发现这个小小的孩童具有非凡的“灵气”，大有造就前途，于是征得他母亲的同意，收他为徒，带到外地严加教诲去了。
了大海明明知道这件事情，可是当年既然不承认这个侄儿，如今也就无法出面干涉了。谢三儿呢，尽管他也曾从母亲那里听说过自己的生身之父是谁，自己应该姓什么，可他也继承了父母的那种脾气，并不想从蔡氏家族这条线上得到什么便宜。所以蔡、谢两家以及亲友们虽然都知道这件事情，却从没有来往。
谢三儿学成出师以后，回到缙云县来“学以致用”。好在他们“盗亦有道”：做贼的第一讲究“兔子不吃窝边儿草”，第二也讲究“睦邻政策”，他这个从小就拜师学偷的“时迁弟子”，不但从来没在本县行过窃，而且很懂得“替天行道”，偷来的钱财，至少有一半儿是周济了鳏寡孤独，撒给了遇有急难的穷苦人家；另一半儿呢，他完全继承了乃父的衣钵，生平所爱，第一是酒，第二是赌，第三是女人，而且还和他父亲一样：绝不成家，而是到处打游飞。不过他的不成家，跟他父亲又略有不同：他父亲是要做钱财的主人，不做钱财的奴隶，生怕娶了媳妇儿成了家以后会受到妻子家庭的拖累，不能为所欲为；谢三儿的不成家，除了也要随心所欲之外，更主要的是他的职业不允许有家庭。一个没有固定住址的贼，又有一身功夫，失主官家，到哪儿找他去？他没有自己的家，“外家”却真不少。因为他的“好色”，跟他父亲绝不相同的是：他父亲见花就采，只要那女人有几分姿色，不管她是大姑娘小媳妇儿，总要千方百计弄到手才甘心；谢三儿的好色，却受过严师的传授教诲，只许采“无主花”，也就是还没有嫁人的大姑娘和死了丈夫小寡妇；已经嫁人的小媳妇儿，也就是“有主之花”，则是绝对不许问津的。这，除了“道德”因素之外，最主要的恐怕还是少结冤家，从自身安全着眼。所以，他的相好女人，第一是多，第二是独占，绝不会因为争风吃醋引起争斗，而且到哪一家又都好像到了自己家里一样，可以倒头就睡，不用担心有人会来捉奸。
在缙云县，许多人都知道谢三儿是个神偷，而且有许许多多关于他如何行窃的传说。最有名的一次，是一年端午节的夜里，城隍庙有人出钱请戏班做戏还愿。当时当地演野台子戏，规矩是晚场酉末戌初也就是下午七点钟天还不太黑就开始敲锣打鼓，演奏乐曲，名为“闹台场”，实际上是招徕观众的意思。台场闹到戌时正，也就是八点钟，天色也暗下来了，于是先演三四折折子戏，休息二十分钟之后，接演正戏，大约在半夜子正也就是十二点钟左右散场。当时缙云县演戏，在乡下大都只点蜡烛，在戏台的三面挂六盏不带灯笼壳儿的灯笼，在半明半暗灯光摇曳下影影绰绰地演，因此夜戏往往不如日戏看得清楚。在大镇店或者县城演戏，一般都要点煤气灯。当时煤油和煤气灯都还是从外国进口的，很不普遍，点煤气灯更需要有点儿小小的技术，弄不好就要熄灭。而谢三儿心灵手巧，正是摆弄煤气灯的行家，每逢演戏，都要请他来一显身手。那天晚上，台场闹到一半儿，也就是天色刚刚暗下来的光景，台下的人分明看见谢三儿手提着气灯到台上去点着了；到散戏的时候，也就是半夜子时以后，又人人看见他上台去把气灯摘下来。吃过宵夜，谢三儿又跟戏班子里管三箱的即管服装、道具、盔头的坐下来推排九，一直推到天亮。
就在推排九的时候，谢三儿扬言：当天夜里，他到处州府也就是丽水去做了一趟买卖，偷了正大绸布庄三匹呢子、四匹绸子和许多洋布。大家都说他吹牛，因为从缙云到丽水，足足有九十里路，而且是坑坑洼洼、弯弯曲曲的，中间还要翻过一座高入云霄的桃花岭。短短两三个时辰，来回走一百八十里山路，还要打洞作案，不是神仙，怎么可能呢？不料谢三儿笑眯眯地说：“谁要是不相信，可以到处州去打听，正大绸布庄后墙上打了一个脑袋大小的洞，洞的右边我还拉了一泡屎呢！”问他为什么要在贼洞的旁边拉屎，他说这是作贼的规矩，打好贼洞以后不能立刻就钻进去，而要定定心心地在旁边拉一泡屎，静听洞内有甚么响动，免得被人发觉的，一钻进去正好让人家掐住了脖子。当时大家都以为他开玩笑，一笑置之，没有追究。
过了三天，戏班子到处州府去演出