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“大爷，这里有东西！”
林炳摸了摸那节裤腰，果然觉出里面像是有几张纸。就灯下细一看，分明有拆开过夹层又重新缝上的痕迹，就用剪子拆开一条缝儿，取出一张叠成长条儿的纸来看。
纸上写的是什么，除林炳之外，谁也不知道。只见他皱了皱眉头，不声不响地把纸条儿照原样叠好了塞回原处，略为沉思了一下，发话说：
“这个谢振国，确实是白水山上叛军的细作，这次下山来，使命非比一般，千万不可打草惊蛇，让他有所觉察，叫草寇有所防备。为今之计，你姑嫂二人作速把这裤腰照原样缝好，不能露出拆过的痕迹，然后装作丝毫也未曾发觉的样子，拿他当富商上客接待，所带银钱，一分也不准动他的。只要伺候得他高兴惬意，毫不怀疑，明天早上平平安安离开你家，不生事端，就是你们的功劳，重重有赏。要是不小心在意露了破绽，让他做了手脚，误了军机，这干系可就全在你们的身上。听明白了没有？为了以防万一，我这里留下七八个人，改作家常打扮，就在你家房前房后埋伏。不论是否有意外动静，一切均由他们处置行事，你们只作不知，即便动起手来吃他跑了，日后也不会牵连上你们。”林炳用剪子拆开谢三儿的裤腰，取出一张叠成长条儿的纸来看。
“范通的妹妹”原以为此次帮官府逮住了反叛要犯，不但自己报了私仇，了却心事，还可以得到一笔重赏；没有想到新任守备竟是如此行事，担惊受怕不用提起，弄不对付还要白担一分脱不开的干系，心中大不乐意，只是迫于官命，分说不得，也违抗不得。倒是王桂亭善观气色，长于应变，一心只惦着那份儿不知多少的信赏钱，不顾内人脸上气色如何，急忙诺诺连声地一口承应下来，打躬作揖地把守备大人送出门去了。
好一个王桂亭，真不愧是黑道儿上的老手，惯使黑心计，专挣黑心钱，送走了军爷们，关上了店门板，兄妹夫妻三人一捏咕，先把谢三儿的衣裤全扒光了，赤身裸体地抬到桂香房中，放在竹床上，两个人用热水把他那一身油汗和污泥全打抹干净了，一个人飞针走线缝那拆开了的裤腰。两头全完工以后，替他穿上裤子，把衣服扎包全叠整齐了放在床前的一张方凳上，然后端来一小盏解药，用筷子撬开谢三儿的牙关灌了下去。王桂亭夫妇再三叮嘱了一番，回自己房中安歇去了，只留下王桂香一个人坐在床前轻轻地给谢三儿挥着扇子。
约摸过了有三两袋烟的工夫，谢三儿打了个呵欠，睁开了眼睛，见房内一灯如豆，昏暗的灯光下照见王桂香正在轻挥蒲扇，微笑着以一种挑逗的眼光斜睨着自己，恍惚中记起自己像是喝醉了的样子。他不知道这时候天色已交几鼓，自己这一觉睡了有多久，侧了侧身子正想说话，一低头看见自己身上系着的扎包没有了，吃了一惊，本能地想到了自己的使命上去，不由得猛地坐了起来，一摸后裤腰，幸喜书信还在。王桂香见了，扔下扇子，两手搭在谢三儿的肩膀上媚笑着说：
“别那么大惊小怪的好不好，我们家穷倒是穷，百把十两银子也还见过，一分也不会动你的。咱们在江湖上混，讲的是义气，凭的是信用。我哥见你醉倒了，替你解下扎包来，让你舒舒服服睡个觉，还叫我在这里替你扇着凉，伺候得你老八大官人高兴了，赏我个十两八两的，那才是我的呢！”说着，起身把那个大扎包双手捧了过来，放在床边沿上。
谢三儿是个老嫖客，路柳墙花也不知攀过多少枝摘过多少朵了，对于眼前的情景，自以为非常明白：“这家人家，哥哥设赌局，妹妹做暗娼，只为见我的扎包沉重，他们见了眼馋，既不敢公然明抢，牌桌上的鬼花活儿又施展不开，只好用酒把我灌醉──多半儿酒里还掺得有蒙汗药，要不然，这三五碗黄汤，还醉不倒我──来一个更深人醉天留客，然后由妹妹出场，做一注没本钱的买卖，赚一笔夜度资，更想得一笔赏，如此而已。”这么一想，心里一块石头落了地，反正夜也深了，要办的事情也办不成了，眼前又有一朵半败不败的狗尾巴花儿在招惹撩拨，虽解不得饥疗不得渴，却也强似寂寞孤凄地单身独宿。提起扎包来掂了一掂，心知确实没有减轻份量，就把牌桌上赢的那几块银元掏了出来，在手上敲得叮噹响地说：
“多谢小阿妹如此尽心周到，老哥哥没有好东西谢你，这里是七块墨西哥来的银洋钱，每块库平七钱二分，不成敬意，送与阿妹买胭脂花粉，切莫嫌少。天色不早啦，有劳小阿妹替我轰轰蚊子，放下帐子，舒舒服服地睡上一觉吧！”
王桂香见谢三儿出手大方，接过银洋钱来，直乐得眉开眼笑，忙拉开妆奁匣子收藏好了，转身拿起扇子来轰了一阵蚊子，就把蚊帐落了下来。谢三儿在财字上看得开，在色关前却过下去，趁王桂香落蚊帐的工夫，抓住她的手腕子说：
“房里只有一张床，委屈你一下，就睡在我这床外沿吧！”说着，往怀里一拉。
王桂香本是干这个的，既然收下了夜度资，就半推半就间趁势往前一趴，正好压在那个大扎包上，佯嗔着骂了一句：
“啊哟，硌着我了！你这个不讲理的，占了我的床，还说是我睡在你的床外沿呢！”
两个人都吃吃地笑了。
第二天五更以后，谢三儿才睡意阑珊地从高唐梦中醒来。一看窗外，天色已经大亮，想到自己还有公务在身，顾不得神女在耳畔悄声细语地款留，披衣下床，匆匆系上扎包，就要告辞。王桂香一者看在那七块银洋的份儿上，二者也担心天色过早，门外钉梢的亲兵一时疏忽把人看丢了，林守备会着落王家要人，急忙也起身舀水伺候谢三儿洗漱。又去厨下点火烧了几个荷包蛋端了出来。这边有了响动，那边一宿没怎么睡的王桂亭早就听见了，装出一副倦眼惺忪的样子趿拉着鞋踱出屋来，一边巴唧着旱烟管，一边假痴假呆地说一些不着边际的客套恬，明面儿上是为招待不周表示歉意，骨子里还是想着大扎包里那些白花花的东西。谢三儿的银钱一向是来得容易去得也方便，既不想置田买地盖房子，又不想娶妻讨小生儿子，生不带来死不带去的东西，花完了又会飞来，因此一向拿钱不当钱花，出手特别大方。这一夜豪赌，耽误的工夫并不大，却是吃也吃了，喝也喝了，下半夜还有个女人陪着睡觉，尽管是酒里下药强留客这一招做得不怎么漂亮，其实也是她们暗门子遇上了有钱的大老倌常抄的一本老谱儿，只要不谋财害命，而是以皮肉换钱，也还不算是江湖败类。为此，谢三儿一边嗯嗯啊啊地应付着王桂亭，一边有滋有味地吃完了荷包蛋，满不在乎地从扎包里掏出一大把散碎银子往桌上一撒，说了声“不成敬意”，又拢手当胸，道了句“后会有期”，就转身开门，走到了街上。刘氏兄妹生怕门外人不留神没看见，赶忙追出门来大声叫唤：
“客官有工夫了常来玩儿！”
谢三儿出了刘家店堂，甩着袖子，朝西走去。不过半里之遥，就到了县前春山饭馆。这时候，灶上的师傅正在升火烧汤水，案上的师傅正在和面擀皮子，跑堂的正在扫地擦桌子。谢三儿大模大样地走了进去，跟堂倌儿打了个招呼，那堂倌儿就把他引到后面去了。
钉梢的见谢三儿接上了线儿，忙在春山饭馆的后门也安上了眼子。不久，谢三儿果然从后门出来，脑袋上多了一顶草帽，甩着长袖子，晃晃悠悠地出了北门，往西乡地界走去。
第九十回
姜老的辣，为剿山登门向宿将问计
笋嫩者鲜，图得子上床与美婢寻欢
自从三月初林炳一伙儿在船埠头中了埋伏遭到惨败以后，士卒伤亡颇重，元气大衰，一连几个月，龟缩城中，除一面医治创伤休养生息，一面招兵买马补充实力之外，只知每天督促剩余兵勇防守县城，对于如何踏平白水山，为自己雪耻，为死者复仇，则是有此心而无此力，但求白水山义军不趁虚来袭，能保一时相安无事，就算是万幸了。
盛夏即将过去，重伤的兵丁虽然尚未完全痊愈，轻伤者大都已经平复，营中的缺额也已经如数补足，驻守缙云县的六百绿营官兵，眼看元气将次恢复。这时候，镇台大人行文下来，大意说：秋凉之后利于出兵，饬令缙云县守备会同三乡四镇团练，务必于冬令到来之前，克期将白水山残匪悉数剿灭，然后着会剿的二百名绿旗兵回镇交令。
林炳心中明白：所谓“残匪”，岂止不残，实则像滚雪球一般