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林炳心中明白：所谓“残匪”，岂止不残，实则像滚雪球一般，已经是越滚越大、越剿越旺了。相反，自己手下的士卒，经过迭次惨败，一个个都变成了惊弓之鸟，一提起白水山，立刻就会谈虎色变。如此低落的士气，怎能进山征战？立秋一过，眼看天气就要凉下来，而剿山的计策还连影子也没有，如果没有必胜的善策良谋，再受一次重创，像梅得标那样全军覆没，只落得单枪匹马逃回城来，那就不仅仅是威风扫地的事儿，只怕这守备衙门再也坐不下去了。为此，林炳整天紧锁眉尖，绕室彷徨，长吁短叹，忧心忡忡，不可终日。
七月初五日，虽然已经过了立秋，但是朗朗晴空，骄阳似火，依旧是一个大热天儿。到了晚上，一天的暑气蒸腾发散开来，更是热闷异常。吃过晚饭，来旺儿告假去会一个朋友，只留下林炳一个人坐在阶前一边纳凉，一边琢磨心里揣着的那块病，不由得更加烦躁起来。想起以前自己有了难解的题目，总是去找老少讼师求教，自从署理守备以来，一者由于没有官司上的纠葛，二者也由于失去翠花儿这个殷勤热情的主人，确实已经有很长时间没到后街去走动了。尽管这一老一少不解兵事，但找他们聊聊闲天儿解解烦闷总是可以的。主意打定，就独自一人往后街李家走去。
老少讼师正在天井里乘凉，谈论着一些官司上的关节。自从那年白水山义军光顾李家，杀死翠花儿抄走财物以后，老讼师连惊带吓加上心疼，得了个半身不遂之症，行动有些不便了。所幸脑袋瓜儿还没有多大毛病，心眼儿也依旧那么狠毒，尽管不能亲自捉刀，出个点子拿个主意，过目一下儿子写的状子，还满能行。这会儿见一向久违的通家至好不期而来，连忙欠身招呼。李梅生起身把稀客让到藤椅上，回头又叫他新娶的填房奶奶亲自送上一杯薄荷凉茶来。大家厮见过了，反正是老熟人，不拘礼节，就转圈儿成品字形在天井里坐着聊闲天儿。
老讼师骂了一阵子天气，又说了一阵子身体，言下颇有风中残烛之叹。小讼师诉说地面上盗贼蜂起，人心思变，连一向好争喜斗的土豪乡绅也收敛了许多，很少有人为了争田地斗闲气赶进城来打官司了。打官司的人一少，当讼师的生意也就清淡，进项也就没了着落。刚才正在跟老爷子商量，打算取出一注银子来放债收息，借此维持一家几口的日食度用呢！
林炳先说了说接任守备以来忙于营务，不得空闲，一向疏于探望的话头；接着又问候了老世伯的饮食起居。一牵二扯的，三句话离不开心中的那块病，不免又聊到了白水山这个话题上来：
“自打吴石宕那伙强盗劫了大牢，上白水山竖起了谋反大旗，前任守备曾几次派兵征剿，终因不明地利，又疏于防范，屡屡失利，贼寇反有越剿越旺的趋势，不单经常出没于左近乡村镇店，打家劫舍，敛钱抢粮，还几次三番攻进城来砸衙门劫法场，已经成了我县匪患中的第一心腹大患。如今小侄接任守备，虽有心务求于最短期间将叛匪尽行剿灭，怎奈前任迭次失利，伤亡惨重，以致今日士气不振，有贪生之念而无杀敌之心。如此兵卒，只怕诸葛再世也无用武之地了。”
李家吃过白水山义军的亏，父子二人跟吴石宕人的冤仇、对踏平白水山的想望，都不亚于林守备，苦于手中无兵，不能如愿以酬就是了。不过一提起镇台大人辖下的那些绿旗官兵，李联升不单一向不信服，而且打心眼儿里看不起他们。当他听完了林炳的一番感慨和忧虑之后，也颇有同感地褒贬说：
“现如今的天下，叛军今天杀过来，官军明天杀过去，无非是混战一场，各自得点儿好处而已，当兵吃粮的又有几个是有胆有识的忠义之士？远的且先不说，就说那年闹长毛反，粤匪离城还有好几十里地呢，官兵们就望风逃窜，躲得连个影子也见不着了。说起来，还是人家吕慎之和马三公子有魄力有胆量，单凭东南二乡的团勇，就敢于以寡敌众，会攻壶镇，终于赶走了粤匪，收复县城，保一方黎民百姓永享太平。只可惜像吕慎之那样有勇有谋的将才，已经不可多得了。官兵反倒不如民团骁勇善战，其实也不奇怪：想那些当兵的，多为生计所迫，或交不出田租，或还不起旧债，不得己离乡背井，出外投军，吃一份儿钱粮，躲过眼前饥荒，上起阵来，与逆匪无冤无仇的，又有几个人肯卖命上前呢？人人都有妻儿老小，想想家里人，自然也就怕死惜命起来了。相反，团勇全都来自本乡本上，上阵打仗是为了父母妻儿，不冲上去把逆匪杀掉，逆匪就要冲过来奸淫掳掠，一想到家里人，自然就不怕死惜命了。按照这个道理，贤契要想踏平白水山，看来也只能依靠当地的民团。不能依赖外来的官兵。以愚意度之，如果能把三乡民团的精锐集中起来，再向有实战经验的吕慎之讨教一个万无一失的善策良谋，以民团为主，辅之以官兵，双管齐下，两面夹攻，白水山些许几个毛贱，又有你这个指挥若定的主将统领，还有个攻不下来的道理吗？”
尽管老讼师是个耍笔杆子的衙门油子，不会舞刀弄枪，连纸上谈兵也不会，可是对官兵、民团的剖析却持之有据，言之成理。自从太平天国起事以来，大小战役，不论外地的湘军、淮军还是本地的民团都是以团练为基础与太平军作战，从此团练的身价扶摇直上，早已经超越了八旗子弟和绿营兵，大有过之而无不及之势了。这一次官兵与民团会剿白水山的计划，原是镇台大人明谕的，如今老讼师不仅提出了同样的见解，而且进一步主张以民团为主以官兵为辅，这就不仅仅是“英雄所见略同”，简直是“更胜一筹”了。
林炳是壶镇人，对于吕慎之的足智多谋，善于布防作战，在辛酉之役中曾经有过一段“率子弟执干戈以卫乡里”的丰功伟绩，不单是早有所闻，而且知之甚详的。只是一则吕慎之功成引退，以年老体衰为由，不愿意再在刀兵丛中讨生活，二则林炳少年气盛，自视甚高，满以为自己智勇双全，是个大将军的材料，不愿意为了这几个伸手可擒的毛贼去向人家低头请教，因此尽管二人同在壶镇团防局办事，林、吕两家相距也不太远，却从来没有为了剿山的事务去登门请教过。如今林炳正在黔驴技穷之际，老讼师给他点出这么一员老将来，正中他的胸怀，不能不承认姜是老的辣，当时就打定了主意，决心亲自回壶镇去走一趟，虚怀若谷地向老前辈请教一番。于是天南地北地又闲话了几句，就告辞回守备署来。
林炳刚一进门，就有该值上夜的亲兵来回，说是在学宫前开茶馆儿的王桂亭有重大军情前来禀报，已经在门房坐等多时了。林炳一听是重大军情，不敢怠慢，吩咐立即传见。王桂亭进来， 把自己如何在家门口翻小牌玩儿，如何来了一位不速之客上场豪赌，把大伙儿的钱全数赢了过去，是他看出此人来历不明、行为乖张，就以请他到家里吃宵夜为名，让自己的南乡老婆在门帘后面相认，立刻认出此人就是白水山上的叛匪谢振国。为此他已经让家里用蒙汗药把谢振国麻翻在地，只等林守备派人去逮了。
林炳虽然从来没见过谢振国，但是自从上次吴本良在牢中被人打了地洞盗走，就已经有人猜到是“穿山甲”的本事；及至后来范通当奸细被擒，让谢三儿剖腹挖心祭了三星大旗，经被放回来的俘虏四处一张扬，谢三儿的名声就比他当年采蘑菇的时候更加响亮了。如今既然是这个神通广大的人溜下山来，可见白水山上又将有所举动了。天幸教王桂亭夫妇看破、稳住、麻倒，还不趁此时机作速前去抓来严刑拷问，更待何时？
这两年来，林炳从一个乡下的阔少爷一变而为守备，眼界和心胸比以前开阔了许多，办事已经不像初出山时那样任性了。因此，当他从谢三儿身上搜出吴本良写给朱松林的书信，要是搁在以前，不过把谢三儿押回营去严刑逼供，追问山寨虚实而已；如今吃一堑长一智，心眼儿比以前活动多了。他想：吴本良等人八月中秋婚娶，一方面固然要大排筵席，尽欢而散，另一方面也绝不会疏于防范，给官兵民团以可乘之机；但是，不管雷家寨防守得如何严密，办喜事的日子里人来客往，总离不开一个“乱”字，就算山上能抽出一半儿兵力来用于防守，不也比平时要减少五成，依旧是一个攻山的大好时机么？谢三儿此行，既然只为喜事不为军事，那就不去惊动他，只派人在