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这时候，他忽然听见蛤蟆岭上有脚步声响，沉重，有力，不慌不忙，一步一步直往岭下走来。大路边儿上有行人往来，本不是一件稀罕事儿。来旺儿自己一脑门儿官司，也无心去看来者是谁。在这个世界上，他好像已经变成一个多余的人了。恍恍惚惚中，沉重的脚步声从远而近，一直响到了他的身旁，就在他的面前戛然而止，不再往前走了。来旺儿觉得有些奇怪，又从思绪万千的迷离恍惚中回到了眼前这个世界上来。抬头一看，有个高大魁梧的人直挺挺地站在他面前不过三步远近，正用一种说不清是什么样的眼神在打量着他呢！
这个人是立新，是吴石宕现任的掌盘子师傅。三年来，吴石宕人背着“匪属”的重枷，在壶镇团防局的严密控制之下，在保正林国梁及保丁乡勇的日夜监视之下，不能多走一步路、多说一句话，惨淡经营，苟且偷生；尽管石宕是新开的，但是吴石宕是个五十多年的石作坊，活计过硬，远近闻名，仅仅因为有了一层“匪属”的屏障，多数雇主不敢招惹是非，除了不是吴石宕的师傅錾不出来的活计，大都被林国梁领东开办的石作坊把买卖给拦走了。因此，吴石宕的石匠师傅虽然已经为数不多，揽下来的活计仍是不够干的。大多数人不能不弃工就农或亦工亦农，用剩余下来的时间去开荒种地。
吴石宕建立在山坡坡脚，村南仅有的几丘稻田，也是当年林道台置的产业，一向以四六分成的铁租租给吴石宕人耕种。村后的山坡，早先都是荒地；建村以后，吴石宕人一锄一镐刨出乱石，垒成田坎，耙平土地，种上庄稼。五年一过，土地种熟了，就开始向山主交纳地租。几十年来，吴石宕人繁衍生息，子孙众多，村后的荒地渐次开完，如今遇上石宕里短缺了活计，附近又没有现成的田地可租，于是他们不得不多走几步路，到蛤蟆岭脚的阳坡地上去开几亩山荒，以便增加点儿嚼谷。
立新是个老光棍儿，单身一人，举一次火足够他吃一天的，家里没什么牵挂。今天在蛤蟆岭上多刨了几镐，直到太阳下山好久了才歇工，肩扛着板锄大踏步走下山坡来。
立新走到大樟树前，见有个人双手捧头坐在石板上一动也不动，心里有些犯疑，不由得站住了脚步多看了两眼。就在这当口，那人突然直起身子来。立新见是来旺儿，脸上登时露出了一种鄙夷的神色，不屑地瞪了他一眼，撇了撇嘴，像是遇见了不祥之物那样在地上使劲儿啐了口唾沫，抬腿又往前大踏步走了。
来旺儿感到一阵羞愧，脸上火辣辣地直发烧。是啊，自从他用弟弟去换媳妇儿的新闻传出去之后，走到前村后店，以前那种亲切的话语和关怀的目光都不见了，代之而来的是一句句冷嘲热讽的刺儿话和一道道不屑一顾的目光。三年来，他就在这种少数人当面奉承、多数人嗤之以鼻的环境中忍辱偷生。他有血有肉，不聋不哑，长着一颗挺聪明伶俐的脑袋瓜儿，又何尝不知道乡亲们都在背后戳他的脊梁骨呢！
但是他没有办法。他承认自己是个弱者，也明白自己的一切都在林炳的手心儿里攥着，生死安危苦乐都得听从林炳的安排，自己无力反抗，只能逆来顺受。在这种景况下，除了讨好主子，图一个受荫托庇之外，又能有什么别的办法呢？一个人活在世上，总得想方设法活下去，并且要活得更舒心更惬意才是呀！
三年来，来旺儿总是以“身不由己”作为抵御嘲讽的挡箭牌，以“无可奈何”作为安慰自己的宽心丸。因此厉经大小变故，依旧能够心安理得地活下来，不以为耻，也不以为怪。
但是自打前天林炳把凤妹收了房以后，他感到活下去的美妙前景完全破灭了。他感到林炳只是拿他当猪狗看待。他感到像这样“身不由己”地活下去实在太乏味了。可是他仍感到“无可奈何”，他不能离开林炳去另谋出路。尽管那张不知出处的卖身文契已经还给他了，但是只要他稍有反抗之心、违仵之意，林炳依旧随时可以置他于死地。有没有卖身文契，他的小命儿一样都是捏在林炳的手心儿里的。他想起了前年大虎在林家后门口跟他说的那些话来。不错，照这样下去，只怕真会走到连命都保不住的那一天呢！
来旺儿愣神瞪眼看着远去的立新的背影，一个念头忽地从脑海里闪过：大虎那天不是剀切地要自己想着吴石宕人，多为吴石宕人办点儿好事么？回想这几年来，除了本顺被抓住那几天自己照应过他一下子之外，究竟给吴石宕人办过哪些好事呢？
想到这里，他猛然想起了谢三儿送信被林炳截获这件事情来。毫无疑问，信里写些什么，林炳全都知道了。山上既然派专人下来送信，此信必是紧要军情无疑。当时，如果林炳把谢三儿抓了起来，山上至多不过失陷一个细作头目而已，绝的是林炳不但不抓谢三儿，还连谢三儿本人也不让知道。看来林炳已经安排下陷阱，山寨上却还被蒙在鼓里，往后一旦交兵，岂不是单等着挨打么？
出于懊悔，也出于对林炳的痛恨，来旺儿腾地站起身来，往前紧跑几步，边追边喊：
“立新叔，你等等，我有要紧话儿跟你说！”
立新听到背后来旺儿喊他，迟疑了一下。对于这个没骨气的孩子，立新从心眼儿里瞧不起他，不过也知道他本心并不想害吴石宕人。林、吴两家结仇以来，他在暗地里多少也帮过吴石宕人一些忙。这会儿听到他大喊有要紧话儿说，心想：不妨姑妄听听，且看他说些什么，就站住了脚。
来旺儿快步跑了过来，气喘吁吁地说：
“立新叔，告诉你一件机密大事：头几天，本良哥派一个姓谢的细作下山来送信，被他一个仇人认了出来，先用麻药药翻了，又去通报了林炳。林炳从他身上搜出密信来看过又藏回原处，还把人也放了。那姓谢的醒过来兀自不知，第二天又去了春山饭馆和雪峰山头。如今春山饭馆已经被捕快盯上，你们再也去不得了。林炳这次回壶镇来，就是专为向吕慎之问计的。他们怎么商量，我不知道。从口风里听去，好像是本良大哥定在八月十五日成亲，林炳他们就定在八月十五那天去攻山。糟的是这些事情山上还一点儿也不知道。你们快拿个主意，通知山上早作防备吧！今天林炳给凤妹上头收房，只怕还有事要传我，不能在这里多说话。万一叫人看见了，漏子可就大了！”说完，也不等立新答活，就管自朝林村方向大踏步地走了。
立新听了这话，大吃一惊。一愣神间，来旺儿却又像避猫鼠似的快步走远了。立新正想拔脚追上去问个究竟，转念一想：就来旺儿这块材料来说，林炳那边有了什么动静，能巴巴儿地跑到这儿来通风报信儿，可以说心里面还装着吴石宕人，对他来说确实已经不容易也有相当难处。一个放牛娃出身的小厮，如今当上了林炳的贴身心腹，却又要给吴石宕的哥儿们暗通消息，万一冷眼叫人瞅见，传到林炳的耳朵里去，他来旺儿就是再有十条小命，也别想活着了。不论是为来旺儿还是为山寨上义军的安全着想，都不能再去找他刨根问底儿。只是来旺儿这句没头没脑的话，到底有几分可靠？再说，这究竟是出于他的天理良心，还是受林炳的指使，要吴石宕人去钻围套？一时间，似乎也难下判断。思前想后，犹豫了一会儿，只好姑妄听之，姑妄信之，就大步流星地赶回村去把这事儿告诉三叔公，并商议对策。来旺儿往前紧跑几步，边追边喊：“立新叔，你等等，我有要紧话儿跟你说！”
三叔公年轻的时候，身坯相当结实，二三百斤重的石头，捧在手里就跟玩儿一样。后来上了年纪，却不愿让儿孙们供养，依旧天天进宕，除指挥安排外，还亲自下手打石头。终于偶一不慎闪了腰，从此成了强弩之末。不过正如俗语所说：瘦死的骆驼大于虎，白眉的猿猴精于牛。只要不是刮风下雨连阴天，三叔公的腰痛老病不发作，依然一如既往，每天老早就起床，拄着红通通的竹杖，抖着白花花的胡子，督促儿孙子侄辈农耕石作，每逢族中遇有立新无法解决的重大疑难事务，三叔公依旧精神矍铄，头脑清楚，决断快速，分拨得当，精明强悍不减当年。可以说，吴石宕历遭变难留下的这些族人之所以能够不垮不散，全赖三叔公的才干和威望在支撑着。
今天，立新遇上了这样扎手的难题，一时间委决不下，又不能付诸全族公议，只好悄悄儿地先来与三叔公商量。三叔公听了沉吟半晌�