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“爷您看，既然咱们本来就不稀罕，他们还拼命想节省，那咱们双方就也一拍即合、心照不宣罢了……咱们不要了，显示的是天朝上国的大度；反正他们每次进贡方物，皇上还得赏赐回去十倍的好东西呢——正好儿，他们少供一份，皇上就也跟咱们自己节省下一大笔去呢！”
皇帝终是笑了，盘腿揽住婉兮的肩膀，“真是个当家主妇，这小算盘拨拉得响！”
婉兮歪在皇帝肩上，用帕子捂住脸笑，“会精打细算，才有资格当主妇嘛！”
什么贡品，什么位分……这些放在别人那里可能会锱铢必较的，婉兮实则从未放在心上。
在这后宫里啊，永远都只有皇上的心才是最重要。有皇上的心在，这世上什么好的没有？若没有了皇上的心，便是贵为皇后的，到头来又能沦落到什么下场去？
身在后宫这些年，她若到了这个时候，还至于要在意高丽的几张席子的话，那她在后宫这几十年，才真的是白过了；也白费了皇上这三十年的心意。
。
向婉兮进贡了数年的高丽，忽然在这一年不再贡物，此事在后宫里也掀起不大不小的风波来。
好事者私下里难免都说：瞧，皇上终究没有册立皇贵妃为皇后的心。
语琴和婉嫔等明白人，心下却也都有数儿：便是因为九儿的家世，不能再进一步；可是这后宫里，却也再不会有另外一个人成为皇后。皇上宁愿虚悬中宫，也绝不会再令另外一人站到比婉兮更高的位置上去。
这后宫之巅，皇上是只留给婉兮一人的。
这些后宫里的议论，永常在便在日常陪皇太后说话儿的时候，一点没落，都转述给皇太后听了。
皇太后不由得眯起眼来，“哦？皇贵妃竟如此自信？”
永常在垂首淡淡一笑，“想来皇贵妃娘娘的自信，是皇上给的吧~~说不定皇上早在私下里，给了皇贵妃这样的承诺去。心里有了这样的底，皇贵妃才敢将这样的话给放出风声来。”
皇太后不由得冷笑一声，“她放出这样的风声来，又是给谁听呢？！”
永常在偏了偏首，“如今后宫高位之上的各位娘娘，不是年岁已大，要不就已经都是与皇贵妃感情深厚的去……若说特例，也就唯有嫔位之上才刚刚晋位的顺嫔吧。”
“若是皇贵妃要防，自然轮不到我们这些低位的，皇贵妃也只能是防着顺嫔了。”
皇太后没说话，半晌过后，忽地转眸望向永常在，“凌之……我记着你从前总向着皇贵妃说话来着？”
永常在慌忙站起，“妾身不敢！妾身身在宫中，自然一切都是以皇太后、皇上的马首是瞻。皇太后和皇上都喜欢皇贵妃，要不她也不能身居皇贵妃之位……那妾身自然要追随皇太后和皇上，对皇贵妃心怀恭敬。”
皇太后哼了一声，“别说这些没用的！我要听你的实话！”
永常在慌忙跪倒，“妾身不敢再隐瞒——是因为妾身刚进宫来时，凡事都有皇太后您老人家的庇护，妾身就像躲在您翅膀下的小家鸟儿似的，什么风雨都不怕。”
“可是渐渐地，妾身发现皇太后没有从前那么喜欢妾身了，皇太后仿佛与妾身越来越生分了……妾身难受得真是快要死掉了……”
永常在说着抽泣起来，“妾身用力回想进宫这七年多来的种种……妾身自问从来都是侍奉皇太后倾尽心力，绝不敢有半点粗心。”
永常在抬眸望住皇太后，“妾身最后想到，或许……症结就是出在妾身时常在皇太后跟前替皇贵妃说好话；甚至也曾有意无意将皇太后曾说过的话，大略转述给皇贵妃听去过……”
永常在泪落如雨，膝行上前，将头几乎磕到皇太后的脚尖上，“妾身知道错了……是妾身年少不懂事，自以为是，也太拿皇贵妃当回事，这才触怒了皇太后您去……”
“妾身再不敢了，还望皇太后能再给妾身一个机会，妾身永远是皇太后宫里的奴才，妾身再也不会胳膊肘往外拐了……”
皇太后叹了口气，伸手抚了抚永常在的头顶。
“凌之啊，你还知道我喜欢你！从你进宫以来，我何时何事不护着你来着？便是在皇帝面前，我又有多少回替你说尽了好话去……”
“凌之啊，这一方面是我看在你阿玛的面子上。他这些年管着我这畅春园，凡事都伺候得周到，倒叫我与他结下几十年的情谊去；可是事在人为，光凭着你阿玛那么点子情面，不足以支撑你这么些年去——说到底，还是我喜欢凌之你的性子啊！”
“你虽说也是汉姓女，可是你的性子不像那些汉人蹄子，你更像是咱们满人的格格。你泼辣爽朗，敢说敢当，还记得我当年最喜欢叫你‘小辣椒’去不？”
永常在伏在地上，痛哭失声，“妾身如何敢忘……”
皇太后叹口气，坐直，“可是后来啊，谁想到你的性子竟然变了……你也变得跟宫里那些汉女一样，越来越叫我不好琢磨了。”
“凌之啊，我年纪大了，没心思再动后宫里那些小心眼儿去了。我越来越不喜欢那些言行举止总跟我藏着掖着，叫我看不清、猜不透，总是跟我隔着心眼儿去的人。我是喜欢原来的那个凌之，可若是连你的性子也变成那样，叫我每天在自己的宫里对着你，还得猜，那我就真不耐烦了。”
“我知道你以为我是偏向顺嫔和兰贵人，因为她们两个也是出自我母家的钮祜禄氏。可我告诉你，我若只是因为她们的家世，那我早就将你挪出我的宫里，只叫她们两个陪着我就是了！
“我是因为她们两个依旧还是满人格格的老性子，生气都生在脸上，绝不在肚子里绕花花肠子，叫我不用每天猜来猜去的累得慌！”
永常在抽泣着点头，“妾身明白了……妾身其实天性何尝不是如顺嫔和兰贵人一般直率去？妾身只是进宫来之后，太想自保，故此与同为汉姓人的皇贵妃、庆贵妃她们走得太近了，这便不知不觉学了她们的性子，潜移默化地变成了与她们一样的人去。”
皇太后一拍迎手枕，“就是说啊，你明白过来就好！”
永常在伏地叩首，“妾身再也不会了……妾身会收心，全心全意地回到皇太后驾前，一颗心只向着皇太后来！”
皇太后咂了两口烟，就在那腾起的烟雾里，眯眼打量永常在。
“如今这后宫里啊，皇后之位虚悬太久了。连人家藩属国都以此为借口，连岁贡都给请免了去……继立皇后是皇帝必行之事，凌之啊，依你看，这后宫里谁最有资格继位中宫去？”
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永常在的心便狠狠一沉。
皇上让谁当皇后去？呵，这与她什么关系！
永常在心里冷笑：反正继立谁，也轮不到她去；谁让她跟皇贵妃一样，都是包衣呢！
为人家奴者，只能为妾侍，永远当不了正室。
可是永常在面上却是完美地遮掩住，丝毫没有泄露出来。
她略一思索，立即清凌凌地答道，“回皇太后，妾身以为，如今嫔位以上的主位之中，最为年轻的顺嫔，才是最有资格和希望的！”
皇太后眉毛一挑，“哦？凌之你当真这样以为？”
永常在叩首道，“只是此时顺嫔进宫年头还短，在这后宫里的资历自是吃亏，故此一时间还不是皇贵妃和庆贵妃她们的对手……顺嫔需要有人帮衬。”
皇太后静静凝视永常在，“照你说，在这后宫里头，顺嫔可以挑选谁来当她的帮手？”
永常在立即答，“原本最合适的，自是兰贵人……只是兰贵人进宫这么多年，都没能得到皇上的恩宠，妾身担心兰贵人也还是没摸到门径，故此能帮衬得上顺嫔娘娘的，怕非兰贵人。”
皇太后眼帘半垂，“如果连兰贵人也不行，那依着你看，还有谁呢？”
永常在立时抬头，坚定道，“妾身自是愿意为顺嫔娘娘出力去的！只是妾身进宫七年，如今又从贵人掉回到常在位分来，便是有心，也没帮得上顺嫔娘娘的本事去。
“以此计，顺嫔娘娘还需要更有力的帮手——妾身以为，倒是妃位上还有合适的人选。”
皇太后眯起眼来，“谁？”
永常在道，“自然首选便是舒妃娘娘！舒妃娘娘原本就得皇太后您的欢心，她又是满洲叶赫部贝勒之后，身份贵重……且进宫多年，与皇贵妃相处的日子也久，必定最能帮得上顺嫔娘娘去。”
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