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全舱一阵轰笑。
侯朝宗听了按捺不住，霍地站起身，走向那人面前道：“这位兄台说的相当精釆，不过，请问是亲眼目睹，还是以讹传讹？”
那人向朝宗打量一眼，反问道：“阁下问这个干吗？”
朝宗冷冷地道：“若是兄台在场目睹，确有其事，自然另当别论，如果是道闻途说，最好留点口德，不可以讹传讹，拿人家姑娘随意糟蹋。”
那人眼皮一翻，状至不屑道：“这算糟蹋？那娘们不过是个人尽可夫的婊子，只要大爷肯花银子，不要说脱光全身，还得陪大爷上床睡觉呢！”
侯朝宗怒从心起，突将他当胸一把抓住，提了起来，怒声道：“你敢侮辱她！”
那人不甘示弱道：“关你什么事？她是你老婆，还是你……”
话犹未了，朝宗已一掌挥了过去，掴了他一个结结实实的耳光。
老胡勃然大怒，喝道：“你这小子，竟敢动手打人！”
喝声中，人已霍地跳起，挥拳就向朝宗打去。
朝宗一把推开那人，出手如电，翻腕搭上老胡的右腕，用力一带，同时闪身让开。顿使老胡身不由主，向旁冲跌开去。
他们一动手，舱内顿呈一片惊乱，纷纷起身避开，以免遭到了池鱼之殃。被朝宗掌掴的那个人，正好冲跌向兴儿，被兴儿拦腰一抱，两个人一起翻倒地上，扭成了一团。
老胡刚刚爬起，却被洪瑞出其不意上前，突施擒拿手法，将他手臂反扭至背后。
洪瑞手劲奇大，顿使老胡痛得直叫起来：“哎哟哟！我的胳臂要断啦！……”
可是，洪瑞手下并不留情，反而将他手臂往上一提，沉声地道：“在下正打算如此！”
老胡只是一个生意人，仗着此行赚了不少白花花的银子，财大气粗，才敢盛气凌人，不可一世。
此刻，他心知遇上了练家子，那还敢逞强，连声求饶道：“大爷手下留情，有话好说！
有话好说！……”
洪瑞冷哼一声，道：“好！你向这个公子磕三个响头赔罪，我就饶了你！”
众目睽睽之下，向人磕头赔罪，这实在是件丢脸的糗事。
老胡不禁愁眉苦脸，面有难色道：“这……”
洪瑞威逼道：“你不在乎断条胳臂？”
朝宗原不想欺人太甚，但想到妥娘遭人背后侮辱，也就不加劝阻了。
老胡无可奈何，只好淡然地道：“好好好，我向这位公子磕头赔罪就是……”
洪瑞放了手，猛向前一推，老胡向前一个踉舱，正好跪跌在朝宗面前，干脆就连磕了三个响头。
那边尚扭成一团的兴儿，被洪瑞赶了过去，将那人后领一把抓住，拖了起来，声色俱厉道：“你也得照做！”
朝宗过意不去，道：“算啦！他已挨了我一耳光。”
洪瑞愤声道：“这种人仗着有几个臭钱，就神气活现的，今天非好好的煞煞他们的气焰不可。”
朝宗见他执意甚坚，不便再加劝阻。
老胡垂头丧气道：“老魏！好汉不吃眼前亏，我已经磕了三个响头赔罪，祸是你惹出来的，你也就认了吧！”
洪瑞一听他姓魏，不由地怒道：“原来你跟魏忠贤同宗，那就没这么便宜了，三个响头之外，还要掌自己的嘴！”
兴儿在一旁幸灾乐祸地道：“对对对！这家伙嘴里不干不净，是要掌嘴。”
姓魏的自知祸从口出，无奈之下，只得向朝宗磕了三个响头，又自掴了两个耳光，才算平息一场争纷。
他们再也不敢嚣张，回到角落里坐下，沉默起来了。
经过一阵的惊乱，其他乘客也各自同座，纷纷交头接耳，窃窃私议，似在猜测朝宗等三人的身份。
朝宗心里明白，洪瑞挺身而出，是在故意跟他套交情，明知此人别有用心，也不得不虚与委蛇道：“多谢兄台了。”
洪瑞笑笑道：“那里话，区区小事，何足挂齿。”
侯朝宗也没有多说话，各自回到了座位坐下。
船舱只有一丈七八尺宽，不足三丈长，两旁各有一长条木板，紧靠舱壁，供乘客们坐成两排。
当中加了一条长木板凳，以备乘客多时坐用，因为中途尚有人搭船。
此行乘客只有二三十人，中间的长木凳空着，放置了一些行囊，方才几个人一动手，有些行囊已被撞倒，此刻正有三两个乘客把它扶正。
经过一番打斗，船舱里变得安静了，再也没有人敢视若无人地高谈阔论着，以免祸从口出。
通常中午是不靠码头的，乘客只好以自备的干粮充饥。
傍晚时分，船到了仪征，靠了码头，让乘客上岸，各自找客栈休息及晚餐。船家提醒大家道：“各位天亮前一定得回来，日出就开船，过了时可是不等候的！”
这是行船的规矩，日行夜宿，常常搭船的人都知道，但是，照例的船家必须要再提醒一下。
两个皮货商最后离船，带了行囊上了岸。
船家好心好意地道：“二位只需要把贵重的物品带在身边，行囊留在船上好了，咱们有人看着，丢不了的。”
老胡却把眼皮一翻，愤声道：“哼！这条船简直是贼船，谁搭上了就倒楣，咱们宁愿走旱路！”
船家无言以对，只好报以苦笑。
仪征是大站，十分繁华热闹。
两个皮货商一进城，就找车马铺，打算雇车改走陆路，不料尚未走近，已遥见朝宗主仆，正在跟车铺老板讨价还价。
他们也要弃船走陆路？
老胡不禁诧异道：“怪事，他们也不想搭船了？”
姓魏地道：“那正好，他们不搭咱们搭，免得多花寃枉钱！”
两个人一商量，决定先找家客栈住下，再见机行事。
第十四章
侯朝宗谈妥了价钱，十两银子雇辆马车，明月一早起程，直驶归德，先付了二两银子作订金。
他倒不是不愿跟两个皮货商同船，为的是摆脱洪瑞。
主仆二人先雇好马车，再找一间客栈住下，决定夜里让兴儿回船取行囊，以免被洪瑞发觉他们改走陆路。
吃着晚饭时，兴儿终于忍不住轻声问道：“公子，咱们为什么不告诉那官差，途中遇上的就是那女逃犯？”
朝宗眼光一扫，见附近几桌，都是同船的乘客，不禁把眼一瞪，斥道：“小鬼，快吃饭，不许多话！”
兴儿受责，不敢再吭气，埋头吃起饭来。
朝宗中午未吃干粮，此刻也感到饥肠咕噜，正伸出筷子去夹菜，不料一抬眼，却发现一个翩翩美少年，一身华服，俨然是位公子哥儿，正一派潇洒地走进店来。
乍见之下，此人好生面熟，使侯朝宗不禁微微一怔。
再定神一看，猛然认出，她竟是女扮男装的红姑。
她不是早两日已离开了南京，怎么会在此地出现？
侯朝宗暗自惊诧不已，但有所顾忌，不便冒然向她招呼。
红姑也对他视若陌路，迳自找了个座头，向跑堂的点了酒菜，若无其事的坐在那里等着吃喝。
兴儿背向门口，并未发现红姑进来，见朝宗停筷不动，若有所思，不禁问道：“公子！
你怎么不吃？”
侯朝宗这才如梦初醒，漫应了一声，若无其事的继续夹菜吃饭。
匆匆吃毕，结了帐，主仆二人即登楼进入客房。
朝宗心知红姑必然急于见他，需将兴儿打发开去，于是交待道：“兴儿，你先到街上去逛逛，证实无人注意或跟踪，再回到船上去取行囊，千万不可被那官差发现！”
兴儿玩心极重，一听要他独自去逛街，不禁喜形于色，道：“公子放心，交给小的去办好了。”
果然不出所料，等兴儿出去了一会儿，房门上已轻敲了两下。
侯朝宗不敢肯定是红姑，或是那个阴魂不散、如影随形的洪瑞，因而轻声问道：“那一位呀？”
房外应道：“侯公子，是我。”
朝宗听出是红姑的声音，忙上前开了门，等她闪身而入，立即将房门关了起来，推上门闩。
朝宗诧然地道：“纪姑娘，你怎么会在此地？”
红姑将朝宗拖至窗前，向外一张望，始轻声地道：“我原想先离开南京的，可是发现有人在暗中监视你，很可能那夜我藏在你房里，引起了那几个官差的怀疑，所以我决心留在南京，暗地跟在你后面，以防万一。那知侯公子走水路，我不便搭同一条船，只好快马加鞭，由陆路先赶来此地等候了。”
朝宗问道：“纪姑娘可知道，那夜追捕你的官差之一，也跟我同船！”
红姑微微点头道：“昨夜我是跟踪你那小书僮，才知道你们决定走水路。可是发现追捕我的那家伙，也乔扮平民登船，我才连夜由陆路赶来，方才侯公子去雇马车，是否打算改走陆路？”
朝宗笑道：“我就是为了摆脱那家伙啊！”
红姑正色道：“除