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这么想着，洪承畴心中的信念愈加变得坚定起来。虽然与此同时，他隐约听见城东的方向传来几声爆炸般的闷响，但仍旧两腿一夹，催动战马，更快地向前方驰去。
有着一片广阔郊野的东城，军事对峙气氛果然要严峻得多。虽然距离比较远，城头那边的情形还瞧不大清楚，但是光只城下的清军阵地，那声势就非同一般。
只见黑压压的营帐，有似云屯浪叠，绕着城池一直伸展开去。营帐之上，迎着秋风，猎猎地飘扬着无数旌旗。一架一架攻城用的云梯、天梯、对楼、望车，像作势欲扑的怪兽，在如血的夕阳映照下，散发出森然杀气。不过，当洪承畴在随行将校的簇拥下，从西北角进入清军阵地时，却发现：不知什么缘故，阵地上显得有点乱哄哄的，马在嘶，人在喊，身穿号衣、手持刀枪的士兵们纷纷从各处营帐中奔出来，由军官们指挥着，正按各自的编队集结；整个营地上尘土飞扬，一门一门撤去炮衣的巨型铁炮，在手持弓箭和盾牌的士兵掩护下，正从各个隐蔽点推向阵地的前沿。而在当中的主驰道这边，则神色慌张地往回走着一群头缠白布的士兵。后面紧紧跟着七八个道士打扮的人，其中一个还显眼地披散着头发，手中倒提着一柄用来烧符施法的宝剑。“嗯，今天不是说设坛招魂么？怎么又准备攻城了？”洪承畴一边注视着周围的情形，一边纳闷地想；与此同时，听见前方传来了急骤的马蹄声。他抬头一看，发现一位戎装打扮的将军，正领着几个军官飞奔过来。他估计那是为迎接自己而来的，便控住缰绳，摆出等候的姿势。
“不知中堂大人驾到，职等有失远迎，不胜惶恐！因甲胄在身，不能为礼，万祈恕罪！”那几个人果然老远就滚鞍下马，急急地迎上前来，躬着身子大声说。
“嗯，你是——”
“末将总兵官刘良佐，参见中堂大人！”
洪承畴点一点头。他坐在马上，居高临下地打量一下身材高大的刘良佐——被弘光政权封为广昌伯的这位前明总兵官，过去因为一直驻守在江淮一带，所以洪承畴并不认识；只是听说清军南下时他不战而降，后来又充当清军的前导，在芜湖捉住了弘光帝，因此颇受豫亲王多铎的赏识，特地委以讨伐江阴的重任。只不过时至今日，他所统率的十万大军仍然给堵在城外，一筹莫展，这就使洪承畴对此人的能力多少有点怀疑了。
“嗯，这是……”洪承畴把目光从对方那张胡须虬结的瘦长脸上收回来，用马鞭指着周围，淡淡地问。
“哦，启禀中堂大人，这是准备攻城！”刘良佐回答。
“攻城？不是说今日此间正在设坛招魂么？”
“禀大人，大人所知甚确。适才职等确实在此间设坛，意欲替琦旺参领招魂超度。不料城中的逆民极其可恶，竟然中途发炮，击死我方行礼将士三人。是故我师人人愤怒，誓要即时踏平此城，报仇雪恨！”
洪承畴“唔”了一声，随之想起：还在城北的时候，他曾经听见东门这边传出几声闷响，原来果然是在发炮……不过，今天清军设坛，主要是为正黄旗参领琦旺打醮招魂，这一点，刚才在码头上接他的那个将官倒没说清楚。关于琦旺的阵亡，洪承畴在南京时就看到过塘报，记得是在本月的初六日，当时，清军对江阴城攻打了整整一天，死伤惨重，仍旧无法破城。琦旺身为副将，见状愤怒异常，于是不听劝阻，决定亲自上阵。他仗着勇健超群，穿上双重的铠甲，身上配备了双斧、双刀和弓箭，手持长枪，冒着雨点一般的箭石，沿着云梯登上城头。城中一边用棺材拼命抵御，一边举枪乱刺。但琦旺凭借重甲护体，奋勇冲杀，眼看就要得手，不料面部忽然接连中枪，结果一下子扑倒在棺材上。城中的人一拥而上，把他的首级砍下，悬在城楼上示众，只将半截尸体掷回城下。后来，清兵在阵前全体下跪，向着城上再三求拜，才要回了首级，使琦旺好歹得个全尸。
“中堂大人，请验看……”刘良佐的声音再度响起。洪承畴猛一抬头，发现不知什么时候，几个军校已经把一个巨型的牛皮口袋扛了过来。当他们解开捆着的绳索时，口袋里面赫然现出三具被火炮炸得血肉模糊的清兵尸体！
“是的，在两军对垒的战场上，碰到祭奠亡魂的时刻，如非确有必需，不管哪一方，照例都会自行约束，不去作无谓的袭扰。这也是仁义为本之意。如今这江阴城竟做出这等狂悖之举，看来因求生无望，遂致心志迷失，行为也近乎乖张谬妄了！”洪承畴默默地想，心中也不禁有点恼火。不过，尽管如此，出于某种说不清的，也许可以归之于个人私念的原因，他仍旧打算给对手一个机会。
“嗯，罢了！”他示意地摆一摆手。等尸体被很快地移走之后，他便指着仍在向前沿阵地运动的军队，对等候指示的刘良佐说：“你——传下令去，让他们都停下来，先不攻城！”
停了停，看见那总兵官睁大眼睛，一副错愕的样子，他又板起脸，训诫地说：“为将者，最忌的是逞一时之意气，鲁莽行事。这江阴城拒我两月有余，仍未能破者，并非将帅不敢战，三军不用命，以学生看来，只怕是未得其法之故！如今大将军已经回师北上，我等正应待他到来，重新计议，而不该再一味蛮攻，白让许多将士枉送了性命！”
这么说了之后，看见被教训得满脸惶恐的刘良佐悚然受命，洪承畴便翻身下马。等对方下达了紧急收兵的命令，他才满意地点一点头，随即向前走出几步，捋着颔下的三绺胡须，眯起眼睛，眺望着耸立在夕阳下的江阴东门城楼，不无自负地说：“况且，兵法有云：攻心为上，攻城为下。用兵之前，学生还想试一试，看看能否晓以利害，动以恩德，令彼回心就抚，开门出降——嗯，那就连这一仗也可以免掉了！”
四
由于洪承畴的断然制止，已经剑拔弩张、眼看就要猛烈爆发的一轮恶战，就像西边天上那片狰狞的晚霞一样，虽然张牙舞爪了一阵子，最后，仍旧只好暂时收敛起它咄咄迫人的光焰。
穹庐似的天空，渐渐幽暗下来，先是近处的草树，然后是远处的山丘，都次第消融在苍茫的暮色中。随着阵阵秋风加深着征人身上的寒意，充满了紧张和敌意的白天，终于被倦怠的、沉寂的无边黑夜所代替。不过，眼下正是八月十八日——中秋节才过去三天，因此，片刻之后，一轮略见清减，却依然明净的皓月就从大海那边、从东边的山脊上冉冉升起，开始把柔和的银辉洒向滚滚东流的大江，洒向变得空濛起来的辽阔郊野；自然，也洒向处于重兵围困之中的江阴城，洒向城外密密层层、亮起了点点号灯的清军营垒……现在，回到中军大帐中，略事梳洗，并且换上了一身便服的洪承畴，已经在仆人的服侍下，简单地用过晚膳。他回过头去，朝帐门外望了一眼，发现那条连通辕门的大路，已经铺满了溶溶的月色，但事先约好了饭后过来议事的刘良佐，还没有露面，于是便放下手中的茶杯，离开桌子，走到大帐的门前去。
虽然决定了在攻城之前，要对江阴作最后的招抚，但是洪承畴也知道，这绝不是一件容易的事。因为在此之前，刘良佐已经不止一次地尝试过，结果都遭到失败。不过，也许由于是以文官的身份跻身于行伍的缘故，白幼年起就深入脑际的圣人训诲，使洪承畴在采取行动之前，每每不能不有所掂量和权衡。如果说，当年他竭尽全力地同农民军作战，无情地、甚至是残酷地镇压他们，是出于坚信不这样做，就不能使国家重新获得稳定，就会使全体黎民百姓陷于更深的灾难的话，那么眼下，面对江阴城的“乱民”，他的心情却要复杂一些。不错，站在清朝大臣的立场来看，这些人作为抗拒“天命”的反叛势力，是注定要被消灭的，不如此，国家就不能归于一统，社会也同样不能获致安定。但是，洪承畴毕竟又是明朝的旧臣，已故的崇祯皇帝当年对他可以说是宠信有加，恩遇隆渥。在松山一战中失败被俘后，洪承畴出于对自己生命和才能的顾惜，最终投降了清朝；后来又积极为新主子入主中国�