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随即看见，一个高大的人影正在月光下朝这边走来，他估计该是刘良佐，于是便转身走回大帐，在正当中那张铺着一张虎皮的太师椅上坐了下来。
果然，片刻之后，刘良佐那张剃去了半爿头发的瘦脸，就出现在大帐门口。
也许由于还记着中堂大人今天下午那一番正言厉色的训诫，这位总兵官眼下一身公服，穿戴得整整齐齐，神色之间，也透着诚惶诚恐的样子。倒是洪承畴已经把白天的官架子完全收起，变得亲切而随和。他先让下属宽去外衣，又吩咐手下人“看座”。等刘良佐被这种意想不到的礼遇弄得受宠若惊，迟迟疑疑地坐了下去之后，他才眯起眼睛，微笑说：“学生请将军前来，无非是随意叙谈——自然也不离这江阴城之事。将军与彼辈盘桓甚久，所知必定既多且详，当能有以见教？”
“啊，大人言重，卑职万不敢当！”刘良佐连忙打着拱说，“大人只管下问，卑职必定竭尽所知禀告！”
“那么，将军不妨从头说起。”
“是！”这么应了一声之后，大约为着收敛心神，刘良佐低下头去，沉默了一下，然后才一五一十地说起来。据他介绍，三个月前，江阴城本来已经被清军进占，局面也还算平稳，只是由于新任知县方时亨强力推行剃发令，才激起民众的愤怒，一呼百应地全体造起反来。他们拘杀了方时亨，并公推典史陈明遇为城主、阎应元为副手，发誓“头可断，发不可剃！”重新打出明朝的旗号，得到四乡的狂热响应，徽州商人程壁，把他的钱财十七余万两银子拿出来充饷，大商富户也慷慨解囊，结果，数日之内就汇集起十几万人，使远近为之震动。起初清朝的常州知府派出三百兵丁前来镇压，才走到半路就被义军一举袭杀；再派来精锐的马步兵，也遭到狙击，损失惨重，结果只好飞报南京，请求增兵。谁知城中士民抱定了宁死不屈的决心，拼尽全力坚守，任凭清兵四面围困，一再增兵，并且千方百计发动强攻，却始终无法得手。于是，战事便一个月、两个月、三个月地拖了下来……洪承畴捋着胡子，半闭着眼睛听着。这些情形，还在南京时，他已经从塘报中大致知道，眼下之所以让对方亲口复述，是想从中得到一些新的、塘报所忽略的东西。因此，当发现刘良佐的追述比塘报还简略时，就打断他，问：‘“嗯，敌人能拒我至今日，这守城之术，可有什么过人之处？”
“这——据卑职侦察得知，此城共有四门，自反叛以来，即分堡而守，譬如东堡人即守东门，南堡人即守南门——各门皆用大木从里面塞断，不许出入。纵使城中之人，急切问亦不能开启，因此省却内顾之忧，专其全力以对外。至于城上，则以一人守一堞；临战之时，更添至两人，昼夜轮换。另外，又按十人一组，配小旗一面、火铳一支；百人一队，配大旗一面、红衣炮一门。据居民言称：当年曾化龙、张调鼎做兵备使时，为防流寇，曾大造军器，故此城中所藏大炮、火药，及见血封喉弩甚多。彼遇攻城时，若见我兵以船、棺木或牛皮遮护而进，便以炮石及火弩火箭抵御；若用云梯、望车攻城，他便守住堞口，待我兵近前，即发铳轰击。有好几番，我兵已攻近城头，俱因他火器厉害，未能得手，反而折损了几员大将，士兵亦伤亡甚众；其间也曾试过从城下掘洞，放药炸城，又被他用长阶石从城头掷下，或将旗竿截成数段，钉上铁钉投下，令我兵难以停留，无功而返。而且城中有人善造兵器，时出新样，有一种火镞弩箭，势甚强猛，中人面目，号叫而死；又有一种木铳，形如银销，内藏铁乌菱，从城上投下，火发铳裂，着人立毙，尤为厉害！”
刘良佐微低着头，如实地述说着。在摇晃的烛影下，他的表情显得有点颓丧。
洪承畴虽然并未亲身经历前一阵子的战事，但以他的久历沙场，完全能够想象那种恶斗的艰苦与惨烈。他不禁沉默下来，片刻，才又问道：“唔，这些——倒也罢了！不过，自闰六月至今，七十余日之内，敌人总有松懈之时，何以不乘隙而进，竟至师老无功？”
“啊，大人有所不知，他以十堞为一厂，分兵值守，就在城下烧煮食宿，日夜轮换；每逢城堞被炮轰塌，即时便修葺完好。闻得那陈明遇长居城上，与士卒共甘苦；阎应元更是日夜不寝，每夜巡城，见有睡觉者，即时喝起，以利箭穿耳示众，故此军令肃然。近半月，因我兵攻城日急，城中人心颇有动摇，他更下令，有言语含糊或作战不力者，立即杀死，并将尸首抛入水中——至今已杀却数百人，因此人人畏惧，只得拼力死守……”洪承畴一边听着，一边默默地拈着胡子。对方最后说到的这种情况，使他心中微微一动，本能地抬起眼睛。不过，当他打算说出自己的看法时，出于老成持重的习惯，临时又忍住了。
“好吧，”又询问了几个细节之后，他终于站起来，说，“暂且谈到这里。
趁着今夜月色甚好，不如到外问去走一遭，看看城上的情形，再作计议。”
既然上司这么说了，刘良佐自然不会有异议。于是，稍作简单的准备——包括重新穿上护身甲胄，并披了一件斗篷，洪承畴就跨匕战马，由总兵官陪同，在全副武装的亲兵们簇拥下，经过一座挨一座的排列着的清军营帐，出了辕门，来到阵地的前沿。他先朝黑沉沉地耸立着的江阴城东门注视了一会儿，随即拨转马头，向南行去。
已经是初更时分，升上了中天的圆月变得愈加皎洁、清明。从马背上望去，只见空旷的战场上笼罩着一片淡淡的银辉；路旁的石头、野草，以及沿着营垒而设的鹿角和栏栅，历历可辨。微冷的空气中，隐隐有一股焚烧木头的焦煳气味。
而在远处，丘陵起伏的郊野那边，初升的雾气像一道白色的、曲折的溪流，缓缓地起伏飘泻着。无论是城上还是城下，都已经灯火全无，人声沉寂；只有他们这一行人的马蹄，在脚下发出杂沓的声响。
“嗯，听说前些日子你们曾致书城中，劝其归顺，可有此事？”洪承畴一边注视着远处的城墙，一边问身后的刘良佐。现在，他们一行人已经来到江阴城东南角。同北边相比，朝东这一面的城墙一长度似乎短得多，这一点，引起了洪承畴的注意。
“是的，卑职自闰六月围城后，即一而再、再而三地致书城中，劝其降顺。
直至八月卜三，还遵照大人下达的钧旨，写了一封长信，射入城中，宣谕我大清的威德，并许他若害怕剃头，一时间也不必合城尽剃，只须竖出顺民旗，剃他十几个头，巡行城上一周，令城外望见，即行退兵……”刘良佐说到这里，便顿住了。不过洪承畴并没有立即追问，因为就在这一刻里，他被呈现在眼前的一幅景象吸引住了：只见在黑色的天幕衬托下，那座被月色所照亮的江阴城，由于南北长、东西窄的形制，使它看上去，就像一只巨大的白色航船。东部是船头，西部是船尾，一南一北，是船的两舷。
“嗯，你说什么？只要他们剃十几个头——就退兵？”他终于回过头去，略带疑惑地问。
“禀大人，这个，无非是诱降之计。只要他一旦归顺我朝，这剃头，不过是早晚的事！”
“唔，那么，他可有回音？”
“禀大人，前几次，他虽不肯降，但还有回信；这一次，却并无回音。”
“怎�