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“那是当然！”波利娅微微仰起头，眼里闪耀着崇拜的光彩，“您在战场上的功勋就像‘顿斯科伊’德米特里&；#8226；伊万诺维奇一样了不起，您一定会以俄罗斯帝国伟大缔造者的身份留名史册！”
“是吗？帝国的伟大缔造者？”瓦莲莉娅长长的睫毛低垂了下去，“你不会明白的，波利娅。为了男人们争战天下的野心，我已经违背本心做了太多的事情。就让过去的永远过去吧，现在的我所守护和为之战斗的，只是俄罗斯人民的和平与安宁，而决不会是上位者的王座和私利。”话毕，年轻的女公爵丢下惊愕的波利娅，迈着英武的步伐向帐外走去。
辰初三刻，秘密谈判地点。
叶尔马克猛地一甩手中的缰绳，座下雄骏高大的黑色战马一声长嘶，煞住脚步直立起来，两只前蹄不偏不倚落在了地面一道白色的石灰线前。在他身后，足足一千名哥萨克骑兵也纷纷勒马止步，数千只马蹄的践踏一时在覆有浅浅草皮的平地上扬起大团蒙蒙尘雾。
这位哥萨克队长今天可以说是把自己全副武装一直到了牙齿：头上是一顶带护颊和面具的拜占庭式尖顶熟铁盔，贴身穿件水牛皮甲背心，外面再套一件精钢锁子甲，前胸后背等要害位置还有衬有加强钢片。他左边腰间挂着哥萨克马刀，右边则插了一柄战斧，背上还带了把强化重弓，就连靴子中也一边插了把匕首。原本就身材魁梧异于常人的他，现在便如同一具活动的战斗堡垒，满有信心和勇气去面对任何敌人。当然，以齐默菲叶维奇队长那不输于棕熊的体格再加上这堆厚重的装备，恐怕也只有他那匹天赋异禀的神驹能够负担了。
待得全军定下脚步，叶尔马克转头朝向身旁沉默无语的梅尔库罗娃公爵，抬手向着前方指了指——五百步外的平地中央竖立着一座巨大的白色帐篷，帆布上涂有拌着银粉的精制清漆，上面用各色丝绸和织锦装饰起来。帐篷外围是一圈围成矩形的木栅栏，两座拦有据马的辕门分别朝向中俄两军的阵线。
“公爵小姐，按照我们此前与中国人商定的协议，距离帐篷大约两千七百尺也就是这条白线圈之外，双方可以各保留一千名士兵担任戒备工作。能够通过白线进入会谈区域的，除了谈判名录上的高级官员之外，最多只允许有五十名士兵。除此之外，方圆一俄里半之内都不能部署任何军事力量。”叶尔马克停顿了一会儿，又有些为难地补充道：“当然，小姐，我明白这对我们很不公平。中国军队的单兵作战能力比我们强出很多，而且一俄里半的距离也是在他们的重炮射程以内。如果——”
“我想这一点你无需担心。”瓦莲莉娅只是淡淡地回答。“帝国军要的并不是我的性命，更没有必要用这样一种手段来赢取一场本已胜券在握的战争。”
叶尔马克默默地点了下头，“我想他们也已经来了，小姐。”
绘有白虎纹章的军旗在远方地平线上猎猎舞动，帝国近卫骠骑第一师的千名精骑已经陈开紧密的攻击队形。全装惯束的突击骑兵们按辔徐行，憧憧黑影恍若一座移动的钢铁城池。间或有星星寒光一闪而过，那是明光铠在旭日照映下挥发出的咄咄杀气。
“停止前进！”易飞威风十足地一挥手臂，帝国铁骑顿时如一人一骑般齐齐止住脚步，如钢雕铁铸般纹丝不动再无半点声息，分毫不差地停在了石灰白线之后。荒原的疾风在低声呼啸着，号叫声中带着一阵愈发急促的马蹄声。未几，一名红袍军官从后面纵马来到将军身边，压低声音附耳说道：“大人，一切都已经准备好了。”
易飞面无表情地微一颔首，“神机重炮定标多少步？”
“一千两百。”
“这样不行！至少要达到一千五百步！”
“可现在这已经差不多是神机炮的最大射程了，大人。”那军官解释道，“至于虎蹲和神威将军这些近程杀伤型火炮，就算把它们部署在这里射程都是远远不够的！”
“一千两百……不能把它们再靠前一点吗？这样的话也许可以直接把炮火倾泻到对面俄国人的阵地上呢。”
红袍军官吃了一惊，忙不堪摆手说道：“将军，这可千万不行啊！大本营对此可是下了严令，无论如何都不能有一兵一卒违约过线，要抢先对俄国人发动攻击更是绝对不允许的！这是飒玥郡主亲口颁下的钧旨，任谁违犯了都没有任何情面可讲啊！”
“知道，知道！”易飞没好气地打断了他的啰嗦。“我不过也就是说说而已，难道还真的嫌这颗脑袋在脖子待得太久了？神机炮的事就不用管它了，先立刻让雷火弩作好战斗准备！你们一定要记住，这些罗斯人都是不讲信誉出尔反尔的夷狄蛮类，任何时候都不能对他们报以信任！”
“遵命！”传令官立刻从腰间抽出一面绣有交叉长箭图案的黑色令旗，转身向着后方的军阵来回舞动三次。“雷火弩，最大射程——准备！”
在近卫骑兵军阵的后列，十六架雷火弩一字排开，微微昂起的弩首如作势待击的眼镜蛇一般虚指前方。这种由舰载型改装的重型弩车是帝国陆军现役威力最大射程最远的床子弩炮，翼展三米的弓臂由多层冷锻钢片叠制而成，细钢索与亚麻纤维混编的弓弦粗如儿臂，拉至满弦之后能轻易将重达二十公斤的特制巨矢射至六百步开外。
用不着更多的吩咐，身着轻质皮甲的操弩手们早已从巨弩床座下拉出四条粗大的铁链，以经过火焰烤制的尖头硬木椎牢牢钉住地面。随着两名校标士用力转动一个黄铜绞盘，弩床内开始响起金属制件细碎的轻响，数十个大大小小结构复杂的杠杆与齿轮相互传动着，将数百斤重的巨弩头部慢慢托起仰指穹空。
纯银的指针在黑漆底刻度盘上缓缓游走着，一组组细密精确的齿轮将来自绞盘的动作忠实而微妙地传导过来，最终转换成从针尖下流过的一个个银色数字。五百七十步……五百八十步……五百九十步……六百步！鲜红的颜色表明已经达到了这架巨型床弩的最大射程，校标士们停住手中的绞盘，又迅速扳动几处插销将弩身锁定在这一射角。
在雷火弩昂起它可怕的头颅，弓臂展开如眼镜蛇扁平颈部的同时，操弩手们开始推动更多更大的绞盘，折绕的钢索在滑轮组间勾连穿梭，将多次放大之后强劲到难以想象的力量拖拽着青铜弹射滑块连同主弓弦一起慢慢向后滑动。滑块上的定锁装置滑过弹射槽两侧的棘齿钢条，连发出阵阵清脆的咔嗒声。
弩张满月，士兵们这才小心翼翼地从旁近一辆车厢中垫满干草的骡车上抬下几个三尺来长一尺见方的木匝，如视珍宝般从中捧出一支支碗口粗细的雷火矢，轻手轻脚地架装在巨弩弹射滑块的双联箭槽上。
“各弩做好射击准备！一旦接到郡主亲卫军的信号，计数六十声后发射双发雷火矢！连射三轮！”易飞望着前方衣甲皆白按辔缓缓行进的亲卫军，举重若轻地挥了挥手。“突击骑兵，你们在看到信号的同时分二十个楔形小队以鹤翼阵全速前进。你们的任务是将罗斯人阻挡在距帐篷百步的范围以外，雷火弩和神机炮会给你们提供火力支持，驻留在一千步警戒线位置的两支骠骑兵联队也将以最快的速度前来增援。现在，都明白了吗？”
“谨遵将军将令！”帝国军校们一齐发出震天价喊声。
辰正一刻，秘密谈判地点。
要想展现天朝帝国那近于无穷的超卓国力，宏大华美的排场即便不是最好的选择，也绝不会是最差的办法，何况中华帝国两千年来一直都有如此的传统。而远征军统帅不仅贵为郡主，更是忠武王最看重的宠臣，在这样一种背景之下，谈判地点铺摆陈设的极尽奢华之能也就不足为奇了。
踩在殷红如血的波斯丝织地毯上，瓦莲莉娅一个翻身跳下战马，两名哥萨克士兵抢上前去为她拉开帐篷描金绘彩的门帘。与此同时，更多的士兵迅速分散到帐篷周围，依托栅栏占据好有利的攻击位置。
几乎是同一时刻，明军亲卫队也列队进入这座木垣。战士们头戴缀有红缨的帝国近卫军制式头盔，白锦披风下穿的是明光精钢环甲，左手腕上套有狭长如叶的熟铁镂花大盾，右手挺一柄白蜡杆狼牙大枪，腰悬镏金鞘骑兵刀，鞍桥上挂着雕弓箭壶，就连坐下的战马也是毛色大小别无二致。这支几乎武装到了牙齿的精锐部队是如此的昂首阔步高傲不可一世，那睥睨天下非常人所能有的冷酷眼神一扫而过，仿佛眼前顶盔贯甲手按刀柄的哥萨克士兵根本不曾存在一般。