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“公爵小姐，这可真是来者不善啊。”叶尔马克警惕地打量着这些近在咫尺的帝国士兵，压低声音对瓦莲莉娅说道。此时他的右手已经悄悄摸上腰间的弯刀，身体也微微弓下作好扑击的准备。
“不要轻举妄动！”瓦莲莉娅轻声但严厉地警告了一声。她大步向前，漂亮的靴子从精织地毯同样漂亮的花纹间掠过，毫不客气地坐到了帐篷中央的一张椭圆形长会议桌前。叶尔马克重重地叹一口气，斜跨一步站在她的身后。会议桌的对面，两名中国军官面无表情地背手肃立，昂首抬眼直望着悬在帐篷正中的纯银吊灯。
少女公爵并没有过多地在意对方的傲慢和不敬，而是飞快地扫视了一遍周围的陈设和布置。帐篷的四壁和天顶上绘着大幅的壁画，其中大多是赞颂帝国武功之盛的战争题材，色调浑厚笔法凝重，很有些咄咄逼人的意味。墙角里壁灯和香炉被细心地擦得铮亮，精美的图案上闪耀着优雅的银光。最后，瓦莲莉娅的目光停留在了面前的大会议桌上，她抬起手慢慢抚过桌面上深红褐色的细密花纹，用最为纯正的汉语轻声赞叹道：“这应该是最上等的黄花梨木吧，我原以为在只有帝国本土才能有幸一睹呢。”
“不错。”对面的门帘被一掀而起，飒玥郡主清美甜丽的嗓音已经抢先进得帐来。“这桌椅所用的木材都来自大内库廪中的贡料，瓦莲莉娅公爵果然好眼力啊。”
瓦莲莉娅一抬眼盯住眼前的对手，绝美的脸颊上冰冷得看不出任何表情，她微微动了动嘴唇，终于还是忍住临到嘴边的话语，只是淡淡地凝视着那双同样婉约动人的眼眸。
李华梅却好像丝毫不为所动，她颇为随意地摘下饰有雉羽的猎装毡帽，连同肩头那件猩猩红的锦绫斗篷一起丢给侍立旁侧的副官。此时，她穿一件墨缎武士劲装，上面用金线织出明黄色的图案纹饰，一柄装饰华丽的镏金长剑斜挂腰间，飒爽英姿果真不输于瓦莲莉娅之下。
“这是我们的第一次见面，瓦莲莉娅&；#8226；安德烈娜&；#8226；瓦西卡小姐。”还是李华梅首先开口打破了沉默，而在念出俄国女公爵这个曾用的化名时，她有意无意地加重了语调。“不过，我也是早就对您的大名有所耳闻了。”
瓦莲莉娅柳眉微作一皱，感到自己在这一回交锋中便已经处在了下风。她在心里重重哼了一声，颜面上却不兴半点波澜，不动声色地回答：“大明泰西远征军指挥官阁下——”
“大明飒玥郡主李华梅。”
“郡主阁下，”瓦莲莉娅在这突至的打断下顿了片刻，终又接着说道：“战事瞬息万变，无时无刻不有两军士兵生命殒没，还是请早点进入正题吧。”
李华梅微微翘起的嘴角上始终荡漾着若有若无的微笑，她轻笑一声，看着瓦莲莉娅的碧色双瞳说道：“公爵小姐，我想我们早已经进入正题了，不是吗？”
“那么，请让贵国通译将您的话用拉丁文复述出来。”瓦莲莉娅肃容正声道：“我方也带来了通晓拉丁文的译员。”
李华梅却摆出一副漫不经心的慵懒样子，“有这个必要吗？这里不是早已有一种你我都清楚明白的语言了吗？”
“可我的属下听不懂汉语！”瓦莲莉娅据理力争道，她瞪大双眼狠狠地逼视着对方。“如果你们不能满足这个要求，那么这场会议就根本无法进行下去！”
“如果，这场会议无法进行下去，那么，我只能不得不下达命令，命令帝国军以及所有附庸部队发起全线进攻。”李华梅淡淡地笑着，一面慢条斯理地回答道，幽黑深邃的眼眸令人揣摸不出半点神情，仿佛只是在凝视着桌上银壶内摇曳的烛火。
梅尔库罗娃公爵如水的面容上惊起一丝波纹，她咬起牙，朝着李华梅瞪视了足有一分钟，这才继续用汉语一字一顿地说道：“郡主殿下，您满可以尽情地嘲弄和轻侮我们，因为帝国的武力强横而无所披靡，你们当然有着给予俄罗斯毁灭的能力，但请高贵的华夏族人记住，即便弱者也不会轻易在暴权下屈服的。”
李华梅上身向前倾了倾，交叉的双手十指相绕，两肘随意地撑在桌面上。她叹息着摇了摇头，平静地回答道：“您原本就不是这些弱者中的一员，亲爱的瓦莉娅。您在新大陆生活过差不多十年，是在华夏文明的礼乐声中长大成人的。先贤曾云‘有教无类’，您便和我们一样，都是当之无愧的华夏子民。您不属于这里，帝国才是您真正的家！”
瓦莲莉娅沉默着，闪烁的目光游移不定地扫过桌面鬼斧神工的木纹。李华梅顿了片刻，又趁热打铁地继续说道：“看看这些你所谓的同胞们吧，瓦莉娅。他们落后无知、愚昧可笑，栖身在这寰宇一隅里夜郎自大，浑然不知道天高地厚，竟妄想以萤虫之光与我大明皓月争辉。就说你委身来此蛮荒僻地，以汗马战功成为他们的民族英雄。可这些野蛮人是怎么对待你的呢？只有猜疑、排挤和诽谤！一个没有英雄的民族是悲哀的，可一个有了英雄却不知道敬重爱戴的民族却是无可救药的。离开他们吧，瓦莉娅，趁现在还来得及，快回来吧！”
瓦莲莉娅慢慢抬起头，迷乱的双眼正好对上李华梅饱溢期冀的目光，刹那间，她的眼神突然清亮了起来。“对不起，郡主殿下，请恕我辜负您的好意。”
第四节 独木阳关
我所惧怕的，乃是自己的失误更甚于敌人的诡计。
——伯里克利
“您说什么？”李华梅万不想会听到这样的回答，惊诧之下原本镇定自若的她也不由失声叫了出来。
“请原谅，飒玥郡主殿下。”瓦莲莉娅只是淡然一笑，她的声音平静而和缓，内中蕴含的坚毅却令人动容。“也许在您睿智的眼中看来，我与高贵的华夏人并没有太大的分别，但在这由诗书礼教熏陶而成的漂亮仪表下面，流淌的是北国儿女崇尚自由的血液。生为俄罗斯人，从一开始我便已经没有了选择。”
“不！你可以的！”李华梅急促地说道：“这个民族和国家曾经抛弃过你，它们不值得你去爱的！回来吧，您有着出众的才华和抱负，而也只有帝国才能给你自由发挥的空间！”
瓦莲莉娅摇着头，脸上凝结的笑容带着几分凄婉，“民族和国家《文》既已存在，便不需要什《人》么理由去维护它《书》的正义。生为一族一《屋》国之人，爱自己的民族和祖国便是天赋的责任，至于它先进还是落后，文明还是野蛮，开化还是愚昧，这一切却又都不重要了。”
“瓦莉娅！”李华梅略微提高了嗓音打断了她的话，却一下子又不知道该说什么好。
“您不用再说什么了，郡主阁下。”瓦莲莉娅垂下漂亮的眼睫，淡然说道：“这是我自己的抉择，我也是决不会为此后悔的。”
“可你明白这意味着什么吗，这样一来你就不得不与整个帝国为敌啊！”
“就算是吧。”瓦莲莉娅的声音已经低到几不可闻，“而您呢，郡主阁下，穿越了万里海疆来到俄罗斯这个荒芜世界的您，不正是要毁灭我们的敌人吗？”
“我所奉行的可正是萧忠武王大人的立场！”李华梅清美的脸颊有些微微发红，她略带恼怒地高声强调道。
瓦莲莉娅的声音一如涓涓流水般细微而坚决，“而我呢，我不过是站在俄罗斯人民这边。”
会场再次陷入了沉默，两对妙目美瞳同样互不示弱地对视在一起，夹杂着淡淡火花的敌意在两张绝美如画的面孔之间不住弥开。
然而这沉默却又突然间被击得粉碎，尽管根本听不懂半句汉话，哥萨克统领叶尔马克&；#8226；齐默菲叶维奇却凭借着自己猎手的敏锐感官觉察出了些什么。他猛然从梅尔库罗娃公爵的身后跳上前来，只是一眨眼的功夫，弯刀和战斧便已经分别握在两手当中。高大的俄国军官怒吼一声，像头狂暴饥饿的棕熊一样大步向前扑去。他的目标非常明确，既然谈判已经破裂——从瓦莲莉娅的神情来看这么想无疑是没错的——那么自然就应该先下手为强。只要能挟持帝国军的最高统帅李华梅为人质，不战而屈人之兵就俨然不再是黄粱美梦。
“叶尔马克，你这是干什么！快住手！”瓦莲莉娅微微一怔，随即惊惶地叫了起来。不料情急之下，脱口而出的竟是两句汉语。说时迟那时快，叶尔马克飞腿踢开一个挡在面前的黄花梨木圈椅，手里的刀斧便要向李华梅脖颈中架去。
可是这雷霆万钧的重击竟然没能够落下，一弧疾若闪电的刀光斜刺里激射而来，不偏不倚地