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戈都诺夫对这位比自己小五岁的沙皇妹夫顽戾乖张的举动只是报以淡淡一笑，费多尔自小体弱多病，再加上弱智无能难理国事这早已成为公开的秘密。鞑靼人一面挥动马鞭轻轻拍击着自己的麂皮长靴，一面满不在乎地回答道：“图拉一战我军取得了开战以来最大的胜利，按照东方的习俗，沙皇陛下出城迎接凯旋大军理所应当。更何况战争并没有结束，北线八万中国军队仍然集结在萨福诺沃，在把这些哥萨克野人送上战场之前，可还得给他们好好鼓鼓气。”
罗曼诺夫公爵若有所悟地点点头，“不过，梅尔库罗娃还真是厉害，带着那帮子泥腿子骑兵跟波兰常备军过了几招，就把那四万波兰人在乌帕河畔的白桦林子里生生拖了整整四个月时间，一直等到乌拉尔哥萨克加入战斗。哈，那场歼灭战打得可真是漂亮，用那么几千民兵虚晃一枪，就把波兰人的步兵团主力引进了沼泽地。哼，风翼骑兵名声再响，没有了扈从步兵的保护，他们在林子里还不是任人宰割的料。”公爵得意地大笑起来，两撇小胡子在浮肿的脸上不住抖动。
戈都诺夫微一咧嘴，细长的眼睛里闪动着阴郁的光芒。“的确是一场完美的胜利啊。不是吗，罗曼诺夫阁下。以区区五万民兵将两倍于己的敌人牵制了整整四个月，其中甚至还包括令整个基督世界闻风丧胆的中国军团，这的确不是常人所能想能做的啊。”
“是……用不足两万疑兵牵制中国人……呃……”罗曼诺夫有些力不从心地使劲转着脑袋，“有些不同寻常啊……实在太过于……国舅大人，您的意思是？”
“我的意思？不，我可什么意思都没有。”戈都诺夫冷笑着回答，他突然朝着远处昂了昂下巴，“喏，他们回来了。”
瓦莲莉娅轻轻一控缰绳，战马在距离沙皇仪仗队大约五十步的距离停了下来。叶尔马克率领大约五百名精锐哥萨克骑兵紧随在她身后，这些粗豪的汉子们此时免不了有些拘谨和胆怯，毕竟从来也没见过这么大的场面——超过百名近卫射击军在大道两旁排开队形，他们身着火枪手长襟制服，头戴貂皮镶边软呢帽，绣有金丝的腰带上插着手枪与银制战斧。在大队卫兵与侍从的拥簇当中，沙皇费多尔&；#8226；伊万诺维奇佝偻着坐在马背上，斜着眼睛打量着眼前众人。
年青的女公爵一个漂亮的翻身滚鞍落地——几乎同时，沙皇身边的群臣也随着戈都诺夫国舅纷纷下马——她快步上前面向沙皇单膝跪地。“下诺夫哥罗德世袭公爵梅尔库诺娃&；#8226；瓦莲莉娅&；#8226；安德烈娜，奉吾主之名大破侵我领土的波兰军步骑四万，俘虏七千人。全功凯旋以向沙皇陛下复命！”
费多尔咕哝了几声，似乎对这个场面毫无兴趣，戈都诺夫及时代替沙皇开口说道：“梅尔库罗娃公爵阁下，把你的俘虏们押上来吧。”
“如你所命。”瓦莲莉娅语气平淡地回答道，她略一摆手，哥萨克武士们立刻将十多名波兰军官带了上来。“沙皇陛下，他们都是波兰俘虏中阶级最高者，自指挥官西考尔奇&；#8226；维辛斯基以下共十三名军官。”
“尊贵的俄罗斯沙皇陛下，”维辛斯基向前迈了一个军步，朝着费多尔行了一礼。即使是身为战俘这样的尴尬身份，指挥官仍然细心挑选了一件最为整洁崭新的军官制服，并在觐见沙皇前着意整理过，以保持自己完美无瑕的骑士风度。“您的将军英武睿智，您的军队骁勇善战，我们对今次的失败心服口服。作为战争的失败者，我向你们致敬。”
戈都诺夫倨傲地点点头，用半生不熟的拉丁文回答：“接受你的敬意，将军。”他做了个手势，一小队近卫射击军慢慢地从两侧走了上来。“然而抱歉的是……这毕竟是战争，就像那些罗马人说的：‘Bella，horidabella’，不是么？”他突然转用俄语说道：“杀了他们！”
“不！”瓦莲莉娅惊叫起来，然而此刻为时已晚。射击军士兵们纷纷拔出短剑，从身后干净利落地抹过波兰人的脖子。“戈都诺夫！您这是在做什么！”
“怎么，梅尔库罗娃公爵？”戈都诺夫耸耸肩漫不经心地回答，“杀掉几个敌人罢了。”
“他们是自愿放下武器的战俘！”瓦莲莉娅厉声反驳道：“同时也是高贵的骑士！根据古老的战争法则，他们应当被善待并享有赎回自由的权利！”
“他们？哈，不过是侵入我大俄罗斯的一群强盗和恶棍罢了！”戈都诺夫冷冷地说。“对于他们行进中的劫掠与杀戮，这是再正当不过的复仇了。就在明天，我会下令将所有波兰战俘处以死刑。我想，”他回头看了一眼，“沙皇陛下将会很乐意亲眼目睹如此一幕的。”
“强盗和恶棍？”瓦莲莉娅柳眉微竖，生气地重复道：“恐怕这正是我将要对您提起的，戈都诺夫大人！我原本认为这些话在别的场合说更为合适呢！”
“什么？”
“戈都诺夫大人，您应该与我同样清楚，当哥萨克军团驰援图拉的时候，波兰人的军队还远未到达！”
“这毫无疑问！否则现在他们早已进入莫斯科了！”
“然而您不知道的是，当我们到达图拉的时候，城市早已被洗劫一空，上千人惨遭屠戮！而这个时候，波兰军队甚至还在一百俄里之外！”
瓦莲莉娅的话引起了一阵不小的骚动，戈都诺夫左右看看，注意到不少贵族的脸色开始发白。“那么，梅尔库罗娃公爵，您认为是谁干的？”
“戈都诺夫阁下，您这是明知故问！”瓦莲莉娅硬生生地答道：“并且您同样也确知无疑，在这次战争中俄罗斯付出了多么沉重的代价，二十万平民死在与图拉相同的骚乱当中，重建城市所需的费用相当于三十年财赋的总和！总有人要为此负责！总有作恶者将为此付出代价！”
“您瞧，瓦莲莉娅&；#8226；安德烈娜，”戈都诺夫放缓语气说道，“等战争彻底结束，我们有的是时间来处理这样的问题。而此时、此地——可不是时候。”他上前迈了一步压低声音又道：“见鬼，你也不想惹得沙皇陛下不高兴对吧。”
“是沙皇陛下不高兴？还是某些大人物会不高兴？”
戈都诺夫不由皱起眉头，“梅尔库罗娃公爵，您可真是个——”
“真是个麻烦人物。对吧？”瓦莲莉娅替他说道，“身为所谓‘贵族’的一分子，我根本就不应该再去为俄罗斯的平民说话是吗？”
“就为那些……卑贱的奴隶？梅尔库罗娃公爵，您真是让我感到失望。我原以为像您这样高贵的世家小姐，应该懂得自己姓氏与头衔的尊贵，与那些下等人保持距离。”
“真抱歉再一次让您失望了，看来我没有站到您所希望的那一边，戈都诺夫阁下。”瓦莲莉娅付以一声冷笑，“或许我忘记了，您在图拉和莫吉廖夫附近也有几处不小的庄园吧？”
“你太过份了，梅尔库罗娃公爵！”戈都诺夫忍不住喝骂起来，“你好大的胆子，竟敢在沙皇陛下亲自出席的凯旋式上造谣惑众毁谤一个贵族！来人！”
两名沙皇近侍走了上来，然而立刻被推得倒退了几步，只见叶尔马克&；#8226；齐默菲叶维奇高大魁梧的身躯铁塔般挡在了瓦莲莉娅面前。憨直豪放的哥萨克统领毫不犹豫地拔出腰间的弯刀，左手又不知道从哪里摸出一把战斧，怒瞪着双眼喝道：“俄罗斯就这样对待战场上凯旋而归的英雄吗？当中国人突破边境的时候，你们的威风在哪里？当波兰人兵临城下的时候，你们的勇气在哪里？莫斯科的老爷们，你们就只会对自己人耍威风发脾气吗？”
瓦莲莉娅听见一连串利刃出鞘的声音，那是戈都诺夫手下的射击军火枪手们。梅尔库罗娃公爵在心中暗自叹息一声，从哥萨克统领身后走了出来，“戈都诺夫，你尽可以任何理由逮捕我，但保证让我的手下们安全离去，战争还需要他们——”
叶尔马克突然伸出大手拦在瓦莲莉娅面前，“公爵小姐，请你退后。我们哥萨克虽然粗鲁无知，却也有自己的荣誉和骄傲。我们知道谁值得起自己的尊敬和爱戴，知道谁……或者什么值得自己去牺牲。”
更多的出鞘的声音在背后响起，哥萨克骑兵们纷纷拔刀在手，调整着队形摆出列队冲锋的姿势。近卫火枪手的阵线开始动摇，贵族们则脸色苍白地向后退缩，戈都诺夫喘着粗气，神情恼怒却又色厉内茬地退了一步。
“啊，我亲爱的波利斯&；#8226；戈都诺夫内兄，您安排的这个节目真是出色啊！”费多尔沙皇的声音