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“啊，我亲爱的波利斯&；#8226；戈都诺夫内兄，您安排的这个节目真是出色啊！”费多尔沙皇的声音突然不适时宜响起，“我从没想过您会给我这样一个惊喜，准备的人还真不少呢！嗯，让我想想，这是哪一出戏来着？是顿伊斯基大破金帐汗王的故事吗？”
“抱歉，我尊贵的陛下。”戈都诺夫恨恨地瞪了瓦莲莉娅一眼，拉着马辔头快步挡在沙皇跟前。“我想这里出了些小乱子，您还是赶快回宫——哦不，没什么，我的陛下。改天，改天我会请莫斯科最好的演员为您重新排演一次！是的，是的，请您马上回宫！伊琳娜为您准备了一份惊喜——对，真正的惊喜！”他回过头，虽然脸色仍有些发白，却明显比刚才气壮了许多，“火枪手们，立刻护卫陛下起驾回宫！”说完，他板着脸朝向对面扫了一眼，愤懑的神情几乎写在了额头上：我们走着瞧！
“懦夫！”叶尔马克朝着贵族老爷们仓惶的背影狠狠唾了一口，他回身俯视着比自己矮上足足一个脑袋的瓦莲莉娅，恭敬地说道：“请您放心，公爵小姐，哥萨克始终会站在您这一边。戈都诺夫那条毒蛇动不了您一根头发的。”
瓦莲莉娅缓缓摇头，“我？不，叶尔马克&；#8226；齐默菲叶维奇，我并不忧虑自己的命运。不错，戈都诺夫有足够的权力，然而他所能褫夺的，我却也毫不看重。唯一令我担心的……是我们的祖国俄罗斯啊……图拉战后，波兰人已没有继续战争的实力，至于西线的帝国军团……他们并不会对俄罗斯构成更大的威胁。”
“这不很好吗，公爵小姐？战争很快就要结束了。”
“是啊，战争就要结束了。”瓦莲莉娅幽幽叹息一声，“然而我们还能剩下什么呢？祖国俄罗斯已经遭受了太多的苦难，战火撕裂了富饶美丽的大地，城市和村庄化为灰烬中的废墟，母亲与孩童如同牲口一般被屠杀。这块残破的土地已经不起更多的荼毒，承载不下更多的野心了。她的命运，决不能托付给戈都诺夫这样的人。”
“公爵小姐！”叶尔马克杀气腾腾地一挥弯刀，“费多尔沙皇昏聩无能，任由戈都诺夫这个恶棍把持朝政。他放纵亲信胡作非为，视天下民众如尘土草芥，把好好一个国家弄得民怨沸腾盗寇四起！从奥廖尔到喀山，成千上万的自由民沦为一钱不值的农奴，就因为这些好人们曾经在地主手下干过六个月或者更久的长工！这太荒谬了！您听我说，公爵小姐，雷帝当年建立的三支主力常备军，特辖军早已于多年前解散，波雅尔骑兵在战争前期几乎损失殆尽，而最后剩下的射击军也不过只有六个整编军团驻防莫斯科。这样的兵力简直就是不值一提！”
“叶尔马克？你这是什么意思？”瓦莲莉娅心中一凛，当即竖眉问道。
“公爵小姐，我私下探过喀山和乌拉尔哥萨克长老们的口风，大多数部族都愿意追随您的步伐；而我们顿河哥萨克的忠诚更毋需任何怀疑。”叶尔马克道：“只要您站出来振臂一呼，随时会有十万铁骑拥戴您走进克里姆林宫！”
“齐默菲叶维奇将军！”
“是您做出决断的时候了，公爵小姐！您英明睿智宽厚仁慈，是这个国家当之无愧的领袖！无论戈都诺夫，还是把持杜马会议的那些陈腐老朽，您尽可以取而代之！您将辅佐沙皇陛下，重建雷帝时代的伟大霸业！”
瓦莲莉娅有些疑惑地看着他，“叶尔马克，这话可不像是您自己说的。”
“您的智慧总是令我们折服。”叶尔马克恭敬地低下头，“没错，公爵小姐，除了哥萨克部族之外，愿意支持您的还大有人在。您瞧，人心可都是站在我们这边的，只要您——”
“别说了，叶尔马克&；#8226；齐默菲叶维奇。”瓦莲莉娅毫不犹豫地打断了他的话，“山鹰不会向往大海的辽阔，我也没有戈都诺夫那样的野心。我全部的梦想，只是归遁林泉，做那自由自在的闲云野鹤。天下兴亡的责任，自有雄心万丈的男人们去承担。”
“可是小姐，如今大俄罗斯的存亡安危均系于您一人之手，若是您不站出来，还有谁能够反抗戈都诺夫的暴政呢？”
“只有俄罗斯人民，才最有权决定俄罗斯的命运。”瓦莲莉娅缓缓说道，“这是谁也代替不了的选择。谁也不行。”
第二节 博弈与暗战
乱生于治，怯生于勇，弱生于强。
——《孙子兵法：兵势第五》
波利斯&；#8226；戈都诺夫一动不动矗立在城堡高塔顶台，凛冽的寒风拉扯着他肩头的黑貂皮裘，将片片细碎的雪粒从阴郁的天空中纷扬洒下。恭敬侍立在他旁侧的是尤里&；#8226；苏伊斯基大公，刚就任不到一周的火器射击军统领。
“看啊，我的好人哪，尤里&；#8226；苏伊斯基，”戈都诺夫远眺着南方城墙外那片朦朦的灰色阴影，不由自主地长叹了口气。“就在城外不足十里的地方，就驻扎了超过六万的哥萨克，而莫斯科的军队却只有这个数字的十分之一。他们想要干什么？他们想要干什么！”
“戈都诺夫老爷，这些哥萨克只不过是一群泥腿子民兵罢了。您不用担心，这样的乌合之众，再多也成不了气候。”苏伊斯基大公讪笑着回答，“我已经下令射击军在城中实施戒严，要是怕那些哥萨克闹事的话还可以限制或者干脆禁止他们进城！”
戈都诺夫不以为然地哼了一声，“苏伊斯基，这些哥萨克可不是民兵！他们击败过曾让雷帝大吃苦头的波兰常备军，这可不是民兵应有的实力。他们有强大的骑兵，也装备了并不落后于你们的火枪，再加上瓦莲莉娅&；#8226；梅尔库罗娃的天才指挥——尤里，射击军真能抵挡得住这样的对手吗？”说到这里，俄罗斯的主人用力咳嗽了两声，加重语气道：“我听米哈伊尔&；#8226；罗曼诺夫说过，梅尔库罗娃挑选精锐哥萨克士兵组建了三个特种火器营，她称之为……掷弹兵。”
“对不起，阁下？”
“掷弹兵。对，不错。”戈都诺夫有些疑惑地看着他，“怎么？尤里&；#8226；苏伊斯基，难道你对乌帕河的战斗情况一点都没了解吗？”
苏伊斯基有些尴尬地揪着胡子，他依稀记得担任副官的射击军大尉曾经给自己介绍过些什么，只是当时自己的注意力似乎全部集中在了那个鞑靼女奴身上。“不错，阁下……我是说，嗯，我确实看到过那些报告。哥萨克们将波兰步兵联队包围在沼泽地中，并向他们的密集阵形投掷了大量炸弹，我想这就是梅尔库罗娃女公爵创立的那支新军吧。或许，他们有些言过其实……”
“那些炸弹的威力不可小觑！”戈都诺夫不悦地强调道：“对于密集的步兵方队而言，这样的武器能够造成巨大的伤亡和恐慌，我想就算是射击军这样的火器部队也会十分头痛吧。想想看在一座城市内展开的混战的场景吧！只要有足够的长矛组成正面战线，他们就是战场上的王者。”
“然而，我尊贵的阁下。泥腿子毕竟是泥腿子……他们终究比不上沙皇陛下的正规军。”苏伊斯基大公支吾着说，谈论这样的军政问题对他而言有些太过勉强了。“掷弹兵虽然勇猛无匹，然而这种新式炸弹的投掷距离只有据说只有几十俄尺，在正规战场上还不够啊。”
戈都诺夫摇了摇头，刚想说些什么却又沉吟起来，“不过……你倒是提醒了我一点，弹药，这确实是最大的问题。你看——”他变魔术一般从宽松的皮氅袖子里摸出一枚手榴弹，示意苏伊斯基接过去细细观看。
苏伊斯基有些不明所里地接过炸弹，感觉入手冰凉沉重，他打量这个有着粗糙黑色铸铁外壳的椭圆球体，上面连接着一个硬木长把手，以利于投掷和固定引火索之用。“阁下，我，我不明白……”
“半磅铸铁和等量的火yao。下诺夫哥罗德的作坊每天能造出多少这样的东西来？嗯，也许这问题我应该问个农奴更为合适。”戈都诺夫尖刻地讽刺道：“好了，沙皇陛下的工业顾问告诉我，一个拥有十五名农奴的铁器作坊每天能生产至少两百枚。换句话说，梅尔库罗娃能够几乎无限量地生产这种简单的武器——只要拥有足够的生铁和火yao。然而，我尊敬的苏伊斯基，简单算一算便可知道，这样一个作坊每年就需要耗用超过两千普特黑火yao！”
“可是，戈都诺夫阁下，我记得黑火yao的供应主要依赖从国外进口，别说如今中国人的贸易封锁，就算是在平时倾尽全俄罗斯之力恐怕也难以负担不�