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从第一支箭矢落入人群中开始，倭寇的行军队列就如同炸了锅一般，狼奔豕突乱成一团。在这无处藏身的狭窄山道上，一株半枯的古树、一块布满苔痕的顽石，任何可能躲过箭雨的地方都成为宝贵的避难所。也不知是谁第一个开的头，为了争夺活命的机会，不久之前还是战友，现在纷纷拔刀相见。鲜血浸透了土地，尸体堵塞了山道，当明军的第一波箭雨逐渐平息之时，蹲在角落里苟延残喘的活人已经不足两百之数。
忽闻山谷中号声悠扬而起，明军大队披坚执锐全装惯束，自两翼蜂拥而来。面对中华天威，筋疲力尽肝胆俱裂的倭寇们不约而同地选择了缴械投降。
可惜他们连这个最后的机会也没有了。随着陈应龙一声令下，千百把钢刀齐齐举起，雪亮的刀口上倒映出倭寇们恐惧的眼神……
三个时辰后，西洋舰队水营。
“想不到倭人的目的竟然是孝陵！”王石坤不由心有余悸，“要是洪武帝的陵寝真的被他们破坏，大明万世社稷毁于一旦，我泱泱中华又体面何存？那时圣上怪罪下来，这里人人可都是不赦之罪啊。”
“这还得感谢将军您及时提供的情报啊。”萧弈天笑道：“我料那徐民式不敢向上禀报此事，小生也不愿居此一功，后面的处理就有劳将军了。大不了随便编个故事敷衍过去，什么倭寇分赃不均以致内讧云云……哈哈……”众人一起大笑起来。
于庆丰道：“虽是如此，我们也不便久留。待到明日补给完毕后，还是及早出发为好。”
“唉——”王石坤俯首叹道：“行伍半生，空费光阴二十余年，今日方遇萧大人这等英雄人物，实在是石坤生平一大恨事。他日若有机缘，石坤愿追随大人，效鞍前马后之劳，刀山火海亦无所惧。”
萧弈天伸手拍了拍对方的肩膀，“天下虽大，何处又不能精忠报国？只要行事无愧于天地本心，对得住社稷黎民，你自己又何尝不是一个顶天立地的大英雄呢？
王石坤点点头：“大人的话，石坤一定铭记在心。”
西元1584年4月10日，帝国陕西行省，西安府。
一匹骏马沿着城中宽广的大道疾速飞驰，淋漓的汗水随着每一记沉重的喘息不住滴落，而那身着黑衣脸蒙面罩的骑手犹嫌不足，兀自大声喝叱着舞起长鞭，纵马从一群惊惶的市民中狂飙而过，留下一路的抱怨与叫骂声。
拐过街角，骑手在一幢大宅前滚鞍落马，随手把缰绳和马鞭递给迎上前来的侍从，匆匆跨过几级台阶冲进大门。内庭石道两旁肃容侍立的卫士显然与此人甚为相熟，不发一言任他飞步直入。
骑手入得内堂，眼前顿时豁然开朗，原来这宅中竟有如此洞天：琉璃作瓦、白玉为地、镂花梁、盘龙柱、看不尽的神笔彩绘、数不清的鬼斧浮雕，好一座恢宏雄伟大殿，比起皇帝行宫来也不遑多让。大殿中央九重阶上，背对正门负手站着一个紫衣青年，骑手上前一步单膝跪下道：“启禀教主，江南急报，双屿港铃木良和十八日前在南京被明军击毙，麾下两千余人全数覆灭。”
高堂之上，那教主回过身来，但见他脸上戴着一个木刻面具，上面以油彩绘出一只火狐的面部，着实惟妙惟肖，巧夺天工。“徐民式绝对不会有这等胆量，是谁干的？”他的声音听起来甚为悦耳，却带着一种令人战栗的寒意。
“教主圣明，是西洋行省押运税银的护兵，属下正在着人详查他们的底细。”
“不用查了。”教主冷冰冰地回答。“勒颁多大败奥斯曼海军的西洋总兵萧弈天，除了他还会有谁？”
“属下无能，请教主责罚。”
“我并没有怪你……”教主沉思了片刻，又道：“马上送信给半天云陈淇美，叫他即刻出动拦劫西洋税船。”
“教主，若是萧弈天的话，小人恐怕陈淇美不是对手……”
“哼，要是横扫西洋的杀人王萧弈天真像传言中的那么厉害，就算对付十个半天云也不在话下——本座就是要陈淇美先去试探一下虚实。约定时日将近，萧弈天在北京出现只会坏事。嗯，如果那帮海盗失败的话，我们就必须做好准备随时应付与萧弈天的正面冲突了。”
“教主，代价如此之大，是否……”
“你是要教本座应当如何做吗？”
“小人不敢——”骑手惶恐之极，俯身伏地道。
“你还不快去！萧弈天舰队离开南京已有十多天，陈淇美也未必能在到北京之前截住他们。若是耽误了时间，你该如何负责？”
“是，小人马上便去！”
骑手如来时一般匆匆退去，只留下那教主独自一人站在大殿上默默自语：“把你的真本事都统统拿出来吧，萧弈天萧总兵；我黑妖狐会在这里等着你的……”
西元1584年4月28日，帝国山东行省附近海域，萧弈天舰队本队。
今日天气着实不错，万里晴空碧蓝如洗，暖洋洋的春日照在身上简直像要把人融化一般。吃过午饭后，旗舰上的高级军官们都陆续来到舰桥顶层天台，在清新海风与和熙日光中尽情享受自己的惬意。
萧弈天把自己舒服地放松在一张特制的吊床中，这个习惯是昔日印加丛林探险时养成的，他眯起眼睛，任凭和风轻柔地从脸颊上拂过。
一串脚步声由远及近，总兵微微抬了抬眼皮，刚好看见慕容信光略带忧郁的面孔。“信光，有什么事吗？”
“大人，如果您有空的话，我想与您私下谈谈……”
“有什么话就说吧。”萧弈天指了指旁边一张空着的吊床，“休息时间，不用太拘束了。”
“大人，你觉得我们为这样一个朝廷卖命值得吗？”慕容信光环顾四周，见众人都所距甚远，听不到两人的谈话，便直截了当地说了出来。
“嗯？你说什么？”在毫无准备的情况下听到如此之话，饶是萧弈天也吃了一惊。
“大人，自正月船抵广州，舰队已经在中土航行了两月有余。这些日子里，沿海各州县的大小官吏我们阅得无数，却有几个是真真正正的栋梁之材？有几个能胜这封疆一方保土卫民的重任？文官爱财，武官畏死，偶尔有一两个忠义之士，也不能见容于这藏污纳垢的浑浑官场。有官如此，我大明江山社稷何以为保？我大明亿万百姓何以为保？”
“信光……”萧弈天一时不知如何开口，呐呐地说道：“你说的这些……”
“信光本生于湖广荆楚之地，自幼饱读兵书，一心但求以学报国，驱北狄征南蛮，复我浩荡中华。可是，在这样的环境下……蒙先师张相恩典，令信光远赴休达任职，方才得入大人麾下。大人，无论您日后作出什么样的决定，信光都坚信您是为社稷黎民而计，坚信您会领导我们走入一个新的盛世。”
于庆丰不知什么时候也站了过来：“大人，信光说的不错。对我们这些西洋臣民而言，中土就是我们心中永远的故乡，梦中永远的希望之地，绝不能看任这些贪官污吏把她毁掉！南京的事已经伤透我们的心，绝不能让这种事在我们的同胞身上重演！舰队的全体士兵都誓死效忠您，这就是我们的决心。”
萧弈天心中油然升起一种误上贼船的感觉，先是蹇尚和舒时德，现在又是这两位得力助手，想来赵匡胤黄袍加身的情形也不过如此吧。他苦笑一下，道：“你们两位该不是要劝我反出朝廷吧。”
“大人，蹇掌柜对您说的话我早就猜得八九不离十了。”慕容信光又道：“可您一直瞒到现在，难道就真的不肯相信我们吗？我们在战场上一同与您出生入死过，难道您竟然还怀疑我们会不顾大义出卖自己的统帅吗？”
萧弈天感到心头一阵暖意，眼角也微微湿润了。他翻身从吊床上站起来，紧紧握住两人的手：“抱歉——我……”
“大人能够明白就好。”于庆丰笑着说。“我们会永远战斗在您身边。”
就在此时，瞭望台上突然响起急促的报警声：“海盗！全舰注意，正前方海盗来袭！”
陈淇美带着赞许之情放下手中的千里镜。西洋押运舰队刚一发现海盗的踪迹，立刻改变队形摆出战斗的架势。单凭这一点，他们的战斗力就与朝廷海防水师有着天壤之别，看来黑狐教使者让自己出动全军倾力一击的要求也并非没有道理。
两支舰队的距离渐渐拉近，此时不用千里镜也能依稀看清来船。押运船队数量约在四五十之间，全都是千吨以上的巨型船舶。相形之下，陈淇美麾下的战船虽然多达一百五十之数，最大的却也不过是百吨级的千料福船，在总吨位上反而处于一比五的劣势。出于谨慎，他派出由二十艘船组成